第1809章　ひょうとうのいもうと

「張長老、恐れ入りますが、ご紹介いただけませんでしょうか。私どもが直接、谷主さまにお願いに行くというのは、いかがでしょうか」唐韻はこの願いが少々無理なものであると分かっていたが、ほかに選択肢がなかった。

「娘さん、わしは君たちが引き揚げることを勧めるよ……」張長老は苦笑した。雪梨は冰糖のところでつまずき、今は機嫌が悪い。それこそが、先ほど彼が言葉を最後まで言い終える前に、雪梨から「駄目だ」と返された理由でもあった。だから彼にしてみれば、唐韻がどんなに言葉を尽くそうと、雪梨がこの申し出を承諾することはない。何しろ雪谷の歴史に前例がないのだ、掛け売りなどあるはずがない。

「張長老、お願いです。お金は必ず用意してみせます。ですが、友人はそんなに長くは待てないのです……」唐韻は再び張長老に向かって深く一礼し、言った。「どうかお願いいたします」

「娘さん、規律なくして物事は成り立ちませぬ。君の言葉を信じたいのはやまやまだが、谷主が信じるとは限らん。もしこれから雪谷がすべてこんな商いをするようになったら、それこそ秩序が乱れてしまうではないか」張長老は言った。「娘さん、君は知らぬかもしれんが、谷主というのはそう簡単に会えるものではないのだよ。たとえ門派の弟子であっても、谷主に会いたいと願い出ても、必ずしも会えるとは限らん……」

張長老ははっきりとは言わなかったが、その言外の意味はすでに明らかだった。すなわち、唐韻たちの身分では、谷主に会いたいと願い出ること自体、まったく不可能なことだということである。

唐韻は少し躊躇し、唇を噛んでから言った。「張長老、谷主さまにお伝えください。私は氷宮の宮主、冰糖の妹です。どうかご安心くださいと。お金は一銭たりとも不足させません。今回、友人が氷霊聖果を服用したら、すぐに氷宮へお金を取りに行きますから……」

「何だと？」唐韻の言葉を聞いて、張長老の顔にはたちまち驚愕の表情が浮かんだ。彼はもともと、唐韻はどこかの小さな一族や小門派とつながりがあり、紹介されて雪谷に来たのだと思っていた。何しろ雪谷は他の上古門派とは違い、その所在地は多くの者が知っている。秘密でも何でもないのだ。

「私たちは友人をここに担保として置いていくことだってできます。お金を取り戻したら、彼を連れて行きます……」唐韻は張長老が承諾しないのを恐れて、さらに一言付け加えた。

ただ、張長老の顔には奇妙な表情が浮かんでいた。「君は……氷宮の宮主の妹だと言うのか？」

「はい」唐韻はうなずいた。

張長老はどう反応してよいか分からなかった。冰糖は孤児ではなかったか？　どうして妹が出てくる？　いったいどういうことだ？

「わしの知る限り、氷宮の宮主は孤児のはずだが、どうして妹がいるのだ？」張長老は尋ねた。

「先ほど親戚の縁を結んだばかりなのです……」唐韻は言った。「張長老、もしお疑いでしたら、氷宮に連絡がつくのなら、どうぞ確認なさってください……」

もともと唐韻はこの身分の関係を持ち出すつもりはなかった。しかし今は本当に手立てがなく、このまま言わなければ追い出されてしまう。だから唐韻はやはり口にすることにした。

「君たち、少し待っていてくれ。張某がもう一度谷主に報告してくる……」張長老の心は驚きと疑いで揺れ動いたが、唐韻のその確信に満ちた様子は偽りには見えなかった。何しろこうしたことはすぐに調べがつくのだから、彼女が嘘をつく必要などない。

もし本当に雪谷に嘘だと知られたら、氷霊聖果など手に入れられなくなる。

「張長老、ありがとうございます」唐韻は張長老の言葉を聞いて、心が少し軽くなった。ようやくわずかな光明が見えたのだ。

「失礼だが、お名前は？」張長老が尋ねた。

「唐韻です」唐韻は答えた。

「よし、ここで待っていなさい」張長老はそう言い残すと、再び客室を出て行った。

張長老は表面上はすでに平静を取り戻していたが、心の内には驚濤が巻き起こっていた。この目立たぬ普通の者たちが、まさか氷宮の宮主・冰糖と関係があるとは？　しかし冰糖が絡んでくると、張長老自身が勝手に判断することはできない。再び雪梨谷主に尋ねるしかなかった。

「雪谷主」弟子の取り次ぎを経て、張長老は再び雪梨の部屋に入った。

「張長老、どうしてまた戻ってこられたのですか？　あの人たちは帰りましたか？」雪梨は不思議に思った。先ほど張長老が、あの人たちの掛け売りの件を伺いに来たばかりなのに、一刻も経たぬうちにまた戻ってきたのだ。彼女には少々わけが分からなかった。

「いいえ……あの人たちは、直接谷主さまにお会いしたいと申しておりまして……」張長老は言った。「雪谷主……」

しかし、張長老が言葉を言い終える前に、雪梨の元々陰鬱だった顔色はさらに陰鬱になり、もともと精巧で美しかった顔立ちがどこか異様なものになった。「私に会う？　張長老、こうしたことを、あなたはわざわざ報告に来るのですか？　なぜ直接断らないのです？」

雪梨は天階後期の頂点の実力を持つ使い手ではないが、雪谷での威望はやはり高かった。それは彼女が太上長老と先代谷主の最後の弟子であることと関係していた。

「雪谷主、張某も同じように申したのですが、そのうちの一人が、自分は氷宮の宮主の妹だと名乗りまして……それゆえ張某は判断がつかず、谷主さまのお考えを伺いに参った次第です」張長老は苦笑しながら言った。

「氷宮？　宮主？　どの宮主だ？」雪梨は少し面食らった。

「氷宮の冰糖宮主です……」張長老は雪梨の反応を見ても意外ではなかった。何しろ彼自身、先ほどこの知らせを聞いたとき、ひどく驚かされたのだから。

「何だって？　彼女は冰糖の妹だと？」雪梨の顔色はわずかに変わったが、すぐにその顔に一抹の羞恥と怒りの色が走った。先ほど冰糖が自分の提案をやんわり断ったことを思い出すと、腹が立って仕方ない。あなたは先に断っておいて、そのすぐ後に妹をよこして氷霊聖果を買わせるとは、私の雪谷を眼中に置いていないのか？

「はい、ですから谷主、やはりご自身でお会いになったほうがよろしいかと……」張長老は苦笑した。「何しろ我々と氷宮は一脈相承の間柄ですから……」

「一脈相承……冰糖が本当に一脈相承を重んじるなら、どうして我々の提案を断ったりするものか」雪梨は一谷の主とはいえ、やはり若く、長老たちのように老成円熟してはいなかった。「彼女たちを帰しなさい。ここに残して私を苛立たせるのはやめなさい」

「は……張某がすぐに追い払ってまいります……」張長老は苦笑した。雪梨は冰糖への怒りをその妹にぶつけているのだ。自分がこの関係を持ち出さなければよかったものを、口にしたことで雪梨をいっそう怒らせてしまった。

「待て！」一つの声が響いた。人はまだ現れぬのに声が先に届き、続いて一つの人影がふわりと舞い降り、雪梨と張長老の前に現れた。

しかし、来た者をはっきりと見定めると、雪梨も張長老も神色を引き締め、拳を抱えて礼をした。「太上長老にお目にかかります」

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