제2183장 신비한 방문객

«그렇다면 우리는 좋은 기회를 놓친 셈이군. 은세가문 봉우리 회의에서, 원래라면 십중팔구 이길 수 있었던 연단 대결을, 스스로 기권해 버렸으니……» 우반호의 마음속 마지막 희망이 무너졌다. 원래 그는 자신을 속이며 우진천도 자신의 추측에 동의하리라 여겼다. 위소가 연단을 못 하는 척하는 것이라고. 하지만 지금 보아하니, 위소는 정말로 연단을 못 하는 것이었다!

게다가 위소에게는 백영두를 속일 만한 이유도 없었고, 우진천의 말대로라면, 그가 연단사가 아니라 한들 무슨 상관이겠는가? 위소가 연단사인지 아닌지를 떠나, 그의 다른 실력은 그대로 거기에 버젓이 놓여 있으니, 위소와 원한이 있는 은세가문들은 건드릴 엄두가 나지 않을 것은 여전히 나지 않을 것이다……

«놓쳤으면 놓친 거지. 우리 은세 우가문은 천재지보가 부족하지도 않고 돈이 부족하지도 않다.» 우진천이 말했다. «지금 자네가 확인해야 할 것은 오직 하나, 위소의 손에 있는 그 자료가 정말로 백영두의 연단사 심득 노트인가 하는 것일세.»

«그건 틀림없을 겁니다. 백영두가 직접 인정했으니까요!» 우반호가 말했다. «백영두와 위소가 짜고 사람을 속이는 게 아니라면 말입니다. 하지만 그 가능성은 아주 낮지요……»

«그렇다면 다행이군. 자네 생각에, 어떤 대가를 치러야 그 자료를 되바꿀 수 있겠나?» 우진천 역시 백영두가 인정한 이상 문제가 있을 수 없다고 여겼다. 요체는 그가 보기에 백영두처럼 높은 위망을 지닌 인물이 위소와 함께 사람을 속일 수는 없다는 점이었다.

«어렵습니다.» 우반호가 말했다. «이번은 지난번과 다릅니다. 위소의 경계심이 아주 높고, 욕擒고종(欲擒故縱)의 뜻은 전혀 없는 것 같습니다. 요체는, 우리에게도 위소의 마음을 끌 만한 물건이 없다는 겁니다! 우리가 내놓을 수 있는 것들을 위소가 눈여겨볼지 알 수 없고, 약정은 또 불가능합니다. 위소는 이미 일품 약정과 이품 약정을 다 가지고 있으니, 설마 삼품 약정으로 바꾸자고 할 수는 없지 않습니까? 그런 물건은 우리 은세 우가문에도 몇 개 되지 않습니다.»

«그건 당연히 안 되지.» 우진천이 말했다. «삼품 약정은 보물이라, 어떤 일이 있어도 바꿀 수 없다! 하지만 자네 말이 맞아, 이번에 위소는 은세가문 봉우리 회의에서 그렇게 많은 보물을 챙겼으니, 여느 물건은 눈에 차지도 않을 걸세……»

«그런데 큰아버지, 저에게 아직 이해가 안 되는 일이 하나 있습니다. 위소가 연단을 못 한다면, 우리 약정을 대체 왜 가져간 겁니까? 게다가 은세가문 봉우리 회의에서, 왜 우리와 단약을 교환하지 않은 겁니까?» 우반호는 여전히 위소의 의도를 알 수 없었다.

«어쩌면 일부러 우리가 은세가문 봉우리 회의의 연단 대결에서 실패하게 만들려는 것일지도 모르지. 위소라는 녀석이라면 그럴 만도 하고.» 우진천이 잠시 생각하다가 말했다. 그도 이 이유만이 그럴듯하게 들렸다.

«아마 그럴 겁니다.» 우반호가 말했다. «제가 오후에 위소의 속내를 좀 떠보겠습니다. 교환이 가능하다면, 그때 다시 조건을 연구하지요!»

«좋아, 나는 자네 할아버지와 상의해 보겠네.» 우진천이 고개를 끄덕이며 말했다.

전화를 끊고, 우진천이 우노태자를 뵈러 가려던 참에, 은세 우가문에 아주 존귀한 손님이 찾아왔다. 존귀하기가 우가문 노태자까지 직접 맞이할 정도였고, 게다가 그 손님은 앉아 있는데 우노태자는 공손히 곁에 서 있을 지경이었다!

«천소께서 대驾하시니, 우리 우가문이 참으로 영광입니다!» 우노태자는 놀랍고도 기뻤으며, 한편으로는 의외였다. 이번에 온 사람이 설마 현단문의 소문주 천잠변일 줄이야!

«과찬이십니다, 우노. 앉아서 말씀하시지요.» 천잠변이 담담하게 말했다. «은세 우가문과 우리 현단문은 줄곧 사이가 좋았고, 우리 현단문을 위해서도 적잖이 기여해 주셨지요!»

이 천잠변의 얼굴은 참으로 매우 청수하여, 빈틈없는 미남이었다. 다만 아무래도 어딘가 여자 같은 느낌이 들었고, 눈에는 희미한 사기(邪氣)가 어려 있어 사람이 감히 똑바로 쳐다보지 못하게 했다. 그리고 그의 뒤에는, 생김새가 아주 평범하고 거친 무명옷을 입은 노인이 있었는데, 이 노인은 겉모습이 남달라 보이지 않았지만 천계 후기 정점 실력의 고수였다. 현단문이 이 소문주를 얼마나 중시하는지 족히 짐작할 만했다.

«소문주께 감사드립니다!» 우노태자는 다소 황송했다. 천잠변 뒤의 그 천계 후기 정점 실력 노인도 앉지 않았거늘, 자신이 먼저 앉았으니, 이는 소문주가 우가문을 여전히 아주 중히 여긴다는 뜻이기도 했다.

«지난번에 우가문에서 바친 세수벌골단의 단방은 아주 좋았습니다. 우리 할아버지의 검증을 거쳐, 과연 보기 드문 상고 단방임이 확인되었지요!» 천잠변이 여기까지 말하다가, 눈에 한 줄기 실망이 스쳤다. «다만, 이 단방에 적힌 단약을 제련하려면 반드시 하나의 선결 조건이 필요한데, 이것이 제가 이곳에 온 이유입니다……»

천잠변이 이 단방을 중시한 까닭은, 이 단방이 현단문에 아주 중요했기 때문이다. 대체 불가능할 정도로 중요했다! 지난 수년간 현단문은 줄곧 이 단방을 찾아 헤매었다. 이제 찾기는 찾았으나 제련할 수 없으니, 이것이 가장 괴로운 일이었다!

이 세수벌골단의 단방은 그저 삼품 단방이었다. 이론상으로 말하자면, 현단문의 노조, 즉 천잠변의 할아버지 천지인이 나서서 제련한다면 성공률이 아주 높을 터였다. 하지만 그는 실패하고 말았다!

이 단방 위에 적힌 약재는 본디 희귀한데다가, 그마저 실패로 돌아갔으니 천지인은 몹시 답답했다. 그리하여 그는 서둘러 단을 제련할 수 없게 되었고, 여러 고서를 두루 찾아 마침내 몇 가지 단서를 얻어냈다.

이 세수벌골단을 제련하여 성공하려면, 하나의 선결 조건이 있었다. 그것은 바로 단을 제련하는 사람이 반드시 정순한 체질의 연단사여야 한다는 것, 다시 말해 반드시 세수벌골단을 복용한 적이 있는 연단사라야만 세수벌골단을 제련할 수 있다는 것이었다!

천지인은 첫 번째 세수벌골단이 어떻게 제련되었는지, 또 그 제련한 사람이 세수벌골단을 복용하지 않은 상태에서 어떻게 성공할 수 있었는지는 알지 못했다. 그러나 이 문제는 마치 닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐와 같아, 이미 따져 볼 수 없고 따져 볼 수도 없었다. 천지인도 아예 그것에 얽매이기를 게을리했고, 다만 세수벌골단을 복용한 적이 있는 사람을 찾아, 그를 현단문에 들여 대단한 연단사로 길러 세수벌골단을 제련하게 하려 했을 뿐이었다.

그 사람에게 연단의 재능이 없다 하더라도, 천지인은 천재지보를 쏟아부어서라도 그 사람의 신체 속성을 바꾸어 연단사로 만들어 내려 했다! 화계 체질이 없으면 화염열양단을 복용하게 하고, 목계 체질이 없으면 만년춘목단을 복용하게 하면 되는 것이다. 이 단약들은 하나같이 빙심옥골단과 어깨를 나란히 하는, 수련자의 신체 체질을 바꿀 수 있는 최상급 단약이라, 제련하거나 약재를 모으는 일 모두 갈수록 어려움이 가중되었다!

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