Chapitre 1809 — La sœur de Bingtang

» Vénérable Zhang, auriez-vous l'amabilité de nous présenter, afin que nous puissions aller solliciter nous-mêmes une audience auprès de la maîtresse de la vallée ? « Bien que Tang Yun sût que cette requête était un peu excessive, elle n'avait pas d'autre choix.

» Jeunes filles, je vous conseille de partir… « Le vénérable Zhang eut un sourire amer. Xueli, s'étant fait éconduire par Bingtang, était d'humeur maussade ; c'était d'ailleurs pourquoi, tout à l'heure, il n'avait même pas eu le temps d'achever sa phrase qu'elle lui avait déjà répondu ‹ non ›. Aussi, à son avis, Tang Yun eût-elle parlé jusqu'à épuiser toutes les ressources de l'éloquence que Xueli n'aurait jamais consenti à leur proposition : après tout, cela n'avait point de précédent dans l'histoire de la Vallée de Neige — comment eût-on pu acheter à crédit ?

» Vénérable Zhang, je vous en supplie, nous pouvons vraiment réunir cette somme, mais mon ami ne saurait attendre si longtemps… « Tang Yun s'inclina de nouveau profondément devant le vénérable Zhang et ajouta : » Je vous prie de nous aider ! «

» Jeunes filles, sans règles point de salut ; bien que je vous croie, la maîtresse de la vallée n'en fera peut-être pas autant. Si notre Vallée de Neige se mettait désormais à commercer de la sorte, quelle confusion ne s'ensuivrait-il pas ? « reprit le vénérable Zhang. » Vous ignorez peut-être, jeunes filles, qu'il n'est point si simple de voir la maîtresse de la vallée : même les disciples des grandes écoles qui sollicitent une audience n'obtiennent point toujours de la rencontrer… «

Si le vénérable Zhang ne s'était pas exprimé avec une entière clarté, son sous-entendu, lui, était on ne peut plus évident : eu égard au rang de Tang Yun et de ses compagnons, obtenir une audience de la maîtresse de la vallée était chose purement impossible !

Tang Yun hésita un instant, puis, serrant les dents, elle dit : » Vénérable Zhang, veuillez dire à la maîtresse de la vallée que je suis la sœur de Bingtang, maîtresse du Palais de Glace. Qu'elle se rassure : nous ne léserons pas d'un seul lièvre d'argent. Cette fois, mon ami a consommé un fruit sacré de l'âme de glace ; je me rendrai au Palais de Glace chercher l'argent… «

» Quoi ? « À ces mots, le visage du vénérable Zhang se couvrit aussitôt de la plus vive stupeur. Il avait cru que Tang Yun n'était liée qu'à quelque petite famille ou modeste école, et que c'était par recommandation qu'elle était venue à la Vallée de Neige ; après tout, à la différence d'autres écoles antiques, la Vallée de Neige avait une adresse que bien des gens connaissaient — ce n'était point là un secret.

» Nous pouvons même laisser mon ami ici en gage, et venir le reprendre une fois l'argent rapporté… « ajouta Tang Yun, craignant que le vénérable Zhang ne consentît point.

Seulement, sur le visage du vénérable Zhang se peignit une expression étrange : » Vous dites… que vous êtes la sœur de la maîtresse du Palais de Glace ? «

» Oui ! « Tang Yun opina de la tête.

Le vénérable Zhang n'en revenait pas : Bingtang n'était-elle point orpheline, à ce qu'on disait ? D'où sortait donc cette sœur ? Que signifiait tout cela ?

» Pour autant que je sache, la maîtresse du Palais de Glace est orpheline ; comment pourrait-elle avoir une sœur ? « demanda le vénérable Zhang.

» Nous venons de nous reconnaître comme parentes… « dit Tang Yun. » Si le vénérable Zhang ne me croit point, pour peu que vous puissiez joindre le Palais de Glace, rien ne vous empêche d'aller en vérifier la vérité… «

Au départ, Tang Yun répugnait à faire état de cette parenté, mais elle n'avait vraiment plus d'autre issue : sans cela, on les eût chassés. Aussi avait-elle choisi de la révéler.

» Patientez un instant ; je vais derechef faire rapport à la maîtresse de la vallée… « Le vénérable Zhang, le cœur en proie au doute et à la stupeur, voyait bien que l'air solennel et assuré de Tang Yun ne semblait point feint : après tout, une telle chose se pouvait aisément vérifier, et elle n'avait nulle raison de mentir !

Si la Vallée de Neige venait à découvrir qu'elle avait menti, il ne fallait plus songer à obtenir le fruit sacré de l'âme de glace.

» Grand merci, vénérable Zhang ! « À ces mots, Tang Yun sentit son cœur se délester : il y avait enfin quelque tournant favorable.

» Puis-je vous demander votre nom ? « interrogea le vénérable Zhang.

» Tang Yun ! « dit-elle.

» Fort bien, attendez ici. « Sur ce, le vénérable Zhang sortit de nouveau de la chambre d'hôtes.

Si le vénérable Zhang avait recouvré un visage serein, en son for intérieur, c'était un véritable raz-de-marée : ces quelques gens d'apparence si banale avaient donc partie liée avec Bingtang, maîtresse du Palais de Glace ? Mais, dès lors que Bingtang était en cause, il ne pouvait décider seul ; force lui était de retourner interroger Xueli, la maîtresse de la vallée.

» Maîtresse Xueli ! « Après s'être fait annoncer par un disciple, le vénérable Zhang entra de nouveau dans la chambre de Xueli.

» Vénérable Zhang, comment se fait-il que vous voilà de retour ? Ces gens sont-ils partis ? « Xueli s'en étonnait : le vénérable Zhang venait tout juste de lui soumettre l'affaire de l'achat à crédit, et voilà qu'en moins d'un quart d'heure il revenait ; cela la laissait perplexe.

» Non… Ces gens souhaitent rencontrer la maîtresse de la vallée en personne… « dit le vénérable Zhang. » Maîtresse Xueli… «

Mais avant qu'il eût achevé sa phrase, le visage de Xueli, déjà sombre, s'assombrit davantage ; sa face, naguère si délicate et si belle, prit un air presque sinistre : » Me voir ? Vénérable Zhang, pareille chose méritait-elle un rapport ? Pourquoi ne pas les avoir éconduits tout net ? «

Sans être une experte au sommet du stade tardif de l'échelle céleste, Xueli jouissait néanmoins d'un grand prestige dans la Vallée de Neige, ce qui tenait à sa qualité de disciple finale du grand ancien et de l'ancienne maîtresse de la vallée.

» Maîtresse Xueli, c'est aussi ce que je leur ai dit ; mais l'une d'elles se prétend la sœur de la maîtresse du Palais de Glace… Aussi n'ai-je pu trancher, et suis-je venu vous demander votre avis… « dit le vénérable Zhang avec un sourire amer.

» Le Palais de Glace ? Sa maîtresse ? Laquelle ? « Xueli eut un léger sursaut.

» Bingtang, maîtresse du Palais de Glace… « Le vénérable Zhang ne s'étonna point de la réaction de Xueli : tout à l'heure, en apprenant la nouvelle, il en avait lui-même été fort ébranlé.

» Quoi ? Elle serait la sœur de Bingtang ? « Le visage de Xueli se figea un instant, puis une lueur de dépit courroucé y passa ! À repenser au refus poli que Bingtang avait opposé à sa proposition, elle en concevait un vif déplaisir : à peine venais-tu de me refuser que, dans la foulée, tu envoyais ta sœur acheter le fruit sacré de l'âme de glace — était-ce donc là me tenir en mépris, moi et ma Vallée de Neige ?

» Oui ; aussi, maîtresse de la vallée, vaudrait-il mieux que vous la receviez en personne… « dit le vénérable Zhang avec un sourire amer. » Après tout, le Palais de Glace et nous sommes issus d'une même lignée… «

» D'une même lignée… Si Bingtang avait vraiment eu égard à cette même lignée, comment eût-elle refusé notre proposition ? « Xueli, toute maîtresse de vallée qu'elle fût, était encore jeune et n'avait point la pondération et la solidité des anciens : » Qu'elles partent ; qu'elles ne restent point ici à me courroucer ! «

» Bien… Je vais de ce pas les congédier… « Le vénérable Zhang eut un sourire amer : Xueli déversait sur la sœur la rancune qu'elle nourrissait contre Bingtang ; mieux eût valu qu'il ne fît point mention de cette parenté, car à l'évoquer, il n'avait fait qu'attiser davantage la colère de Xueli.

» Attendez ! « Une voix s'éleva ; l'être précédait le son, et aussitôt une silhouette s'en vint, légère, se dresser devant Xueli et le vénérable Zhang.