Chapitre 2183 — Un visiteur mystérieux

« À ce compte-là, nous avons laissé passer une belle occasion ; lors du sommet des grandes familles cachées, nous avons renoncé de notre propre chef à une compétition d'alchimie qui nous était acquise d'avance… » Le dernier espoir de You Panhu s'effondrait. Il s'était bercé de l'illusion que You Zhentian partagerait son raisonnement : Wei Zhao feignait de ne pas savoir alchimiser. Or, à présent, la vérité était là : Wei Zhao ne savait vraiment pas alchimiser !

Et puis, Wei Zhao n'avait aucune raison de mentir au chef Bai ; comme l'avait dit You Zhentian, qu'importait qu'il ne fût point alchimiste ? Qu'il le fût ou non, ses autres talents étaient là, bien visibles ; ceux des grandes familles cachées qui lui gardaient rancune n'osaient toujours pas lever la main sur lui…

« Ce qui est passé est passé. Notre famille You cachée ne manque ni de trésors célestes, ni d'argent », dit You Zhentian. « La seule chose que tu dois vérifier, c'est si ce document entre les mains de Wei Zhao est réellement le carnet d'expériences d'alchimie du chef Bai. »

« Cela ne fait guère de doute : le chef Bai l'a reconnu de sa propre bouche ! » dit You Panhu. « À moins que le chef Bai et Wei Zhao ne se soient ligués pour nous tromper, mais cette éventualité est bien mince… »

« Tant mieux. À ton estime, à quel prix pourrions-nous racheter ce document ? » You Zhentian pensait lui aussi que, puisque le chef Bai l'avait reconnu, il ne pouvait plus y avoir de doute ; l'essentiel, à son sens, était qu'un homme d'une autorité aussi haute ne saurait s'associer à Wei Zhao pour mentir.

« Très difficile », dit You Panhu. « Cette fois-ci, rien à voir avec la précédente : Wei Zhao redouble de prudence, et l'on ne sent chez lui nulle intention de nous laisser l'appâter pour mieux nous ferrer. Le hic, c'est que nous n'avons rien susceptible de le faire vibrer en échange ! Ce que nous pouvons offrir, il n'y prêtera sans doute même pas un regard. Le chaudron d'alchimie ? Impossible : Wei Zhao possède déjà un chaudron de premier rang et un de deuxième rang ; nous n'allons tout de même pas lui céder un chaudron de troisième rang ? De ces objets-là, notre famille You cachée n'en compte que quelques pièces. »

« Cela, évidemment, est hors de question », dit You Zhentian. « Un chaudron de troisième rang est un trésor ; en aucun cas nous ne le céderons ! Mais tu as raison : au sommet des grandes familles cachées, Wei Zhao a remporté tant de trésors que les objets ordinaires ne sauraient le tenter… »

« Au fait, mon oncle, il est une chose que je ne comprends toujours pas : puisque Wei Zhao ne sait pas alchimiser, pourquoi voulait-il notre chaudron ? Et pourquoi, au sommet, n'a-t-il pas voulu échanger des pilules avec nous ? » You Panhu ne parvenait toujours pas à percer les intentions de Wei Zhao.

« Peut-être justement pour nous faire échouer à la compétition d'alchimie du sommet ; ce garçon en serait bien capable. » You Zhentian réfléchit un instant : c'était le seul motif qui tînt à peu près debout.

« Sans doute. » You Panhu reprit : « Cet après-midi, j'irai sonder Wei Zhao ; si un échange s'avère possible, nous étudierons les conditions ! »

« Entendu. De mon côté, je vais en parler à ton grand-père. » You Zhentian acquiesça d'un hochement de tête.

La communication coupée, comme You Zhentian s'apprêtait à se rendre auprès du vieux maître You, un hôte des plus augustes se présenta à la famille You cachée ; si auguste que le vieux maître en personne lui fit les honneurs, et que, tandis que ce visiteur restait assis, le vieux maître You, lui, se tenait debout à ses côtés avec déférence !

« Que le jeune maître Tian nous fasse l'honneur de sa visite, c'est pour notre famille You un éclat sans pareil ! » Le vieux maître You était à la fois stupéfait et ravi, et quelque peu surpris : il ne s'attendait pas à ce que le visiteur fût Tian Canbian, le jeune maître de la secte du Dan Xuan !

« Vous êtes trop aimable, maître You ; asseyez-vous, nous allons parler. » Tian Canbian dit d'un ton froid : « La famille You cachée et notre secte du Dan Xuan ont toujours entretenu d'excellentes relations, et vous avez beaucoup contribué à notre œuvre ! »

Tian Canbian avait un visage des plus délicats : c'était un fort beau garçon, mais il émanait de lui, quoi qu'on fît, une sorte de mollesse féminine ; dans son regard flottait une nuance de perversité si discrète qu'on n'osait le fixer. Derrière lui se tenait un vieillard au visage très ordinaire, vêtu d'une grossière étoffe de chanvre ; mais ne vous y trompez pas : malgré son apparence modeste, c'était un expert au sommet du stade avancé de l'échelle céleste, preuve s'il en fallait du prix que la secte du Dan Xuan attachait à ce jeune maître.

« Merci, jeune maître ! » Le vieux maître You en était presque intimidé : le vieillard au sommet du stade avancé de l'échelle céleste, dans le dos de Tian Canbian, n'avait pas pris place, et lui, il s'était assis le premier ; c'était dire que le jeune maître tenait la famille You en estime.

« La dernière fois, la formule de la pilule de lavage de moelle et de purification d'os que votre famille You nous a offerte était excellente ; après vérification par mon grand-père, il s'agit bien d'une formule antique d'une rareté inouïe ! » Ici, une lueur de déception traversa le regard de Tian Canbian : « Seulement, pour alchimiser la pilule décrite sur cette formule, il faut une condition préalable ; et c'est précisément la raison de ma visite… »

Si Tian Canbian attachait tant de prix à cette formule, c'est qu'elle était pour la secte du Dan Xuan d'une importance capitale, au point d'être irremplaçable ! Depuis tant d'années, la secte du Dan Xuan n'avait cessé de rechercher cette formule ; aujourd'hui qu'elle l'avait trouvée, elle ne pouvait l'alchimiser : c'était là le plus cruel des tourments !

Cette formule de la pilule de lavage de moelle et de purification d'os n'était que celle d'une pilule de troisième rang ; en théorie, si l'ancêtre de la secte du Dan Xuan, c'est-à-dire le grand-père de Tian Canbian, Tian Di Ren, s'était chargé de l'alchimisation, le taux de réussite aurait été fort élevé. Or, il avait échoué !

Les ingrédients requis étaient déjà rares, et il avait pourtant échoué : Tian Di Ren en fut fort morose. Aussi ne se hâta-t-il point de reprendre l'alchimisation ; il consulta quantité d'ouvrages anciens et finit par trouver quelques pistes.

Pour réussir l'alchimisation de la pilule de lavage de moelle et de purification d'os, une condition préalable s'imposait : l'alchimiste devait avoir une constitution pure, autrement dit, il fallait qu'il eût lui-même absorbé une pilule de lavage de moelle et de purification d'os pour pouvoir la fabriquer !

Tian Di Ren ignorait comment la toute première pilule de lavage de moelle et de purification d'os avait été alchimisée, ni comment son auteur avait réussi sans en avoir jamais absorbé ; mais cette question, telle celle de la poule et de l'œuf, ne se pouvait plus vérifier ni même élucider, et Tian Di Ren n'avait cure de s'y acharner. Il ne cherchait qu'une chose : trouver quelqu'un ayant absorbé la pilule de lavage de moelle et de purification d'os, le faire entrer dans la secte du Dan Xuan, le former pour en faire un alchimiste redoutable, et lui confier la fabrication de la pilule.

Dût cette personne n'avoir aucun don pour l'alchimie, Tian Di Ren était prêt à l'accabler de trésors célestes pour transformer sa constitution et en faire un alchimiste ! Pas de constitution de feu ? Qu'elle absorbe la pilule du feu ardent et du soleil flamboyant. Pas de constitution de bois ? Qu'elle absorbe la pilule du bois éternel de dix mille printemps. Ces pilules-là, toutes dignes de rivaliser avec la pilule du cœur de glace et de l'os de jade, sont des élixirs de premier ordre capables de métamorphoser la constitution d'un cultivateur ; or, tant leur alchimisation que la collecte de leurs ingrédients relèvent de l'exploit !