Chapitre 2123 — Abandon au concours

« Et puis, les règles du concours n'ont même pas été annoncées ; tu te prends pour un homme à tout faire ? » You Panhu retroussa les lèvres avec dédain.

Le vieux maître You hocha la tête et fit signe au vieux maître Zhao qu'il pouvait proclamer les nouvelles règles.

« Bien, vous le savez tous, cette épreuve est un grand concours d'alchimie. Je vais à présent en annoncer les règles ! » déclara le vieux maître Zhao. « Cette fois, celui qui, dans le temps imparti, aura produit une pilule de troisième rang dans le délai le plus court sera le vainqueur, et ainsi de suite pour les deuxième et troisième places… Aucune restriction quant au type de pilule : toute pilule de troisième rang satisfait aux règles du concours ! Que les concurrents des différentes familles et sectes prennent place et se préparent à lancer leurs fourneaux… »

« Troisième rang ? » Wei Zhao en resta un instant interdit. Qui donc avait fixé de telles règles ? Aurait-il perdu la tête ? Y avait-il seulement ici quelqu'un capable de produire une pilule de troisième rang ? Si les pilules de troisième rang se concoctaient si aisément, Bing Tang ne porterait pas cette mine si soucieuse et si renfrognée !

« En effet, du troisième rang ! » Devant l'air perplexe de Wei Zhao, le vieux maître Zhao hocha la tête d'un air satisfait. C'était couru : Wei Zhao en serait incapable.

« Y a-t-il ici quelqu'un capable de produire une pilule de troisième rang ? » demanda Wei Zhao en retour.

« Ne t'occupe pas des autres ; si tu en es capable, alors produis-la ! » lança You Panhu avec un rire froid.

« Oh, je n'en suis pas capable », dit Wei Zhao avec calme. « Une pilule de troisième rang, n'en parlons pas ; même une pilule de premier rang, je ne saurais la produire. Voilà pourquoi j'abandonne. Je vous avais prévenus que j'abandonnerais une épreuve ; me voilà quitte de ma parole ! »

« Hein ? » You Panhu resta un instant figé. Que Wei Zhao abandonne ne le surprenait guère : après tout, il avait toujours pensé qu'une pilule de troisième rang était hors de portée de ce garçon. Ce qui le stupéfiait, c'étaient ses paroles : même une pilule de premier rang, il était incapable de la produire ?

Était-ce possible ? Wei Zhao n'était-il pas alchimiste ? Comment pouvait-il échouer même devant une pilule de premier rang ? À cette pensée, You Panhu se tourna vers le vieux maître You, l'œil chargé de soupçons.

« Wei Zhao, cesse de débiter des sornettes. Tu es alchimiste, qui l'ignore ? Prétendre que tu ne saurais pas même produire une pilule de premier rang, à qui veux-tu faire avaler cela ? Crois-tu donc que je vais te croire ? » Le vieux maître You laissa échapper un reniflement méprisant. « Je le vois bien : tu as constaté que les règles étaient fixées si haut que tu ne peux les remplir, et tu cherches exprès à me pousser à bout. Peu m'importe, je ne me fâcherai pas et je ne te croirai pas ! Si tu disais avoir été blessé ce matin, manquer de souffle véritable et ne pouvoir alchimiser, je te croirais peut-être ; mais recourir à un prétexte aussi grossier pour justifier ton abandon, c'est vraiment… tss, tss… »

« … » Wei Zhao regarda le vieux maître You d'un air absolument sans voix, puis secoua la tête. Il ne put que soupirer avec regret : « En ces temps, quand on dit la vérité, personne ne vous croit. Vraiment, je plains votre intelligence ! »

« Bah, crois-tu que je vais ajouter foi à tes paroles ? » Le vieux maître You retroussa les lèvres. « Wei Zhao, abandonne si tu veux abandonner, mais ne cherche pas tant d'excuses. »

« Je n'en cherche aucune ! » répliqua Wei Zhao, avant de se tourner vers le vieux maître Pi : « Vieux Pi, je vous avais dit que si j'abandonnais de mon plein gré une épreuve, vous me devriez une fiole de potion de renforcement corporel, n'est-ce pas ? Voilà, j'abandonne : donnez-moi la potion ! »

« Ce… » Le vieux maître Pi avait oublié cette affaire. Rappelé à l'ordre par Wei Zhao, il se souvint du pari et son visage s'assombrit aussitôt ; il en voulait au vieux maître You d'avoir modifié les règles du concours à tort et à travers. Qu'on laissât Wei Zhao l'emporter, soit ; mais voilà qu'à cause de ces nouvelles règles, Wei Zhao abandonnait, et lui, de son propre chef, perdait une fiole de potion de renforcement corporel.

« Vous ne pouvez pas m'en vouloir pour cela ; reprochez-le plutôt à ce concours d'alchimie. Sans lui, peut-être bien que je n'aurais pas abandonné ! » dit Wei Zhao.

« Hum. Et quand bien même je te la donnerais, qu'importe ? » Le vieux maître Pi n'osait guère, sur le moment, contester ce qu'il devait à Wei Zhao. Il n'était qu'un expert de rang céleste initial dans la voie externe, et il se savait hors d'état de tenir tête à Wei Zhao. À l'origine, un rang céleste initial externe, dépourvu de don particulier, ne pouvait égaler qu'un maître de la voie interne au plus haut stade du rang terrestre avancé, une marche en dessous ; et quand bien même les arts martiaux de la famille Pi reposaient sur le poing divin, il ne pouvait tout au plus rivaliser qu'avec un expert interne de rang céleste initial, alors que Wei Zhao avait encaissé sans broncher un coup de plein fouet d'un rang céleste initial. Le vieux maître Pi ne pouvait donc se mesurer à lui : il dut reculer d'un pas et s'incliner devant le résultat du pari.

« Fort bien, abandonner vous vaut même une récompense, on ne perd rien ! » Wei Zhao hocha la tête d'un air satisfait, puis salua You Panhu d'un signe : « Poursuivez donc votre concours d'alchimie ; je n'ai plus rien à faire ici… »

« J'abandonne… moi aussi… » You Panhu trouvait la situation étrange : à voir les règles du concours, Wei Zhao n'avait nullement l'air de quelqu'un qu'on aurait joué, ni d'un homme ulcéré jusqu'à la fureur ; il semblait au contraire trouver cela tout naturel, et même s'en réjouir du malheur d'autrui !

Mais You Panhu ne parvenait pas à saisir où se situait le problème ! Quant au vieux maître You, il trouvait lui aussi que quelque chose clochait, sans pouvoir encore déterminer quoi.

You Panhu ayant annoncé son abandon, les autres n'avaient d'évidence aucune chance de produire des pilules de troisième rang. À vrai dire, même les familles cachées, et jusqu'aux sectes antiques, auraient eu bien du mal à concocter une pilule de troisième rang : cette épreuve était, pour ainsi dire, une mission impossible.

« Puisque tous ont abandonné, le concours est terminé, sans vainqueur. Que chaque famille et chaque secte vienne reprendre sa mise ! » proclama le vieux maître You.

Tout joyeux, Wei Zhao emporta la potion de renforcement corporel que le vieux maître You avait fait chercher, ainsi que sa mise, qu'il avait gagée puis récupérée, et s'en alla de bonne humeur en compagnie de Han Tianba et de Han Xiaopo, laissant derrière lui une foule qui se dévisageait, les yeux ronds.

« Grand-père, pourquoi Wei Zhao n'a-t-il pas du tout l'air dépité ? On dirait que ce résultat le ravit ? » You Panhu sentait que quelque chose ne tournait pas rond.

« J'ai la même impression ; mais ce garnement de Wei Zhao est d'une ruse extrême : même s'il enrageait au fond de lui, il ne le laisserait jamais paraître. Son but est précisément de nous faire tous enrager ; ne te laisse donc pas tromper ! » dit le vieux maître You après un instant de réflexion.

« C'est vrai, ce gaillard excelle à jouer la comédie ; sans cela, il n'aurait pu nous escroquer mes deux fourneaux à pilules ! » acquiesça You Panhu.

« Vieux maître You, à cause de ce changement de règle que vous avez décrété, notre famille Pi cachée a perdu une fiole de potion de renforcement corporel. Cette perte, vous ne comptez tout de même pas nous la faire endosser ? » dit le vieux maître Pi, quelque peu contrarié. Il n'osait se frotter à Wei Zhao, mais il espérait bien tirer quelque dédommagement du vieux maître You.