제1777장 각자의 속내, 이번에는 벽이 있든 없든 숨겨진 세가마다 사람을 보냈고, 온 사람들은 모두 각 가문의 가주였으며 하나같이 노가주였다!

이 노가주들이 직접 찾아온 것은 분명 중요한 대사를 의논하기 위해서였다! 이 숨겨진 세가들은 평소에는 대부분 경쟁 관계였지만, 공동의 이익이 걸린 큰일 앞에서는 서로 협력하기도 했다.

»조 영감, 정말 뜻밖이오. 자네가 이미 천계 초기의 고수가 되었다니. 내 기억으로는 작년 자네 생신 때 소침이를 보내 축수를 하게 했는데, 그때 자네는 아직 지계 후기 정상 실력의 고수였지 않았나?« 우가 노조가 자신의 사돈을 다소 놀란 눈으로 바라보았다. 일 년도 채 되지 않아 정상 돌파에 성공해 천계 고수가 되었으니 말이다!

»하하하하, 이 늙은이가 자네 눈에는 그렇게 보였나? 허허, 내가 천계 고수가 되니 마음이 편치 않은가?« 조 옹이 크게 웃으며 말했다. »자네라는 사돈은 진작 천계 고수인데, 내가 애쓰지 않으면 되겠나?«

»그 말도 맞네! 우리 우가와 조가는 본래 가까운 사이니, 조가가 번창하는 것을 내 어찌 기쁘지 않겠나!« 우가 노조는 그렇게 말하고는 몸을 돌려 조 옹 뒤에 있는 조광인을 바라보며 담담히 말했다. »광인, 소근에게 들었는데, 바깥에 둔 서자를 데려오려 한다던가? 대체 어찌 된 일인가? 남자가 조금 바람기가 있는 건 괜찮지만, 그 때문에 집안에 분란을 일으켜서는 안 되네.«

조광인의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 우가 노조가 가볍게 꺼낸 이야기였지만, 천계 고수가 입을 여는 일이라면 결코 사소한 일이 아니었다. 우가 노조가 이미 이 일에 불만을 품고 있다는 뜻이었다!

그런 생각이 든 조광인은 어쩔 수 없이 말했다. »장인어른께 아뢰옵니다. 이 일은 저희 가문 노조께서 정하신 것으로, 광인의 뜻은 아닙니다……«

그는 이 일을 조 옹에게 미룰 수밖에 없었다. 실제로 이 일은 조 옹이 결단한 것이었고, 지금 조 옹과 우가 노조는 모두 천계 고수였으므로 이런 일로 서로 얼굴을 붉힐 수는 없었다!

숨겨진 세가에서는 한번 집안의 어른이 천계 고수로 승격하면 모두 노조라고 높여 부른다. 천계 고수는 수명이 연장되어, 천계 고수가 된 뒤에는 적어도 백 년 동안 이 가문을 보호할 수 있으니, 노조라고 부르는 것도 지나친 말이 아니었다!

»이 일은 내 뜻이네!« 조 옹이 일을 자처하며 말했다. »여하튼 우리 조가의 자손이지 않은가. 내가 천계로 돌파한 이 큰 경사의 때를 맞아 그를 데려온 것이니, 그리 큰일도 아니라네.«

우가 노조는 고개를 끄덕이고는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 딸이 이 일에 다소 불만을 품었지만, 결국 남의 집 조가의 가사이고 조가 노인도 그렇게 말했으니, 그가 나서서 이러쿵저러쿵하기는 어려웠다.

물론 조 옹이 천계로 돌파하지 못했다면 이야기가 달라졌을 것이다. 천계 고수는 숨겨진 세가에게 수호신과 같은 존재였다. 천계 고수가 지키고 있기만 하면, 그 가문이 어리석게도 더 강한 세력을 건드리지만 않는다면 백 년 안에는 쇠락하지 않으리라 보장할 수 있었다.

그러나 가문의 젊은이들 중 누군가가 자만심이 하늘을 찔러 뇌리 없이 더 강한 세력을 건드린다면, 그야 이야기가 달라지겠지!

그래도 천계 고수를 가진 숨겨진 세가는 이미 보통 상고 문파와 어깨를 나란히 할 수 있었고, 천계 고수를 하나나 둘만 둔 그런 상고 문파라 해도 천계 고수를 가진 숨겨진 세가를 건드리려면 몇 번이고 저울질을 해야 했다!

그래서 조 옹이 천계로 돌파한 것은 우가 노조에게 좋은 일이자 나쁜 일이었다! 좋은 점은 두 집안이 인척 관계로 동맹이 되었다는 것이고, 나쁜 점은 앞으로 우가가 조가를 장악하기는 불가능해졌다는 것이었다!

우가 노조의 원래 계획은 우소근과 조광인의 아이가 자라서 조가를 잇게 되면, 그때 우가 노조라는 외할아버지가 있으니 조가의 일에 어느 정도 간섭할 수 있으리라는 것이었다. 그러나 이제 조가 노조가 위에 버티고 앉았으니, 자기 외손자가 소가주가 된다 해도 큰일에서는 독단으로 결정할 수 없게 되었다!

우가의 우소침이 그러하듯, 우가 자신의 이익이 걸린 일이라면 결국 이 노조에게 청해야 하는 법이었다.

조가 노조가 천계로 돌파한 것은 다른 숨겨진 세가의 노가주들에게도 다소 의아한 일이었다. 조 옹이 이 일 년 사이에 무슨 기연을 얻었는지 알 수 없었으나, 이런 일은 캐물을 수도 없는 노릇이었다. 그들 자신이 어떻게 천계로 돌파했는지도 남들에게는 철저히 숨기고 있었으니, 남이 알려 주기를 기대할 수도 없는 일이었다.

»조 노형, 축하하네!« 이번에 입을 연 것은 피가 노조였다. 피가 노조 역시 천계 고수였는데, 다만 외가의 천계 고수였다. 외가의 실력으로 천계를 돌파했다는 것은 상당히 어려운 일이었다!

»축하하네!« 입을 연 것은 유가 노인이었다. 유가 노인은 연단을 주로 하고 **를 보조로 했지만, 누구도 천계의 실력과 단화를 다루는 솜씨를 얕볼 수 없었다! 연단사가 천계에 이르면, 특별한 무기가 없더라도 단화를 몰아 일으켜 터뜨리는 살초만으로도 사람을 골치 아프게 하기에 충분했다!

수계, 빙계, 설계처럼 화계를 제압할 수 있는 **자라야 여유롭게 대처할 수 있고, 다른 **자들은 아마 몸도 닿기 전에 옷조차 남지 않게 불탈 것이다.

물론 우가 노조를 제외한 이 숨겨진 세가의 노조들은 모두 근년에 천계로 돌파한 이들이었다. 당초 숨겨진 세가 중재 협회가 그들을 위협할 수 있었던 것도, 우가에는 우가 노조 한 명의 천계 고수밖에 없어 세력이 미약했기에 숨겨진 세가 중재 협회가 이들을 완전히 압도할 수 있었기 때문이었다!

그러나 근년에 숨겨진 세가 중재 협회의 창립자가 사라지고 수석 대장로도 소식이 끊기자, 천계로 돌파한 노조들이 슬슬 부산해지기 시작했다. 그들은 더 이상 숨겨진 세가 중재 협회의 속박을 받고 싶지 않았기에 이번 숨겨진 세가 대회가 열린 것이었다!

하지만 자리에 앉은 이 늙은이들은 모두 사람을 꿰뚫어 보는 이들이라 누구 하나 어리석지 않았다. 이번 목적은 같다 해도 누구도 나서서 앞장서려 하지 않았다. 어쩌면 숨겨진 세가 중재 협회의 대장로가 아직 살아 있을지도 모르지 않은가? 어쩌면 그가 돌아와 규정을 어긴 숨겨진 세가를 처벌할지도 모르지 않은가?

그래서 이 몇몇 노인들은 회의 탁자에 둘러앉아 다들 침묵하고 있었다.

»사돈, 자네는 숨겨진 세가 중재 협회의 이장로였지. 지금 대장로가 없으니, 이장로인 자네가 말좀 해 보게?« 조 옹은 모두가 침묵하자 잠시 생각에 잠긴 뒤 입을 열었다.

현재 숨겨진 세가 중에서 실력이 가장 강한 것은 역시 숨겨진 우가와 숨겨진 유가였다. 숨겨진 우가에는 두 명의 천계 고수가 있었고, 숨겨진 유가는 표면상 유가 노인 한 명의 천계 고수뿐이었지만, 실제로 어둠 속에 몇 명의 천계 식객이 있는지는 알 수 없었다.

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