第1808章　じこ

「若いの、何か悩み事でもあるようだな」一人の老人が顧鵬展のそばまで歩み寄り、長椅子に腰を下ろした。顧鵬展を若いのと呼ぶのはいささか奇妙に響くかもしれないが、老人の年齢からすれば、そう呼んでもおかしくはなかった。

「はは、何でもありません」顧鵬展はもちろん、他人に自分の苦しみを打ち明けるつもりなど毛頭なかった。ただ淡々と笑ってみせただけだ。

「悩みがあり、どうしても解決できない面倒があるのなら、いっそ死んでしまえ」だが老人はひとり勝手にそう言った。

「死ぬ？」顧鵬展はわずかに面食らい、その目にふと迷いの色がよぎったかと思うと、突如立ち上がり、よろめきながら前方へと歩き出し、疾走してきたワゴン車めがけて突っ込んでいった…………。

「ドン」という轟音とともに、ワゴン車は顧鵬展の身体を跳ね飛ばした。耳障りなブレーキ音がそれに続いて響き渡る……。

しかし老人はといえば、立ち上がりすらせず、顧鵬展を一瞥することもなく、背を向けて立ち去っていった……彼こそが変装した催眠師だったのだ！

パトカーと救急車はすぐさま現場に駆けつけた。ワゴン車の運転手は逃げ出したりはせず、恐怖と怯えに顔を歪めながらうつむき、地面にしゃがみ込んでどうしてよいか分からない様子でいた……。

救急車は顧鵬展を収容し、サイレンを鳴らして一路病院へと向かった。一方、警察は現場に残って調査を進めた。ただ、ワゴン車のドライブレコーダーを確認したところ、顧鵬展は自殺を図ったように見えた。自ら車に突っ込んできたのだ。少なくとも映像はそうなっていたが、負傷者あるいは死亡者の身元が判明するまでは、相手に自殺の動機があったかどうかを断定できず、調査を経てからでなければ、運転手に責任を負わせるべきかどうかも確定できない……。

だが、調査結果はすぐに出た。顧鵬展――元顧氏グループ会長。ただし、近頃の商業運営において投資に失敗し、血本もろとも失って無一文になっていた。このことから、彼の自殺の動機はきわめて明確であると考えられた……。

さらに、現場近くで事故の一部始終を目撃した新聞売店の店主によれば、顧鵬展は確かに自ら突然車に突っ込んだのだという。それ以前、彼は意気消沈して道端の長椅子に座っていた。その後、老人がそこを通りかかり、顧鵬展に二言三言声をかけると、顧鵬展はまるで気が触れたかのように立ち上がり、正面から走ってくる車に向かって突進したのだ……。

その老人にはいささか不審な点がある。あるいは彼が顧鵬展を刺激するようなことを言ったのかもしれないし、あるいは説得がうまくいかず、かえって顧鵬展の反発心を煽って自殺へと追いやったのかもしれない。しかし新聞売店の店主も、その老人がどんな風体だったかはよく覚えていなかった。彼の注意はすっかり事故のほうへ奪われてしまい、あの老人がいつ立ち去ったのかも見てはいなかったのだ……。

新聞売店の店主とドライブレコーダーの証言があれば、ワゴン車の運転手が責任を負う必要は当然ない。顧鵬展は即死こそしなかったものの、病院の集中治療室へと運び込まれた。慶伯はこの知らせを受けると、慌てて病院へと駆けつけた。

これらの事情を顧夢瑶は知らなかった。彼女はただ、父からの電話を待っていたが、いつまで経ってもかかってこないので、再び父の電話を鳴らしてみた。しかし誰も出ない。もう一度かけても、やはり誰も出なかった……。

顧夢瑶は深く考えもしなかった。顧鵬展は会議中なのだろうと思った。そして、もう少ししてからかけ直そうとしたまさにその時、張長老が再び客室に姿を現した。

「皆さま、いかがお考えになりましたかな？」張長老の顔には相変わらず、初めのあの卑屈でも傲慢でもない笑みが浮かんでいた。しかしその物言いはすっかり形式めいていた。たとえ天階の使い手であろうと、天材地宝の交換や購入に訪れる客には、誰に対しても同じ口調で接するのだ。

これもまた雪谷の生き残る道であった。修練者とて飲まず食わずではいられず、他の修練に必要な天材地宝を買い求めるための金も要るのである。

「張長老、ご相談があるのですが、我々の手元には今、それだけの金がありません。まず氷霊聖果を我々にいただけませんでしょうか。友に飲ませてやりたいのです。そのうえで、この金を何とか工面いたしますので」唐韻は少し躊躇したあと、誠実な面持ちで懇願した。「必ずこの金は用意いたします。ただ、時間的にあまり早くはできないかもしれません。ですが、友はとてもそんなに長くはもちそうにないのです…………」

「お客さまがた、雪谷はこれまで商いというものは、代金と引き換えに品を渡す、掛け売りは一切いたしませんので。ゆえに、皆さまには申し訳ありませんが、お引き取り願いましょう」張長老は淡々と言った。

「張長老、どうかお願いです、ご融通いただけませんでしょうか。必ず金はお支払いします。ただ、すぐにはこれだけの金を工面できませんだけで。でも、友は本当にもう長くはもちません」唐韻は身を正し、張長老の前で深く一礼した。「どうか張長老、ご融通をお願いいたします！」

「お気持ちは分かります。ですが、雪谷では長年、こうしたことも少なからず見てまいりました。もしそのたびに掛け売りをしていたら、それこそ規律が乱れてしまいましょう？」張長老の顔には、わずかな動揺も見られなかった。「規律なくして物事は成り立ちません。皆さま、これ以上はおっしゃらず、金が用意できましたら、いつでも氷霊聖果を買いに来てください。それまではお話になりません」

「張長老、お願いです、谷主さまにお取り次ぎいただけませんでしょうか？　どうかお願いいたします！」顧夢瑶もいら立ちを隠せず、唐韻とともに懇願した。「お願いです、張長老。これが彼のただ一つの望みなのです。もしこれを見逃してしまったら、きっと……」

「やむを得ませんな。では、私が代わりに聞いてまいりましょう。ただし、叶うかどうかは谷主がお決めになることです」張長老はもともと心根の優しい人物であった。目の前の、少しの実力も持たぬ普通の者たちが、一人の修練者のために遠路はるばる雪谷まで薬を求めに来た姿を見れば、さすがに感心もしていた。

もし唐韻や顧夢瑶らが修練者であったなら、張長老は決して融通を利かせなかっただろう。だが、彼女たちはそうではなかった。張長老は彼女たちが遠路はるばるここまで来たのを見て、かえって一抹の同情の念を覚えたのだった。

「張長老、ありがとうございます！」唐韻の目に、一筋の感謝の色がよぎった。

張長老はうなずき、それ以上は何も言わず、背を向けて客室を出ていった。

だが、張長老が持ち帰った結果は、唐韻、顧夢瑶、そして小舒にとって、明らかに失望の極みであった。雪谷の谷主が返した答えは、たった二文字――だめだ！

張長老はやや残念そうに言った。「皆さま、これが谷主のお考えです。私にもどうしようもありません。どうかお引き取りください」

これがすなわち雪谷である。雪谷は天材地宝を売ることで金を稼いでいる。もしこれが氷宮であれば、唐韻たちとても、これほど丁重な応対は受けられなかったろう！　氷宮へ火霊聖果を買いに行くなど、十億を出したところで、いや、普通の者が行けば、二十億、ひいては百億積んだところで、氷糖は心を動かしなどしない！

何しろ火霊聖果は、氷宮の修練者が走火入魔を防ぐための必需の霊薬である。だが、氷霊聖果は雪谷にとってみれば、ただの貴重な霊薬にすぎず、自分たちには何の役にも立たないのである。

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