Chapitre 1817 — Rester dans la Vallée des Neiges

« La Suprême Ancienne ? Tout à l'heure, je… » Tang Yun voulut d'abord l'interroger sur l'étrange phénomène qui s'était produit sur sa personne, mais, se rappelant soudain le but de sa venue, elle réprima sa curiosité et reprit : « Suprême Ancienne, maîtresse Xue, ancienne Zhang, et vous tous, vénérables aînés, je vous en supplie, accordez-moi d'abord un fruit sacré d'esprit de glace ; je réunirai sûrement le milliard pour vous le payer… »

Ce disant, Tang Yun fut sur le point de se jeter à genoux ! Après tout, elle avait eu bien du mal à rencontrer une seule fois la Suprême Ancienne, la maîtresse Xue et les autres ; si elle laissait passer cette occasion, elle craignait de n'avoir plus jamais l'opportunité de prononcer ces mots !

« Ne faites pas cela… » La Suprême Ancienne se hâta de la retenir. Elle voulait désormais garder Tang Yun dans la Vallée des Neiges ; comment aurait-elle pu la laisser s'agenouiller et supplier pour une si menuë affaire ? Après l'avoir relevée, elle déclara avec générosité : « Le fruit sacré d'esprit de glace, c'est entendu ; mais avant cela, parlons d'abord d'autre chose, voulez-vous ? »

« D'autre chose ? » Tang Yun resta un instant interdite, sans bien comprendre.

« Mes amis, veuillez nous suivre jusqu'à la salle du conseil de la Vallée des Neiges pour en parler en détail ? » La Suprême Ancienne ruminait en son for intérieur les moyens de retenir Tang Yun ; mais à présent, il semblait bien que, en échange du fruit sacré d'esprit de glace, il ne fût pas impossible de la contraindre à rester.

Certes, pareille méthode avait un peu l'air de profiter de la détresse d'autrui, ce qui était méprisable ; cela différait de la manière dont le Palais de Glace avait retenu Feng Xiaoxiao : celle-ci avait une constitution particulière et devait demeurer au Palais de Glace pour y être cultivée et soignée efficacement, afin d'avoir la vie sauve. Tang Yun, elle, n'était venue que quérir un remède ; un fruit sacré d'esprit de glace ne valait que le milliard, et obtenir pour ce prix un héritier de la Vallée des Neiges était une aubaine inouïe !

Méprisable, soit, un peu seulement ; la Suprême Ancienne pratiquait depuis toujours la méthode du cœur insensible, elle n'avait guère de compassion. À ses yeux ne comptaient que l'intérêt et la suprématie des forts ; aussi, si elle se montrait courtoise envers Tang Yun, c'était à la condition que celle-ci acceptât de rester. Si Tang Yun refusait, il n'était plus question de fruit sacré d'esprit de glace ni de rien d'autre !

« Bien… » Tang Yun hésita un instant, puis acquiesça d'un signe de tête. Elle ignorait pourquoi la Suprême Ancienne s'était soudain mise à lui accorder tant d'importance, mais elle devinait que cela avait trait aux événements survenus peu avant ; quoi qu'il se fût passé, c'était en somme une bonne chose.

Ils gagnèrent ensemble la salle du conseil de la Vallée des Neiges et, sous les regards stupéfaits des disciples, la porte se referma hermétiquement ! Il faut savoir que la salle du conseil était, de génération en génération, un lieu interdit à tous hormis la Suprême Ancienne, les anciens et la maîtresse de la vallée ; voir aujourd'hui ces quatre inconnus y pénétrer était proprement une merveille sans précédent.

La Suprême Ancienne, pourtant, n'eut pas un instant le sentiment de violer quelque règle : si Tang Yun restait dans la Vallée des Neiges, elle pourrait même lui céder sa place de Suprême Ancienne. Aux yeux de ces expertes du rang céleste, ces titres n'étaient plus que vanité ; et parvenues à un tel niveau de cultivation martiale, aucune n'aurait envié Tang Yun, car la constitution est chose qu'on ne saurait envier : à ce degré, toutes savaient que, sans une bonne constitution, la plus acharnée des pratiques ne saurait égaler la rapidité de progrès d'une personne mieux douée !

Ainsi, si Tang Yun rejoignait la Vallée des Neiges, elle serait des leurs, si puissante fût-elle, et elles ne pourraient que s'en réjouir ; si en revanche elle entrait au Palais de Glace, il ne leur resterait que l'envie, la jalousie et la rancœur !

Chacun prit place selon l'ordre dans la salle du conseil ; Tang Yun, elle, se sentait quelque peu intimidée : c'était la première fois qu'elle assistait à un tel déploiement. Gu Mengyao et Shen Yushu, en revanche, avaient vu bien des grandes scènes et ne se laissaient point démonter.

« Vos intentions, je les connais fort bien, dit la Suprême Ancienne. Vous voulez le fruit sacré d'esprit de glace : nul problème, je puis vous le donner, et sans rien vous en demander ; je puis même vous aider à composer une ordonnance qui, alliée au fruit sacré, guérira le dérèglement du qi, l'effet n'en sera que meilleur ! »

« Ce… Merci infiniment, Suprême Ancienne ! » À ces mots, Tang Yun, bien qu'un peu surprise, fut transportée de joie mêlée d'étonnement ! Après tout, Wei Zhao serait enfin sauvé.

« Ne me remerciez pas encore, je n'ai pas fini ! » reprit la Suprême Ancienne avec froideur. « Ce que j'accorde là a ses conditions préalables ; écoutez-les jusqu'au bout avant de décider si l'échange vous convient ! »

« Suprême Ancienne, je vous écoute… » Tang Yun sentit un léger frisson ; décidément, il n'y avait point de repas gratuit en ce monde. Mais quelles conditions la Suprême Ancienne pouvait-elle donc poser, pour renoncer même à l'argent ?

« Vous, vous devez rester dans notre Vallée des Neiges ! » La Suprême Ancienne la fixa et articula mot à mot : « Rester ici, devenir cultivatrice ; et moi, je tiendrai ma promesse ! »

« Moi ? Rester ici ? » À ces paroles, Tang Yun ne fut pas outre mesure étonnée, car elle avait déjà pressenti quelque chose ; sans ce phénomène étrange, la Suprême Ancienne, loin d'accorder de telles conditions, n'aurait même pas daigné se montrer !

Et si elle les accordait, c'était sans doute en raison de l'anomalie apparue sur sa personne. Se pouvait-il que… sans le vouloir, elle eût obtenu quelque bénéfice ?

« En effet ! dit la Suprême Ancienne. Vous restez dans notre Vallée des Neiges, vous devenez des nôtres : voilà la condition de l'échange ! »

« Suprême Ancienne, vous voulez dire que je pourrai cultiver ? » demanda Tang Yun après une hésitation.

« Précisément ! » La Suprême Ancienne hocha la tête. « Si vous restez ici, c'est naturellement pour cultiver ! »

« Alors… à quel rang d'experte pourrai-je atteindre ? » Tang Yun commençait à être tentée ; oui, elle l'était vraiment ! Si elle pouvait elle aussi devenir une experte, elle ne serait plus jamais un simple vase d'ornement, et Wei Zhao n'aurait plus besoin de protéger sans cesse cette charge qu'elle était !

Alors, elle pourrait, comme Feng Xiaoxiao, demeurer à jamais aux côtés de Wei Zhao ! Seuls les cultivateurs voient leur longévité prolongée : tel avait toujours été le rêve de Tang Yun !

« Le rang ? Hé hé, au moins la cime du rang céleste avancé ! » La Suprême Ancienne esquissa un léger sourire. « Le cas échéant, vous pourriez même dépasser ce rang et devenir une experte plus redoutable encore ! »

« La cime du rang céleste avancé ? » Tang Yun ouvrit la bouche de stupeur. Elle avait beau répéter à Wei Zhao qu'elle souhaitait cultiver, jamais elle n'avait imaginé pouvoir un jour devenir une experte du rang céleste, et qui plus est au moins à la cime du rang céleste avancé ! Mais Tang Yun n'était pas sotte : après une hésitation, elle demanda : « Serait-ce qu'auparavant… quelque chose m'est arrivé ? »

« En effet ; je ne vous le cacherai pas : vous avez déjà reçu l'héritage de la Vallée des Neiges et êtes devenue l'héritière de la lignée des Brumes. La cultivation d'un héritier est extrêmement rapide, et notre vallée, de toutes ses forces, réunira pour vous les trésors les plus rares du ciel et de la terre afin de hâter votre essor ! » dit la Suprême Ancienne. « Et dès que vous atteindrez la cime du rang céleste avancé, votre statut égalera le mien : vous serez aussi Suprême Ancienne de notre Vallée des Neiges ! »