Chapitre 5000 — Rédaction d'une plainte

Accompagné de Wu Miao, Zheng Dongsheng se rendit aussitôt au pavillon du maître de l'île et gagna directement la salle du maître numéro un pour y trouver Aoda Zhou.

»Que me vaut la visite du maître Zheng ?« Aoda Zhou leur fit signe de prendre place. S'il eût été dans sa position véritable, il n'aurait certes pas eu à se montrer si courtois envers un alchimiste de septième rang — encore qu'un alchimiste de rang mystique eût été une autre affaire —, mais son titre actuel était celui de maître de l'île par intérim, et il ne pouvait décemment négliger ses hôtes.

»Maître Aoda, je suis assez bien renseigné sur l'affaire de Tian Dan Ge. J'ai ouï dire que vous estimiez que les pilules de septième rang de Tian Dan Ge provenaient toutes de circuits légitimes ?« dit Zheng Dongsheng sans détour.

»En effet, la chose est exacte.« Aoda Zhou jeta un regard à Wu Miao, à ses côtés, et acquiesça avec flegme.

»Maître Aoda en aurait-il la preuve ?« insista Zheng Dongsheng.

»La preuve ?« Aoda Zhou eut soudain un sourire, et au lieu de répondre, interrogea : »Le maître Zheng veut sans doute dire que les pilules de Tian Dan Ge nous sont toutes parvenues en contrebande du Dong Zhou ? Et de quel droit l'affirmez-vous ? Il faut des preuves pour établir la culpabilité d'autrui ; à l'inverse, si autrui est innocent, mon île du Milieu n'est point assez sens dessus dessous pour qu'un innocent ait à prouver lui-même sa propre pureté.«

»J'ai examiné les cinq grandes pilules de retour au Grand Dao de septième rang de Tian Dan Ge ; toutes sont de qualité suprême, et la probabilité qu'elles proviennent d'une autre île de rang nuageux est infime — elles ne peuvent venir que du Dong Zhou. De surcroît, ces pilules ne portent aucune empreinte de conscience spirituelle : voilà une preuve éclatante. À défaut d'être irréfutable, le simple bon sens suffit à en tirer la conclusion, non ?« argumenta Zheng Dongsheng avec assurance.

»Condamner quelqu'un sur le seul bon sens ? Le maître Zheng croit-il donc que mon île du Milieu agisse avec une telle légèreté ? Notre île est depuis toujours un foyer de grandes maisons de commerce ; si nous ouvrions une telle brèche, ne faudrait-il pas que toutes ces maisons ferment boutique ? Ce que le bon sens ne saurait expliquer, il y en a foison en ce monde ; le maître Zheng n'a point à s'en formaliser à ce point.« répliqua Aoda Zhou avec froideur.

»M'en formaliser ?« À ces mots, le visage de Zheng Dongsheng se rembrunit aussitôt ; toisant Aoda Zhou, il lança : »Une affaire si manifestement prouvée, et le maître Aoda ose dire que je m'en formalise ? À vrai dire, venu de loin en l'île du Milieu, un hôte ne devrait point se mêler de telles futilités ; mais Wei Zhao, de Tian Dan Ge, s'est fait passer pour le maître de Qing Danzi, premier alchimiste de mon académie de l'Étoile du Matin. En raison comme en justice, je ne puis rester à l'écart. J'espère que le maître Aoda statuera avec équité, sans jamais favoriser ses proches ni couvrir les fautes.«

»Le maître Zheng me menace-t-il donc ?« Aoda Zhou ne laissa paraître le moindre signe de courroux, mais à ces mots, l'atmosphère de la salle s'alourdit brusquement ; une autorité omniprésente s'abattit sur Zheng Dongsheng et Wu Miao, qui aussitôt ne tinrent plus en place.

Zheng Dongsheng n'était pourtant point homme ordinaire : bien qu'oppressé par cette aura, il tint bon. Le visage défait, il dit : »Que le maître Aoda ne se méprenne point ; je ne parle qu'au nom de la justice, sans la moindre intention de menacer. Seulement, cette affaire engage la réputation de mon académie de l'Étoile du Matin. Si le maître Aoda ne daigne s'expliquer publiquement, je n'aurai d'autre recours que d'en référer au Dong Zhou, afin que l'académie du Dong Zhou sanctionne l'île du Milieu.«

Parvenu à ce point, le propos n'était plus qu'une menace pure et simple — et qui visait directement l'île du Milieu tout entière !

Car enfin, la sanction qu'évoquait Zheng Dongsheng n'avait rien d'une plaisanterie : elle concernait les quotas de disciples que l'académie du Dong Zhou allouait à l'île du Milieu. Quand bien même Aoda Zhou était issu d'une famille de premier rang, celle-ci n'en envoyait pas moins ses rejetons se perfectionner au Dong Zhou ; une fois réellement sanctionnée par l'Orient, sa famille comme l'île du Milieu eussent subi des pertes considérables — un résultat que nul ne pouvait assumer, Aoda Zhou pas plus qu'un autre.

N'eût-il point vu son troisième frère Aoda Ba auparavant qu'Aoda Zhou eût peut-être, face à ces menaces, pesé quelque peu ses mots ; mais désormais, connaissant la puissance de Wei Zhao, ces propos n'étaient plus à ses oreilles qu'une plaisanterie.

»À qui donc irez-vous le rapporter ?« dit Aoda Zhou avec un détachement absolu.

»À l'académie de l'Étoile du Matin, naturellement, puis à l'alliance des académies de rang jaune du Dong Zhou. Si l'île du Milieu reste indifférente à une affaire qui ruine si ouvertement la réputation de mon académie, la sanction sera, j'en suis convaincu, inévitable. Que le maître Aoda ne coure point à sa perte.« dit Zheng Dongsheng, la mine satisfaite.

Il n'eût point osé tenir pareil langage auparavant ; mais désormais qu'il brandissait le grand nom du Dong Zhou, il éprouvait face à l'île du Milieu un sentiment de supériorité tout naturel. Quand bien même c'eût été Aoda Zhou en personne, celui-ci ne devait-il pas, lui aussi, compter avec l'humeur de l'académie du Dong Zhou ?

»Fort bien, allez donc.« Aoda Zhou leva aussitôt sa coupe pour congédier ses hôtes.

»Hein ?!« Zheng Dongsheng en resta médusé, sans réagir sur-le-champ, croyant avoir mal entendu. Ce ne fut qu'en voyant Wu Miao arborer lui aussi une mine de revenant qu'il se convainquit de n'avoir point eu d'hallucination auditive.

Aoda Zhou ne cédait donc en rien ! Cet homme aurait-il pris quelque drogue ? Zheng Dongsheng le dévisageait, incrédule : d'ordinaire, lorsqu'il brandissait cette menace contre les gens des autres îles de rang nuageux, elle portait toujours ses fruits ; comment se faisait-il que celui-ci n'en parût nullement affecté ? Une famille de premier rang en était-elle donc venue à un point de puissance où elle ne faisait même plus cas de l'académie du Dong Zhou ?

»Eh bien ? Ces messieurs souhaitent-ils demeurer encore pour boire un thé ?« Aoda Zhou les regardait avec un sourire ambigu.

Wu Miao, quant à lui, avait presque la tête baissée jusqu'à son entrejambe ; s'il avait su que Zheng Dongsheng allait argumenter de la sorte, il se fût bien gardé de l'accompagner, dût-il en mourir. Voilà qui était fait : non seulement Aoda Zhou ne cédait en rien, mais il l'avait de surcroît mis sur sa liste noire ; désormais, plus question pour lui de couler des jours paisibles au pavillon du maître de l'île.

»Maître Aoda, j'ai été on ne peut plus clair : entre nous, nulle rencontre, nulle rancune ; pourquoi donc se mettre en pareille posture pour un Wei Zhao qui ne vous touche en rien ? Je vous le dis sans ambages : ne refusez pas la coupe d'honneur pour devoir ensuite avaler la coupe de honte !« s'écria Zheng Dongsheng, furieux.

Un alchimiste de son rang tenait d'ordinaire à sa face plus qu'à tout ; tel était l'usage dans les îles de rang nuageux : s'il n'était point encensé, il n'était point dans ses habitudes. Aussi, avoir essuyé un tel affront devant Aoda Zhou, comment n'eût-il point éclaté ?

N'eût été la présence du maître de l'île par intérim et le souci de l'image de l'île du Milieu, Aoda Zhou eût déjà, pour ces propos sans égards, abattu Zheng Dongsheng d'une seule gifle : un misérable alchimiste de septième rang, qui se prenait vraiment pour un personnage !

Mais parvenu au niveau d'Aoda Zhou, son tempérament était depuis longtemps forgé en une sérénité parfaite, et il était quasi impossible de l'irriter en face. Toujours avec un visage impassible, il congédia d'un geste : »Faites donc à votre guise.«

»Bien, c'est vous qui l'avez dit.« Furieux, Zheng Dongsheng tourna les talons et partit d'un pas rageur.