제1817장 눈 골짜기에 남다

»태상장로님? 제가 방금……« 탕윤은 자신의 몸에 일어난 기이한 일을 묻고 싶었지만, 문득 이번에 온 목적이 떠올라 호기심을 꾹 눌렀다. 그리고는 말을 이었다. »태상장로님, 설곡주님, 장장로님, 그리고 여러 선배님들, 부탁드립니다. 우선 빙령성과를 한 알만 주십시오. 십억 원은 제가 반드시 마련해 오겠습니다……«

말을 마치자 탕윤은 그 자리에 무릎을 꿇으려 했다! 간신히 태상장로와 설곡주 일행을 한 번 만났으니, 이 기회를 놓치면 다시는 이런 말을 꺼낼 기회가 없을 것 같았기 때문이다!

»그러지 마라……« 태상장로가 황급히 손을 내밀어 탕윤을 붙들었다. 지금 탕윤을 설곡에 남게 하고 싶은 마당에, 이런 사소한 일로 탕윤을 꿇려 빌게 할 수는 없었다. 태상장로는 탕윤을 일으켜 세운 뒤 너그럽게 말했다. »빙령성과는 다 좋다. 하지만 그 전에 다른 이야기부터 해 보자꾸나?«

»다른 이야기라니요?« 탕윤은 잠시 어리둥절해하며 영문을 몰라 했다.

»여러분, 우리와 함께 설곡의 의사당으로 가서 자세히 이야기하시지요?« 태상장로는 어떻게 하면 탕윤을 붙잡아 둘 수 있을지 속으로 계산하고 있었다. 다만 지금 보기에는 빙령성과를 교환 조건으로 내세워 탕윤을 남게 하는 것도 불가능한 일은 아닌 듯했다.

이런 방식이 다소 남의 약점을 이용하는 비열한 짓이긴 했지만, 빙궁이 풍소소를 남긴 것과는 달랐다. 풍소소는 체질이 특수하여 반드시 빙궁에 남아 수련해야만 효과적인 치료를 받아 목숨을 건질 수 있었던 반면, 탕윤은 그렇지 않았다. 그저 약을 구하러 온 몸이었고, 빙령성과 한 알은 고작 십억 원이었다. 십억 원으로 설곡의 전승자를 얻는다면 그야말로 하늘 같은 좋은 일이었다!

그러나 비열하기는 조금 비열한 셈이었다. 태상장로가 본래 수련한 것이 무정결 심법인지라 동정심 따위는 없었다. 그녀의 눈에는 오직 이익과 강자존만 있을 뿐이었다. 그래서 그녀가 탕윤에게 공손하게 대하는 것도 탕윤이 남을 수 있다는 전제 아래에서의 일이었다. 탕윤이 응하지 않는다면 빙령성과 같은 이야기는 꺼내지도 않을 작정이었다!

»알겠습니다……« 탕윤은 잠시 망설이다 고개를 끄덕였다. 태상장로가 어째서 갑자기 자신을 중히 여기는지는 알 수 없었지만, 아마 앞서 일어난 변고와 관련이 있을 터였다. 어쨌든 무슨 일이 있었든 결국 좋은 일임에는 틀림없었다.

몇 사람은 함께 설곡의 의사당으로 향했고, 설곡 제자들이 놀란 눈으로 지켜보는 가운데 의사당의 문이 굳게 닫혔다! 알아야 할 것은 의사당이 역대 이래 태상장로와 장로, 그리고 곡주 외에는 다른 이의 출입이 금지된 곳이라는 점이었다. 그런 곳에 이 네 명의 낯선 이가 들어갔으니, 그야말로 하늘을 찌를 만한 기이한 소식이 아닐 수 없었다.

그러나 태상장로는 규율을 어겼다거나 하는 생각은 조금도 하지 않았다. 탕윤이 설곡에 남기만 한다면 자신의 태상장로 자리를 탕윤에게 물려주어도 좋을 판이었다. 천계의 고수들 눈에는 이런 지위 따위가 이미 허무한 것이었고, 또한 그들 같은 무학 경지에 이르러서는 탕윤을 시기하는 사람도 없었다. 체질이라는 것은 시기할 수 있는 종류의 것이 아니었기 때문이다. 이 경지에 이른 자들은 모두 알았다. 체질이 안 되면 아무리 부지런히 수련해도 체질이 좋은 사람의 경지 향상 속도를 따라갈 수 없다는 것을!

그러니 탕윤이 설곡에 들어온다면 아무리 뛰어나다 해도 설곡의 사람인지라 그들은 기뻐할 뿐이었다. 물론 빙궁에 들어간다면 그때는 오직 부러움과 시기와 원망뿐이겠지만!

사람들은 차례로 의사당 안의 자리에 앉았고, 탕윤은 다소 몸 둘 바를 몰라 했다. 이런 진용은 처음 겪는 일이었다. 반면 고몽요와 심우서는 큰 세상을 많이 겪어 본 터라 이 순간에도 기죽지 않았다.

»너희의 목적은 이 늙은이가 잘 안다. 빙령성과를 원한다면 문제없다. 이 늙은이가 줄 수 있고, 한 푼도 받지 않겠다. 게다가 빙령성과와 함께 주화입마를 해소하는 약방까지 지어 주마. 함께 쓰면 효과가 더 좋을 것이다!« 태상장로가 말했다.

»이런…… 태상장로님, 감사합니다!« 탕윤은 태상장로의 말을 듣고 다소 의아했지만, 놀라움과 기쁨이 교차했다! 어쨌든 위소가 마침내 구원받을 수 있게 되었으니.

»먼저 고맙다는 말은 하지 마라. 내 말이 아직 끝나지 않았다!« 태상장로가 담담히 말했다. »내가 약속한 이것들에는 전제 조건이 있다. 전제 조건을 다 듣고 나서 교환할지 말지를 결정하거라!«

»태상장로님, 말씀하십시오……« 탕윤은 속으로 살짝 긴장했다. 역시 세상에 공짜 점심은 없었다. 그런데 태상장로는 대체 무슨 조건을 내거는 것일까? 돈조차 받지 않는다니?

»너는, 반드시 우리 설곡에 남아야 한다!« 태상장로가 탕윤을 보며 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »이곳에 남아 수련자가 되어라. 그러면 나도 내 약속을 이행하겠다!«

»제가요? 이곳에 남으라고요?« 탕윤은 태상장로의 말을 듣고 그다지 놀라지 않았다. 앞서 이미 어렴풋이 짐작한 바가 있었기 때문이다. 저 기이한 현상이 일어나지 않았다면, 태상장로가 이런 조건을 내거는 것은커녕 얼굴을 드러내는 것조차 불가능했을 터였다!

그리고 그녀가 이런 조건을 받아들인 것도 아마 자신의 몸에 나타난 이변과 관련이 있을 터였다. 설마…… 자신도 모르는 사이에 무슨 이득을 얻은 것은 아닐까?

»틀림없다!« 태상장로가 말했다. »네가 우리 설곡에 남아 설곡의 사람이 되는 것, 이것이 교환 조건이다!«

»태상장로님, 말씀은 제가 수련할 수 있다는 뜻인가요?« 탕윤이 잠시 망설이다 물었다.

»그렇다!« 태상장로가 고개를 끄덕이며 말했다. »네가 이곳에 남는 것은 당연히 수련을 위해서다!«

»그러면 저는…… 어느 정도 경지의 고수가 될 수 있나요?« 탕윤의 마음이 조금 흔들렸다. 그렇다, 그녀는 정말로 마음이 흔들렸다! 자신도 고수가 될 수 있다면, 앞으로는 더 이상 화병이 아니라 위소가 늘 짐짝인 자신을 지켜 줄 필요도 없을 테니!

그때가 되면 자신도 풍소소처럼 영원히 위소의 곁에 머물 수 있을 터였다! 수련자만이 수명을 연장할 수 있다는 것, 이것 또한 줄곧 탕윤의 꿈이었다!

»경지? 하하, 적어도 천계 후기 정상 실력은 된다!« 태상장로가 담담히 웃었다. »형편이 된다면 이 경지를 넘어 더 강한 고수가 될 수도 있지!«

»천계 후기 정상?« 탕윤은 놀라 입을 다물지 못했다. 앞서 줄곧 위소에게 자신도 수련하고 싶다고 말해 왔지만, 언젠가 자신이 천계 고수가 될 수 있으리라고, 그것도 적어도 천계 후기 정상 실력이 될 수 있으리라고는 생각해 본 적이 없었다! 그러나 탕윤도 어리석지 않았다. 그녀는 잠시 망설이다 물었다. »혹시 앞서…… 제 몸에 무슨 일이 있었던 건가요?«

»틀림없다. 숨기지 않고 말하마. 너는 이미 설곡의 전승을 받아 무계 전승자가 되었다. 전승자의 수련 속도는 지극히 빠르고, 우리 설곡은 온 골짜기의 힘을 모아 너를 위해 천재지보를 모아 실력 향상을 도울 것이다!« 태상장로가 말했다. »그리고 네가 천계 후기 정상 실력의 고수가 되는 순간, 신분은 나와 어깨를 나란히 하게 되어, 역시 우리 설곡의 태상장로가 될 것이다!«

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