제1808장 교통사고

«젊은이, 무슨 걱정거리라도 있는 모양이군.» 한 노인이 구펑잔의 옆에 있는 긴 의자로 다가와 앉았다. 그가 구펑잔을 젊은이라고 부르는 것이 다소 이상하기는 했지만, 그의 나이로 보아 구펑잔을 젊은이라고 부르는 것도 결코 틀린 말은 아니었다.

«하하, 별일 아닙니다.» 구펑잔은 당연히 낯선 사람에게 자신의 고통을 털어놓고 싶지 않아서, 그저 담담하게 웃어 넘겼다.

«걱정거리가 있고, 해결할 수 없는 곤란이 있다면, 그럼 죽어라.» 그런데 이 노인은 혼잣말처럼 말했다.

«죽어라고?» 구펑잔은 잠시 멍해졌다. 그러다 눈에 문득 한 줄기 미혹의 빛이 스쳐 지나가더니, 갑자기 벌떡 일어나 비틀거리며 앞쪽으로 걸어가, 빠르게 달려오는 밴을 향해 몸을 던졌다…………

»쾅« 하는 굉음과 함께, 밴이 구펑잔의 몸을 들이받아 공중으로 날려 보냈고, 이어서 날카로운 제동 소리가 울려 퍼졌다……

그 노인은 오히려 자리에서 일어나 구펑잔을 한 번도 더 쳐다보지 않고 몸을 돌려 떠나 버렸다…… 그는 바로 변장한 최면술사였다!

경찰차와 구급차가 곧 현장에 도착했다. 밴 운전기사는 도주하지 않고, 겁에 질려 얼굴이 새파랗게 질린 채 고개를 숙이고 땅에 쪼그려 앉아 어찌할 바를 몰라 하고 있었다……

구급차는 구펑잔을 실어 사이렌을 울리며 병원으로 달려갔고, 경찰은 현장에 남아 조사를 벌였다. 다만 밴의 블랙박스를 확인해 보니, 구펑잔이 마치 스스로 차에 뛰어든 자살처럼 보였다. 적어도 영상으로는 그렇게 보였다. 하지만 부상자 혹은 사망자의 신원이 확인되지 않은 상태에서는 상대가 자살 동기를 지녔는지 잠정적으로 단정할 수 없었고, 조사를 거쳐야만 사고를 낸 운전기사가 책임을 져야 하는지 확정할 수 있었다……

그러나 조사 결과는 곧 나왔다. 구펑잔, 전 구氏그룹 회장으로, 최근 상업적 운영에서 투자에 실패하여 밑천까지 전부 잃고 빈털터리가 되었으니, 이를 보면 그의 자살 동기는 상당히 명확하다고 할 수 있었다……

게다가 교통사고 전 과정을 목격한 근처 신문 가판대 주인의 말에 따르면, 구펑잔은 확실히 스스로 갑자기 차에 뛰어들었으며, 그 전에 그가 기죽은 채 길가 긴 의자에 앉아 있는 것을 보았고, 그 후 어떤 노인이 그곳을 지나 구펑잔과 몇 마디 말을 나누자 구펑잔이 마치 미친 사람처럼 일어나 마주 달려오는 차를 향해 몸을 던졌다고 했다……

그 노인이 다소 수상쩍기는 했다. 어쩌면 그가 구펑잔을 자극하는 말을 했을 수도 있고, 혹은 구펑잔을 말리려다 실패하여 오히려 구펑잔의 반항심을 더 자극해 자살하게 만들었을 수도 있었다. 그러나 가판대 주인도 그 노인이 어떤 모습이었는지 제대로 기억하지 못했다. 그의 주의력은 모두 교통사고 쪽으로 쏠려 있었고, 그 노인이 언제 떠났는지도 제대로 보지 못했던 것이다……

가판대 주인과 블랙박스가 증언해 주었으니 밴 운전기사는 당연히 아무런 책임도 질 필요가 없었다. 구펑잔은 비록 그 자리에서 죽지는 않았지만 병원 중환자실로 이송되었고, 경보는 이 소식을 듣고 급히 병원으로 달려갔다.

이런 일들을 구멍야오는 알지 못했다. 그녀는 아버지의 전화만을 기다리고 있었는데 좀처럼 결과가 없자, 다시 아버지에게 전화를 걸었으나 받지 않았고, 다시 걸어도 역시 받지 않았다……

구멍야오는 별생각 없이 구펑잔이 회의 중이려니 여겼다. 그리고 그녀가 조금 있다가 다시 전화를 걸려고 할 때, 장장로가 다시 객실 안에 나타났다.

«몇 분께서는 어떻게 생각하셨습니까?» 장장로의 얼굴에는 여전히 처음 그 자세를 낮추지도 높이지도 않는 미소가 걸려 있었지만, 하는 말은 몹시 상투적이었다. 그가 천계의 고수라 한들, 천재지보를 바꾸러 오거나 사러 오는 손님에게는 언제나 똑같은 어조로 대했다.

이것이 바로 설곡의 생존 방식이었다. 수행자라 해도 먹지도 마시지도 않고 살 수는 없는 법이고, 다른 수행을 위한 천재지보를 사려면 역시 돈이 필요했다.

«장장로님, 한번 의논해 주실 수 있습니까? 저희 손에는 지금 당장 그렇게 많은 돈이 없습니다. 우선 빙령성과를 저희에게 주어 제 친구가 복용하게 하고, 그다음에 저희가 이 돈을 마련하는 것으로는 안 될까요?» 탕윤은 잠시 망설이다가 진지한 표정으로 간청했다. «저희는 반드시 이 돈을 마련하겠습니다. 다만 시간이 그리 빠르지는 못할 것입니다. 하지만 제 친구는 아마 그렇게 오래 버티지 못할 것 같습니다…………»

«몇 분 손님, 저희 설곡은 예로부터 장사할 때 돈을 먼저 받고 물건을 건네며 외상은 절대 하지 않습니다. 그러니 몇 분께는 죄송하지만, 그냥 돌아가 주십시오!» 장장로가 담담하게 말했다.

«장장로님, 제발 융통성을 좀 부려 주십시오. 저희는 정말 돈을 드릴 것입니다. 다만 당장은 이렇게 많은 돈을 마련하지 못할 뿐입니다. 하지만 제 친구는 정말로 오래 기다리지 못합니다.» 탕윤은 몸을 바로 세우고 장장로 앞에서 깊이 허리를 숙여 절하며 말했다. «부디 장장로님, 융통성을 부려 주십시오!»

«여러분의 심정은 이해합니다. 하지만 설곡에서 이 많은 세월 동안 이런 일도 적지 않게 겪어 왔습니다. 만약 매번 외상을 해 준다면, 그야말로 규칙이 무너지지 않겠습니까?» 장장로의 얼굴에는 조금도 동요하는 기색이 없었다. «규칙이 없으면 틀이 서지 않는 법입니다. 몇 분은 더 이상 말씀 마시고, 돈이 모아지거든 언제든지 와서 빙령성과를 사 가십시오. 아니면 이야기는 없습니다.»

«장장로님, 제발 부탁드립니다. 곡주님께 한번 말씀해 주실 수 없으십니까? 번거롭게 해 드려 죄송합니다!» 구멍야오도 조급해져 탕윤과 함께 간청했다. «제발 부탁드립니다, 장장로님. 이것이 그이의 유일한 희망입니다. 이것마저 놓치면 아마……»

«좋습니다. 그럼 제가 여러분을 대신해 한번 물어보겠습니다. 다만 될지 안 될지는 곡주님이 결정하실 일입니다.» 장장로는 본래 마음이 착한 사람이었다. 눈앞의 이 실력이라고는 전혀 없는 평범한 사람들이 한 수행자를 위해 멀리 만 리 길을 마다하지 않고 설곡까지 약을 구하러 온 것을 보며, 자연히 다소 감탄하지 않을 수 없었다.

만약 탕윤과 구멍야오 일행이 수행자였다면, 장장로는 절대 융통성을 부리지 않았을 것이다. 그러나 그들은 아니었다. 장장로는 그들이 멀리 만 리 길을 걸어 이곳까지 온 것을 보고, 오히려 한 줄기 연민의 마음이 일었다.

«장장로님, 감사합니다!» 탕윤의 눈에 한 줄기 고마움이 스쳐 지나갔다.

장장로는 고개를 끄덕이고는 더 이상 말하지 않고 몸을 돌려 객실을 나갔다.

그러나 장장로가 가져온 결과는 탕윤과 구멍야오, 그리고 샤오수에게 몹시 실망스러운 것이었다. 설곡의 곡주는 단 두 글자만을 답했다. 안 된다!

장장로는 다소 유감스럽다는 듯 말했다. «여러분, 이것은 곡주님의 뜻이니 저도 어쩔 도리가 없습니다. 여러분은 돌아가 주십시오!»

이것이 바로 설곡이었다. 설곡은 천재지보를 팔아 돈을 버는 곳이었다. 만약 빙궁이었다면, 탕윤 일행은 이렇게 좋은 대우를 받을 수도 없었을 것이다! 빙궁에 가서 화령성과를 사려 한다면, 십억을 준다 해도, 아니 일반인이 십억은커녕 이십억, 백억을 준다 해도 빙탕은 꿈쩍도 하지 않을 것이었다!

어쨌든 화령성과는 빙궁의 수행자들이 주화입마를 막기 위한 필수 영약이었으나, 빙령성과는 설곡에게 있어 다만 진귀한 영약일 뿐, 그들 자신에게는 아무런 쓸모도 없었다.

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