Chapitre 1914 — L'instruction militaire à l'université : dès la première rencontre dans le train, l'impression laissée avait été si profonde que, du temps où Wei Zhao s'intégrait à peine à la ville, il n'aurait jamais été dans son caractère de se mêler des affaires de Wang Xinyan sur la rue commerçante.

« Avant-hier, vraiment désolé, ta petite amie s'est méprise. » En voyant Wei Zhao s'asseoir auprès d'elle, Wang Xinyan sentit son cœur se détendre sans qu'elle sût pourquoi, comme si elle avait ardemment souhaité qu'il vînt près d'elle.

Pourtant, Wang Xinyan ne se croyait pas amoureuse de Wei Zhao ; elle partageait à peu près le sentiment de celui-ci : entre eux semblait exister une certaine affinité, on pouvait tout au plus parler de sympathie. Et elle n'avait certes pas oublié le contrat de mariage qui la liait : dès lors qu'on est fiancée, aimer ou non n'a plus aucun sens.

« Oh, ce ne sont pas mes petites amies », dit Wei Zhao.

« Ce n'en sont pas ? » Wang Xinyan eut un léger sursaut intérieur, un peu émue... Ce ne sont pas... ce n'est pas plus mal. Mais elle-même ne savait pas de quoi elle s'émouvait : même si ce n'étaient pas ses petites amies, Wei Zhao n'en avait pas moins une amie ; peut-être se réjouissait-elle simplement parce qu'il la traitait en amie et ne lui cachait rien ?

« C'est seulement que des aînés m'ont chargé de veiller sur elles. » Wei Zhao ne mentait pas à Wang Xinyan : à son arrivée à Songshan, c'était bien le vieux Wei qui l'avait envoyé ici.

« Je vois... Vous habitez ensemble ? » À peine eut-elle posé la question qu'elle le regretta : elle n'avait jamais été du genre à fouiner ; pourquoi diable demandait-elle cela à Wei Zhao ? Cela semblait un peu impoli.

« Oui. J'ai acheté une villa dans les environs ; nous y vivons tous les trois, avec un intendant. » Wei Zhao acquiesça.

Wang Xinyan hocha la tête et songea : s'il en est ainsi, ce n'est pas vraiment vivre ensemble, tout au plus cohabiter ; une villa si grande, au fond, cela ne diffère guère d'un dortoir à l'école...

À cette pensée, elle secoua de nouveau la tête : aujourd'hui, ses idées semblaient bien confuses ; pourquoi s'obstinait-elle à ces futilités sans queue ni tête ?

Sur ces entrefaites, le chef Bai entra dans la salle ; le silence tomba d'un coup, et Wang Xinyan, revenue à elle, leva les yeux vers l'estrade.

« Bien, vous êtes tous là. Je pensais que certains trouveraient un prétexte pour se faire dispenser et échapper à l'instruction militaire, dit le chef Bai d'un ton neutre. Si vous êtes vraiment malades, je ne forcerai personne ; mais dans les promotions précédentes, un étudiant a simulé la maladie — je lui ai purement et simplement retiré le droit de passer les examens de fin de semestre, et il a dû redoubler avec la promotion suivante ! »

Ces paroles glacèrent tout le monde : ce vieil homme était vraiment impitoyable ; redoubler avec la promotion suivante, n'était-ce pas cinq ans d'université ? Pourtant, à songer que le chef Bai était sûrement un fin connaisseur de médecine, simuler la maladie devant lui ne marcherait jamais ; deux étudiants qui s'apprêtaient à sortir un certificat médical pour demander une dispense s'immobilisèrent aussitôt.

« Je vais maintenant réorganiser les cadres de la classe. Bai Weituo, tu seras chef de classe ; Wang Xinyan, tu seras chef de classe adjointe et déléguée aux études ! » Sans laisser aux étudiants le loisir de contester, le chef Bai passa à la suite : « Tout à l'heure, des autocars viendront vous chercher pour l'instruction militaire. Mais celle de notre Université d'ingénierie de Donghai a toujours eu la réputation d'être la plus stricte ; cette fois, vous allez dans une unité de garde-frontière toute proche. Préparez-vous moralement ! »

Wang Xinyan resta interloquée ; elle jeta un regard à Wei Zhao, sans comprendre comment elle était devenue chef de classe adjointe et déléguée aux études. Bai Weituo, lui, connaissait d'avance le résultat : il n'en laissa rien paraître, se contentant de penser en son for intérieur que seul le frère Lin pouvait faire changer d'avis son grand-père entêté.

« Waouh... » Les étudiants de la classe avaient tous plus ou moins entendu parler de la sévérité de l'instruction militaire de Donghai ; les deux qui voulaient simuler la maladie avaient justement reculé en apprenant qu'elle était trop rigoureuse. On disait que cette instruction était la vraie, en tout point différente de celle, purement décorative, du lycée ; mais après l'épreuve, on en sortait réellement fortifié.

Seulement, en voyant ces camarades tendus et effrayés, You Panhu laissa paraître une nuance de mépris ! Bien qu'il s'adonnât surtout à l'alchimie des pilules, il était aussi un cultivateur de rang Jaune, et sa constitution valait de loin celle des étudiants ordinaires : pour folle que fût cette instruction, il n'en ressentait aucune pression.

« Bon, j'ai tout dit. Dans un moment, rendez-vous devant le bâtiment du département de biologie — l'instruction se fait par département, et des camions de transport de l'armée vous emmèneront sur place ! » Sur ces mots, le chef Bai s'apprêta à partir.

« C'est pas vrai ? Il faut encore aller ailleurs ? » Apprenant qu'ils devaient quitter le campus, les camarades s'agitèrent : certains de leurs amis de lycée, inscrits dans d'autres universités, avaient déjà terminé leur instruction, mais toujours à l'intérieur de l'école ; partir ainsi directement dans une unité militaire était plutôt rare.

« Oui, dépêchons-nous d'acheter quelques bonnes choses ; une fois là-bas, on ne trouvera sûrement plus rien ! » s'écria un autre étudiant, tout aussi inquiet.

« Ah, j'oubliais, un mot d'avertissement ! » Le chef Bai, déjà sur le seuil, se retourna : « Pendant l'instruction, interdiction d'apporter des snacks, des vêtements et des objets personnels. Tout le nécessaire — nourriture et logement — sera fourni ; vos affaires seront confisquées et vous seront rendues à la fin ! »

« Hein ? Sans blague... » Cette phrase coupa net l'ardeur de ceux qui se préparaient à un grand ravitaillement.

Vers dix heures du matin, des files d'autocars réservés à l'armée s'alignèrent devant le bâtiment du département de biologie. La section de pharmacie était petite — moins de trente personnes en tout — et disposait pourtant d'un car à elle seule ; quand tout le monde fut monté, le véhicule démarra doucement et prit la route du lieu d'instruction...

L'instruction se faisait par classe, si bien que chaque autocar transportait les étudiants d'une même classe ; dans certaines sections plus nombreuses, trois personnes s'entassaient sur une banquette, tandis que dans le car de pharmacie, toute la section avait de la place à revendre.

Wei Zhao monta et se demandait s'il allait de nouveau s'asseoir près de Wang Xinyan, quand il vit Bai Weituo, Song Xiaodao et Zhao Shengji déjà installés au dernier rang ; d'autres camarades vinrent peu à peu prendre place autour d'eux — manifestement, on ne voulait pas laisser de siège à Wei Zhao.

Wei Zhao eut un sourire amer intérieur et s'assit auprès de Wang Xinyan.

« Nous revoilà côte à côte, quelle coïncidence... » Wei Zhao était un peu gêné : la manœuvre était tout de même trop visible.

« Oui, quelle coïncidence... » Wang Xinyan rougit et songea : quelle coïncidence ? C'est de toute évidence prémédité... mais elle ne le dit pas.

You Panhu, Huang Mao et Zi Mao s'assirent loin de Wei Zhao ; à l'égard de ce dernier, You Panhu nourrissait à la fois haine et crainte : il brûlait de lui chercher noise, mais n'avait pas la force de l'affronter et devait pour l'instant ravaler son ressentiment.

En vérité, pour la famille You qui dissimulait sa puissance, envoyer un nouvel expert au sommet du stade avancé du rang Terre n'était pas bien difficile ; mais le problème crucial était celui-ci : même envoyé, cet expert aurait-il raison de Wei Zhao ?