Chapitre 1777 — Chacun ses arrière-pensées — cette fois, qu'elles eussent ou non des griefs entre elles, toutes les familles cachées avaient envoyé des gens ; et ces gens étaient tous les chefs de famille, tous de vieux chefs de famille !

L'arrivée en personne de ces vieux chefs de famille annonçait manifestement qu'ils allaient débattre d'une affaire de la plus haute importance. La plupart de ces familles cachées étaient d'ordinaire rivales, mais dès qu'un grand intérêt commun se présentait, elles savaient aussi coopérer.

« Vieux Zhao, je ne l'aurais jamais cru : tu es donc déjà devenu un expert du rang céleste initial ! Je me souviens que l'an dernier, pour ton anniversaire, j'avais envoyé le petit Chen te présenter mes vœux, et tu n'étais encore qu'un expert au sommet du rang terrestre avancé, non ? » L'ancêtre de la famille Yu regardait avec un certain étonnement son parent par alliance : en moins d'une année, il avait donc réussi à franchir le cap et à devenir un expert du rang céleste !

« Ha ha ha ! J'étais donc à ce point médiocre à tes yeux ? Quoi, cela te déplaît que je sois devenu expert du rang céleste ? » Le vieux maître Zhao éclata de rire : « Toi, mon cher parent, tu es expert du rang céleste depuis longtemps ; si je ne faisais pas d'efforts, comment pourrais-je te suivre ? »

« Tu as raison ! Nos deux familles, Yu et Zhao, ont toujours été proches ; que les Zhao prospèrent, je ne puis que m'en réjouir ! » Sur ces mots, l'ancêtre des Yu tourna la tête vers Zhao Guangyin, debout derrière le vieux maître Zhao, et dit d'un ton léger : « Guangyin, le petit Jin m'a raconté que tu comptais ramener un bâtard né au-dehors ? De quoi s'agit-il au juste ? Qu'un homme ait quelques fredaines, ce n'est rien, mais qu'on n'en fasse pas naître des conflits au sein de la famille ! »

Le visage de Zhao Guangyin s'empourpra aussitôt. Si l'ancêtre des Yu n'avait évoqué la chose qu'en passant, une affaire dont un expert du rang céleste daignait s'enquérir n'avait rien de commun : c'était dire que l'ancêtre des Yu désapprouvait déjà cette décision.

À cette pensée, Zhao Guangyin n'eut d'autre choix que de dire, le front bas : « Pour répondre à Vénérable beau-père, cette affaire a été décidée par l'ancêtre de notre famille ; ce n'est point là l'idée de Guangyin… »

Il ne pouvait que rejeter la responsabilité sur le vieux maître Zhao ; au demeurant, la décision avait bel et bien été prise par celui-ci. Désormais tous deux experts du rang céleste, ils ne pouvaient évidemment pas se brouiller pour une pareille vétille.

Dans les familles cachées, dès qu'un aîné accédait au rang céleste, on le saluait du titre d'ancêtre : la longévité d'un expert du rang céleste s'accroissait, et une fois parvenu à ce rang, il pouvait protéger la famille pendant un siècle encore au moins ; le nom d'ancêtre n'était donc pas immérité.

« Cette affaire est de mon fait ! » Le vieux maître Zhao prit la chose à son compte : « Après tout, c'est un descendant de notre famille Zhao ; à l'occasion de cette grande joie que fut mon accession au rang céleste, je l'ai fait revenir. Ce n'est pas là une affaire bien considérable. »

L'ancêtre des Yu hocha la tête et n'ajouta mot. Sa fille en avait certes quelque dépit, mais après tout c'étaient les affaires internes des Zhao, et puisque le vieux maître Zhao s'était exprimé ainsi, il ne lui seyait pas d'intervenir davantage.

Certes, si le vieux maître Zhao n'avait point franchi le rang céleste, il en eût été tout autrement ; car un expert du rang céleste est pour une famille cachée comme une divinité tutélaire : tant qu'un tel homme y fait sentinelle, et pour peu que la famille ne soit pas assez sotte pour s'attirer des puissances plus redoutables, sa prospérité est assurée pour un siècle.

Mais si quelque jeune de la famille, grisé par un excès de confiance, allait provoquer une puissance plus redoutable encore, alors il en irait tout autrement !

Du reste, une famille cachée comptant un expert du rang céleste pouvait déjà rivaliser avec une secte antique ordinaire ; même les sectes antiques qui ne comptaient qu'un ou deux experts du rang céleste devaient y réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à de telles familles.

Aussi l'accession du vieux maître Zhao au rang céleste était-elle pour l'ancêtre des Yu une bonne et une mauvaise chose. La bonne : les deux familles, unies par le mariage, étaient alliées. La mauvaise : il serait désormais impossible aux Yu de prendre la main sur les Zhao.

L'ancêtre des Yu avait d'abord compté attendre que l'enfant de Yu Xiaojin et de Zhao Guangyin fût grand pour prendre la tête des Zhao : alors, avec lui, le grand-père maternel, il aurait pu tant bien que mal influer sur certaines décisions de la famille. Mais maintenant qu'un ancêtre des Zhao veillait au sommet, même si son petit-fils devenait jeune chef de famille, il ne pourrait plus décider seul des grandes affaires.

Tout comme, dans la famille Yu, Yu Xiaochen lui-même, dès qu'il s'agissait des intérêts de la famille, devait en référer à lui, l'ancêtre.

L'accession de l'ancêtre des Zhao au rang céleste intriguait aussi quelque peu les vieux chefs des autres familles cachées : ils se demandaient quelle rencontre fortuite le vieux maître Zhao avait bien pu faire en cette année. Mais la question était délicate ; tous gardaient un silence religieux sur la manière dont eux-mêmes avaient franchi le rang céleste, et il n'y avait pas à espérer que quiconque leur révélât la sienne.

« Félicitations, mon vieil ami Zhao ! » Cette fois, ce fut l'ancêtre de la famille Pi qui prit la parole ; lui aussi était expert du rang céleste, mais de l'école externe. Franchir le rang céleste par la seule voie externe était chose extrêmement rare !

« Félicitations ! » lança à son tour le vieux maître de la famille You. Bien qu'il se consacrât avant tout à l'art de la pilule et ne tînt les arts martiaux que pour complément, nul ne pouvait sous-estimer sa puissance de rang céleste ni sa maîtrise du feu alchimique ! Un alchimiste parvenu au rang céleste, même privé de techniques martiales particulières, n'en avait pas moins, par le seul jeu de son feu de four, des coups mortels à donner le mal de tête à quiconque.

Seuls des adeptes des éléments eau, glace ou neige, capables de contenir le feu, pouvaient s'en tirer sans dommage ; les autres adeptes, à coup sûr, étaient brûlés jusqu'à n'avoir plus de vêtements avant même d'avoir pu s'approcher.

Bien entendu, parmi les ancêtres de ces familles cachées, tous, hormis celui des Yu, avaient franchi le rang céleste au cours de ces dernières années. Si jadis l'Association d'arbitrage des familles cachées avait pu les intimider, c'est que la famille Yu ne comptait alors que l'ancêtre des Yu pour expert du rang céleste — une force bien mince — et que l'Association pouvait les écraser sans peine.

Mais ces dernières années, avec la disparition du fondateur de l'Association d'arbitrage des familles cachées et la perte de toute nouvelle du grand doyen en chef, ces ancêtres parvenus au rang céleste s'étaient mis à s'agiter : ils ne voulaient plus être bridés par l'Association, et c'était là l'origine de cette grande assemblée des familles cachées.

Seulement, les vieux renards ici réunis n'étaient point sots : leur but était certes le même, mais aucun ne consentait à être le premier à sortir du rang. Après tout, si le grand doyen de l'Association d'arbitrage des familles cachées vivait encore ? S'il revenait pour châtier les familles cachées enfreignant les règles ?

Aussi ces vieux maîtres, assis autour de la table de conférence, gardaient-ils tous un silence pesant.

« Mon cher parent, tu fus jadis le second doyen de l'Association d'arbitrage des familles cachées ; aujourd'hui que le grand doyen n'est plus là, toi, le second doyen, dis-nous quelques mots ? » Voyant que tous se taisaient, le vieux maître Zhao réfléchit un instant, puis prit la parole.