第1817章 雪谷に留まる
「太上長老？ わたくし、さきほど……」唐韻は自分の身に起きた奇妙な出来事を尋ねようとしたが、ふと今回ここへ来た目的を思い出し、好奇心をぐっと押し殺して、やはりこう言った。「太上長老、雪谷主、張長老、それに皆々様、お願いです。まず氷霊聖果を一粒いただけませんでしょうか。必ず十億元を工面してご用意いたしますので……」
そう言って、唐韻はその場に跪こうとした！ 何しろ唐韻はようやく太上長老や雪谷主たちに会えたのだ。この機会を逃せば、もう二度とこうした話を切り出せないのではないかと彼女は恐れたのだった！
「やめなされ……」太上長老は慌てて手を出して唐韻を支えた。今は何としても唐韻を雪谷に留めておきたい彼女にとって、こんな些細なことで唐韻に跪かせて願い事をさせるわけにはいかなかった。太上長老は唐韻を支えると、気前よく言った。「氷霊聖果のことは何とでもなる。じゃが、その前にまず別の話をしようではないか？」
「別の話、ですか？」唐韻は少しきょとんとして、訳が分からないといった様子だった。
「皆の者、わしたちと一緒に雪谷の議事堂へ来て、詳しく話そうではないか？」太上長老は、どうすれば唐韻を留められるかと思案していたが、今の様子なら、氷霊聖果を交換条件にして唐韻を留まらせることも不可能ではなさそうだった。
とはいえ、こうしたやり方は少々人の弱みに付け込む卑怯なものであった。氷宮が馮筱筱を留めたのとは事情が違う。馮筱筱は体質が特殊で、氷宮に留まって修行しなければ有効な治療を受けられず、命を保てないからだった。しかし唐韻はそうではない。彼女はただ薬を求めに来ただけで、氷霊聖果一粒はたかだか十億元。十億元の代価で雪谷の伝承者を一人手に入れるなど、まさに願ってもない僥倖だった！
だが、卑怯は卑怯でもかまわない。太上長老が元々修めているのは無情訣の心法であり、彼女に同情心などなかった。彼女の目に映るのは利益と、強者を尊ぶことのみ。だから唐韻に丁重に接してはいても、それも唐韻が留まることを前提としてのことにすぎない。もし唐韻が承知しなければ、氷霊聖果の類は一切話にならないのだ！
「はい……」唐韻はためらったのち、うなずいた。太上長老がなぜ急に自分を重んじるようになったのかは分からなかったが、さきほどの異変と関係があるのだろう。ならば、以前何が起きたにせよ、とにかく良いことには違いない。
一行はそろって雪谷の議事堂へとやって来た。雪谷の弟子たちが驚きの目を向ける中、議事堂の扉は固く閉ざされた！ 議事堂は歴代、太上長老、長老、谷主以外の者には立ち入りを禁じられた聖域である。そこへ今、この四人の見知らぬ者たちが入っていくとは、まさに天変地異にも等しい珍事だった。
しかし太上長老は、規律を破っているなどとは微塵も思っていなかった。もし唐韻が雪谷に残るのなら、太上長老の座を唐韻に譲ってもかまわないとさえ思っていた。彼女たち天階の使い手の目には、そうした地位など皆、虚ろなものにすぎない。まして彼女たちほどの武学の境地に至れば、唐韻を嫉妬する者など誰もいない。体質というものは嫉妬しようがないのだ。この境地に達した者なら誰でも知っている。体質が劣っていれば、どれほど勤勉に修行しようと、体質の良い者の進境には及ばないのだ。
だから唐韻が雪谷に入れば、どれほど優れていようと雪谷の人間であることに変わりはなく、彼女たちはただ喜ぶだけだ。もちろん、もし氷宮に入ったなら、彼女たちは羨望と嫉妬と恨みを抱くしかないだろう！
一同は順に議事堂の席に着き、唐韻はどこか恐縮しきっていた。このような場面は生まれて初めてだった。一方、顧夢瑤と沈雨舒は大きな場数を数多く踏んでおり、この刻も物怖じしなかった。
「そなたたちの目的は、わしがようく分かっておる。氷霊聖果が欲しいのじゃな。問題はない。わしがくれてやる。しかも一銭も取らぬ。さらには、氷霊聖果と合わせて用いれば走火入魔を治す薬方も調合してやろう。併せて用いれば、効果はさらに上じゃ！」太上長老が言った。
「それは……太上長老、ありがとうございます！」唐韻は太上長老の言葉を聞いて、いささか怪しみながらも、やはり驚きと喜びが入り混じった。何しろ衛昭がついに救われるのだ。
「まずは礼を言うのはよせ。わしの話はまだ終わっておらぬ！」太上長老は淡々と言った。「わしが承諾したことには前提条件がある。その条件を聞いてから、交換するかどうかを決めるがよい！」
「太上長老、どうぞお聞かせください……」唐韻は心中わずかに身を引き締めた。やはり世の中に只より高いものはないのだ。しかし太上長老は一体何を条件に出すというのか。金銭さえも要らぬとは？
「そなたは、わしたち雪谷に残らねばならぬ！」太上長老は唐韻を見つめ、一語一語噛みしめるように言った。「ここに残り、修行者となるのじゃ。そうすればわしも約束を果たそう！」
「わたくしが？ ここに残る、ですか？」唐韻は太上長老の言葉を聞いても、それほど驚かなかった。先ほどから漠然と何かを察していたからだ。あの奇妙な現象が起こらなかったなら、太上長老がこうした条件を承諾するどころか、顔を出すことさえなかっただろう！
そして彼女がこうした条件を承諾したのも、恐らく自分に起きた異象と関係があるに違いない。まさか……自分は無意識のうちに、何らかの恩恵を受けていたというのだろうか？
「そのとおりじゃ！」太上長老が言った。「そなたがわしたち雪谷に残り、雪谷の者となること、これが交換条件じゃ！」
「太上長老、と申されますのは、わたくしが修行できる、ということでしょうか？」唐韻は少しためらい、尋ねた。
「うむ！」太上長老はうなずいて言った。「ここに残るのなら、当然修行のためじゃ！」
「ではわたくし……どの階級の使い手になれるのでしょうか？」唐韻の心は少し動いた。そう、彼女は本当に心を動かされたのだ！ もし自分も使い手になれるなら、これからはもう花瓶ではなく、衛昭にいつも厄介者として守られずに済む！
その時が来れば、自分も馮筱筱と同じように、永遠に衛昭のそばに寄り添えるのだ！ 修行者だけが寿命を延ばせる。これもずっと唐韻の夢だった！
「階級？ ふふ、少なくとも天階後期の頂点の実力じゃな！」太上長老は軽く笑った。「ことによると、その階級を超え、さらに凄まじい使い手になれるかもしれぬ！」
「天階後期の頂点？」唐韻は驚いて口を開けた。これまで衛昭に修行がしたいとずっと言ってはきたが、いつか自分が天階の使い手になれるなどとは考えたこともなかった。しかも少なくとも天階後期の頂点の実力だなんて！ しかし唐韻も愚かではなかった。彼女は少しためらって尋ねた。「もしかして、さきほど……わたくしの身に何かが起こったのでしょうか？」
「そのとおりじゃ。隠すこともあるまい。そなたはすでに雪谷の伝承を受け継ぎ、霧系の伝承者となったのじゃ。伝承者の修行の進みはきわめて速く、しかもわしたち雪谷は谷を挙げて天材地宝を集めてそなたに与え、そなたの実力向上を助ける！」太上長老が言った。「そしてそなたがひとたび天階後期の頂点の実力を持つ使い手となれば、その身分はわしと同等、すなわちわしたち雪谷の太上長老となるのじゃ！」
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