Chapitre 5001 — L'invitation du maître de l'île

Les choses en étaient arrivées là, et ce que Zheng Dongsheng détestait le plus n'était désormais plus Wei Zhao, mais Aoda Zhou, celui qui lui avait fait perdre la face ; il en venait même à songer à faire tomber ce maître de l'île par intérim qui le méprisait.

»Est-ce que cela peut marcher ?« Wu Miao, les yeux rivés sur le contenu, ne put s'empêcher d'avaler sa salive.

»Tu peux rayer le ‹ peut ›, cette fois ce ne sont pas seulement Wei Zhao et Tian Dan Ge, mais même votre maître de l'île par intérim à l'arrogance insupportable qui va devoir boire la coupe jusqu'à la lie !« Zheng Dongsheng, plein de confiance, relut et relut encore, puis reprit sa plume pour ajouter une phrase, précisant que l'académie devait transmettre la lettre à Zhuang Yifan en personne !

Après tout, il était un alchimiste de septième rang, et un statut aussi éminent lui conférait de facto une autorité éminente ; ce Zheng Dongsheng était bien un personnage dans les eaux de rang jaune du Dong Zhou, et il avait encore voix au chapitre devant Zhuang Yifan, ce président de ligue.

Bien entendu, que Zhuang Yifan prît réellement ses paroles au sérieux, c'était une autre affaire ; du moins Zheng Dongsheng avait-il de lui-même une assez bonne opinion.

»Bien, retournons sur-le-champ à la secte Mingyao et expédions la lettre par ses canaux !« Wu Miao, après avoir tremblé de frayeur un long moment, se sentait à présent gagné par une certaine excitation : si, comme le disait Zheng Dongsheng, Aoda Zhou lui-même en venait à tomber, ne pouvait-il pas alors caresser un peu l'espoir du poste de maître de l'île par intérim ?

»Inutile, utilisez les canaux officiels de votre pavillon du maître de l'île.« Zheng Dongsheng secoua la tête.

»Ce n'est guère convenable : recourir aux canaux officiels du pavillon du maître de l'île alertera forcément Aoda Zhou, et s'il venait à la voir ?« À la pensée des accusations si enjolivées de la lettre, Wu Miao se sentit pris d'un malaise : le jour où Aoda Zhou la lirait, il entrerait dans une fureur immédiate et l'on ne savait de quoi il serait capable.

»C'est précisément ce que je veux : qu'il la voie. S'il a la sagesse de venir me chercher et de faire amende honorable, l'affaire en restera là ; mais s'il s'obstine à refuser la douceur pour goûter l'amertume, alors il ne pourra s'en prendre qu'à lui-même. Même s'il est issu d'une famille de tout premier ordre, je ne crois pas qu'il puisse se permettre de faire fi de l'Académie du Dong Zhou !« Le visage de Zheng Dongsheng se tordit en un rictus féroce.

»Euh… fort bien…« Wu Miao hésita un instant, puis finit par se conformer aux instructions de Zheng Dongsheng.

Or, à la surprise des deux hommes, Aoda Zhou ne manifesta pas la moindre intention de s'en enquérir : non seulement il n'ouvrit point la lettre, mais il n'émit pas même la plus élémentaire des déclarations ; il apposa simplement, par routine administrative, le grand sceau du pavillon du maître de l'île, sans se soucier de rien d'autre.

Un coup frappé de son propre chef dans du coton : devant l'expression bizarre de Wu Miao, la vieille face de Zheng Dongsheng vira au rouge jusqu'à l'étouffement, et il ne réussit qu'au bout d'un long moment à faire passer entre ses dents serrées une phrase chargée de haine : »On verra bien !«

Les jours suivants, Zheng Dongsheng et Wu Miao n'eurent d'autre pensée que d'attendre la réponse du côté du Dong Zhou ; depuis qu'ils avaient battu en retraite, Tian Dan Ge avait retrouvé son visage d'antan.

Grâce aux pilules de septième rang lâchées par Wei Zhao, les affaires allaient de plus en plus fort, au point de le contraindre à emprunter derechef deux employés à Cai Zhongyang pour parer à l'urgence ; et Xueli, de son côté, avait enfin commencé à recruter. À ce rythme, l'agrandissement de Tian Dan Ge devenait une nécessité imminente : sans un personnel suffisant, il n'y avait absolument pas moyen de tenir.

Ces jours-ci, Wei Zhao était si débordé qu'il en avait la tête en feu ; parfois il allait même jusqu'à tenir lui-même l'échoppe en qualité de commis, ce qui lui fit goûter pleinement aux amertumes du métier et lui arracha un soupir : que Tian Chan et Xueli eussent tenu bon ces deux années, alors même qu'il laissait échapper la balle de temps à autre, c'était vraiment une prouesse.

Or, au plus fort de cette hâte, le pavillon du maître de l'île fit soudain parvenir une invitation : le maître de l'île par intérim, Aoda Zhou, le conviait.

Wei Zhao ne pouvait évidemment pas rester indifférent ; il avait déjà deviné les liens entre Aoda Zhou et Aoda Ba, et cet homme, réellement insondable, mais d'un caractère plutôt équitable et généreux, lui inspirait depuis un certain temps le désir de faire sa connaissance. Sitôt l'invitation reçue, après en avoir touché un mot à Tian Chan et aux autres, il se rendit sur-le-champ au pavillon du maître de l'île.

Arrivé au pavillon, Wei Zhao s'apprêtait à faire annoncer sa venue lorsqu'il leva les yeux et aperçut Aoda Zhou : ce fut pour lui une véritable surprise flatteuse, car ce maître de l'île par intérim venait en personne à sa rencontre !

»Jeune héros Lin, à vous voir, on dirait que ce n'est point la première fois que vous venez au pavillon du maître de l'île ?« dit Aoda Zhou en souriant.

»Le maître de l'île Aoda devine juste : il m'est en effet arrivé d'y venir une fois, du temps où mon frère Tian Xingdao disputait à Nantian Jiguang le poste de vice-maître de l'île ; deux années ont passé en un clin d'œil«, soupira Wei Zhao avec un peu de mélancolie.

»Tian Xingdao est ton frère ?« Aoda Zhou marqua un léger temps d'arrêt : à son niveau, plus personne ne retenait guère son attention dans les sphères officielles de l'île centrale, mais Tian Xingdao faisait exception.

Cet homme, quoique d'un rang modeste, possédait une force et un potentiel bien au-delà de son rang, qu'il ne fallait point sous-estimer ; un tel personnage, même après des revers, ne ferait que se relever plus prometteur encore, et si les circonstances s'y prêtaient, il n'était pas impossible qu'un jour il marchât de pair avec les rejetons des familles de tout premier ordre comme la sienne.

»Nous sommes liés par une amitié oubliant l'âge«, sourit Wei Zhao.

»Hé hé, qui se ressemble s'assemble, et le proverbe ne ment point : le jeune héros Lin et Tian Xingdao sont bien de la même trempe ; dommage qu'il soit parti pour le Dong Zhou, sans quoi nous aurions pu nous réunir comme il faut aujourd'hui«, dit Aoda Zhou avec un brin de regret.

»Puisque le maître de l'île Aoda ne me tient pas à l'écart, l'occasion se présentera tôt ou tard«, acquiesça Wei Zhao, épousant le fil de la conversation.

»Bien dit ! Mais aujourd'hui, Tian Xingdao étant absent, il ne reste que nous deux pour trinquer face à face ; ce sera ma façon de faire les honneurs de la maison, qu'en dites-vous ?« proposa Aoda Zhou.

»Puisque le maître de l'île Aoda le dit, comment oserais-je désobéir ?« Wei Zhao joignit les mains en souriant.

Les deux hommes se rendirent aussitôt dans la salle du maître de l'île numéro un ; Aoda Zhou fit préparer quelques mets délicats sans être fastueux, puis apporta lui-même deux jarres de vin vieux, et ils s'assirent face à face pour boire.

À la première gorgée, Wei Zhao laissa échapper un cri de surprise et s'exclama : »Ce vin est rudement puissant !«

Du temps où il vivait dans le monde séculier, il avait bu des alcools forts ; en comparaison, ces vins spirituels de l'île de rang nuageux étaient rarement aussi ardents, mais la jarre de vin spirituel qu'Aoda Zhou avait sortie était d'une vigueur remarquable, plus ardente même que ceux du monde séculier.