Chapitre 1998 — Un homme au-dessus des autres

L'homme en noir de rang terrestre fit un pas en avant, puis, d'un geste désinvolte de la main gauche, traça dans le vide une couche de brume azurée qui enveloppa son bras, exhalant un froid glacial ; à voir, il cultivait sans doute un art du cœur de type eau, associé à une technique martiale de la famille neige et brume !

Eau… neige et brume… Devant cet homme en noir de rang terrestre, une lueur d'égarement traversa le regard de Wei Zhao. Sa mémoire lui soufflait qu'il avait connu quelqu'un, un homme ou une femme, qui pratiquait lui aussi cet art du cœur de type eau, lié à la neige et à la brume ; mais qui, au juste, il n'en avait pas le moindre souvenir…

Au moment même où Wei Zhao s'abîmait dans cette confusion, l'homme en noir de rang terrestre avait déjà déchaîné sa technique martiale !

Un léger brouillard brouilla la vue de Wei Zhao : l'homme en noir fondait sur lui, et la brume azurée sur son poing gauche devenait plus nette encore, parsemée à présent de menus points scintillants, cristallisation de la brume d'eau sans doute !

« Piques de glace et de neige ! » À peine l'homme en noir eut-il lancé ce cri de rage que la brume azurée de son poing gauche jaillit d'un coup, se muant en une lame d'un bleu pâle qui fonça sur la poitrine de Wei Zhao à une vitesse fulgurante !

Wei Zhao eut un sursaut de frayeur et revint d'un coup à la réalité, abandonnant ses réminiscences : si le signal d'alerte du pendentif de jade ne s'était soudain fait furieusement pressant, lui faisant esquisser d'instinct un mouvement de côté, la lame glacée l'aurait frappé en pleine poitrine ; sans le transpercer de part en part, elle l'aurait du moins grièvement blessé !

Ce fut donc cet écart instinctif qui lui permit d'éviter de justesse la lame de glace ; celle-ci n'en effleura pas moins son bras, déchira ses vêtements et lui ouvrit sur la peau une longue entaille sanglante…

« Ah ! » s'écria Xu Shilan. Elle n'aurait jamais imaginé que l'intrus fût si redoutable, capable de lancer de ses mains nues des lames de glace : à ses yeux, c'était proprement inimaginable, pareil aux effets spéciaux des séries télévisées…

« Mademoiselle Xu, je vous prie de ne pas déranger frère Lin ; en ce moment, rien n'est plus funeste que la distraction », murmura Feng Sanhuang en fronçant les sourcils. Lui non plus ne portait guère Wei Zhao dans son cœur : l'adversaire était trop puissant, sa technique martiale d'une violence trop brutale ; même un expert du même rang, songeait-il, aurait peu de chances de l'emporter, a fortiori Wei Zhao, qui avait deux rangs de moins.

« Ah… d'accord. » Xu Shilan acquiesça d'un air grave : « Que faire ? Comment pourrions-nous l'aider ? »

« Il n'y a qu'à attendre… » Feng Sanhuang voulait ajouter que, si la situation tournait mal, il faudrait déguerpir au plus vite ; mais ces mots, il ne parvint pas à les prononcer.

« Oui, sœur Han, je trouve que camarade Wei Zhao se bat pour nous de toutes ses forces ; nous ne pouvons pas nous enfuir chacun de son côté maintenant, ce serait trop indigne ! » Cheng Yiyi était d'une loyauté exemplaire, sans quoi, cette fois encore, elle n'aurait pas accepté, à la demande du directeur Zhang, de venir au lycée participer à la soirée d'accueil des nouveaux élèves.

« Mm ! » Xu Shilan hocha la tête ; elle aussi jugeait mauvaise l'idée de sauver sa peau en un pareil moment.

Ayant esquivé cette attaque foudroyante, Wei Zhao poussa un soupir de soulagement intérieur, mais une expression grave se peignit sur son visage : l'autre maîtrisait le déclenchement de sa technique martiale au point de l'émettre et de la retenir à volonté ; Wei Zhao en était capable lui aussi, mais sa technique relevait du feu, et l'eau triomphe du feu ; qui l'emporterait, nul ne pouvait le dire…

Si l'adversaire avait pratiqué une autre famille de techniques, Wei Zhao aurait eu plus de chances ; mais il se trouvait justement que celle-ci était précisément celle qui le dominait, ce qui le contrariait : pour la première fois, il affrontait réellement un adversaire supérieur, et voilà que c'était un adversaire fait pour le contrer.

« Pas mal ! Mais ce n'est là que la première forme ! » ricana l'homme en noir de rang terrestre, et une nouvelle brume de glace se condensa sur son poing gauche, plus acérée et plus imposante encore que la précédente ; de toute évidence, comme il le disait, il n'avait déchaîné que la première forme de sa technique martiale, et d'autres devaient suivre !

Or il était à présent un expert du milieu du rang terrestre : il devait pouvoir en déchaîner trois formes au minimum, et peut-être même une quatrième !

Wei Zhao inspira profondément, sans se permettre la moindre négligence. Il le voyait : cette attaque de l'homme en noir devait être la deuxième forme, car un froid mordant lui soufflait déjà au visage. Lui-même s'en accommodait encore, mais Xu Shilan et les autres, derrière lui, étaient comme précipités dans une glacière ; tous frissonnaient malgré eux !

Aussi Wei Zhao, sans l'ombre d'une hésitation, déchaîna-t-il directement la deuxième forme de son Poing de Flamme Furieuse pour lui tenir tête…

En un instant, le poing de Wei Zhao fut à son tour enveloppé d'une flamme rouge, et cette chaleur brûlante emplit soudain de tiédeur la froide fin d'automne ; Xu Shilan et les autres, derrière lui, éprouvèrent la douce sensation de se tenir près d'un feu !

« Une technique martiale de type feu ? Si je ne me trompe, ce n'est pas la première forme… Serait-ce la troisième ? » L'homme en noir de rang terrestre regardait Wei Zhao avec étonnement ; il n'aurait jamais imaginé que celui-ci fût un pratiquant de techniques martiales de type feu, et qu'il pût déchaîner dès le rang terrestre initial une technique de troisième forme !

Selon la progression normale, on ne parvenait à déchaîner la troisième forme qu'au sommet du rang terrestre initial, au moment d'approcher du milieu du rang terrestre ; lui-même ne maîtrisait en tout que quatre formes, et ce n'était que parce qu'il était expert du milieu du rang terrestre et de renom ancien qu'il pouvait déchaîner la quatrième ; et même ainsi, il passait pour un génie parmi ses pairs…

Mais Wei Zhao… Se pouvait-il que ce gaillard-là eût fait le mort pour mieux mordre, que son rang terrestre initial ne fût pas sa force véritable, qu'il dissimulât encore son niveau ?

À cette pensée, le regard de l'homme en noir se durcit : il résolut de croiser le fer avec Wei Zhao pour sonder son fond véritable !

Bien sûr, entre experts du rang terrestre, les duels n'avaient point les scrupules de ceux du rang mystérieux ; dans ces combats, la technique martiale pesait d'un grand poids. Il évalua d'un coup d'œil le Poing de Flamme Furieuse de Wei Zhao : ce devait être la puissance de la troisième forme ; aussi mua-t-il aussitôt ses Piques de Glace et de Neige en troisième forme, résolu à en découdre de front avec lui !

Les Piques de Glace et de Neige comptaient en vérité parmi les techniques martiales de qualité supérieure ; elles figuraient en bonne place dans le répertoire conservé par l'antique maison Feng. Aussi avait-il la certitude que, face à une forme de même niveau d'une technique égale, il aurait le dessus.

Aussi le poing gauche de l'homme en noir alla-t-il frapper droit le poing droit de Wei Zhao !

Wei Zhao n'avait cure de lui fournir tant d'explications : l'homme en noir de rang terrestre prenait sa deuxième forme de Poing de Flamme Furieuse pour la troisième ; ainsi ce Poing de Flamme Furieuse de l'oncle Qing était-il vraiment hors du commun, capable, dès sa deuxième forme, de rivaliser avec la troisième forme des autres techniques !

Seulement, Wei Zhao ne s'attendait pas à ce que l'homme en noir, au moment même, muât sa deuxième forme en troisième ; il n'était plus temps pour Wei Zhao de faire de même : leurs poings se heurtèrent avec fracas dans un grondement formidable…