Chapitre 4999 — Une gifle

Pourtant, à la vue du document, l'expression de Wu Miao devint aussitôt un spectacle saisissant : on eût peine à imaginer qu'un seul visage pût arborer simultanément tant de teintes diverses — une laideur si bigarrée qu'elle en faisait un véritable cuvier de teintures.

»Après vérification, les pilules de Tian Dan Ge ne proviennent point de contrebande, mais de circuits commerciaux réguliers venus d'au-delà du Dong Zhou. Dès ce jour, l'honneur de Tian Dan Ge est rétabli ; le vice-maître ordinaire de l'île, Wu Miao, présente ses excuses solennelles pour son jugement erroné d'hier.«

Devant ces quelques lignes tracées sur le document du maître de l'île, Wu Miao resta étouffé, incapable de proférer un seul mot pendant un long moment. La scène de la veille à Tian Dan Ge l'avait déjà couvert d'humiliation, et voilà que ce document du maître lui assenait derechef une gifle cuisante ; Aoda Zhou avait même pris soin de le désigner par son nom pour aller le lire à Tian Dan Ge — quand on gifle quelqu'un, on ne l'épargne donc point à ce point ?!

»Ce n'est qu'un maître de l'île par intérim, et quelle superbe autorité il s'arroge !« Une fois ses affidés congédiés, Wu Miao lâcha ces mots avec rage ; encore n'osait-il maugréer ainsi qu'en privé. De pareilles plaintes, il n'eût même pas osé les proférer devant le plus humble de ses hommes de confiance, à plus forte raison en face d'Aoda Zhou en personne.

Non seulement il n'osait point l'injurier en face, mais Wu Miao n'avait même pas le courage d'aller chercher querelle à Aoda Zhou : un échelon de dignité en plus, c'est un homme écrasé ; à plus forte raison quand ce supérieur était un personnage dont les appuis touchaient au ciel. Il avait beau serrer les dents de fureur, que pouvait-il donc faire ?

S'il n'osait point aller discuter avec Aoda Zhou, Wu Miao ne pouvait pourtant s'y résigner : se rendre ainsi à Tian Dan Ge pour lire le document lui était plus insupportable que la mort, il n'y consentirait jamais. À force de retourner la question, il ne lui restait qu'un choix : courir trouver Zheng Dongsheng à la secte Mingyao.

»Vice-maître Wu, où en sont les affaires ?« demanda Zheng Dongsheng dès l'abord.

Outre lui, Zheng Dongjue, Nantian Jiguang et Tong Yangxi étaient également présents. Tous ces gens étaient de la même engeance et, liés par l'intérêt, ils se serraient désormais les coudes. Il fallait naturellement battre le fer tant qu'il était chaud et cultiver habilement les bonnes grâces ; c'était l'occasion ou jamais de sonder les secrets de chacun, sans quoi, comment pourraient-ils coopérer en toute confiance à l'avenir ?

Wu Miao ne put s'empêcher de rougir de honte : naguère, il avait juré ses grands dieux qu'il s'agissait d'une bagatelle. Et voilà l'imbroglio où l'on en était arrivé ; non content d'avoir été souffleté en public par Wei Zhao, il perdait maintenant la face sous la contrainte d'Aoda Zhou. Il n'avait vraiment plus le front de se présenter devant Zheng Dongsheng et les autres.

Mais il n'avait pas le choix : il ne pouvait faire autrement que venir. En parlant franchement, ils pourraient du moins chercher ensemble une解决方案 ; s'il se bornait à laisser tomber la tâche, non seulement il se couvrirait de honte, mais il encourrait encore les reproches de Zheng Dongsheng et de ses pareils — la perte serait alors véritablement incommensurable, car il comptait bien sur Zheng Dongsheng pour lui raffiner des pilules.

»Cette affaire…« Wu Miao hésita un instant, tout honteux, puis finit par prendre son courage à deux mains : »Ce Tian Dan Ge est d'une profondeur insondable.«

»In sondable ?« Zheng Dongsheng et les autres en restèrent un instant figés. Ils avaient toujours fait surveiller Tian Dan Ge par leurs hommes, et la situation de la veille leur était parfaitement connue ; plutôt que d'appeler Tian Dan Ge insondable, mieux eût valu dire que Wei Zhao l'était. Un expert du début du rang Xuan Sheng capable de défaire même Wu Miao — voilà qui était proprement stupéfiant !

»Serait-il possible que, malgré ses relations, le vice-maître Wu ne puisse trouver un expert capable de tenir tête à Wei Zhao ?« s'étonna Zheng Dongjue, qui dévisagea Wu Miao avec un regard lourd de sous-entendus : »Pourtant, à ce que je sache, même sans alerter le conseil des anciens de l'île centrale, le pavillon du maître de l'île ne saurait être à ce point incapable de venir à bout d'un seul Wei Zhao ?«

Les regards de Zheng Dongsheng et des autres se teintèrent également de doute et d'examen. Wei Zhao, à vrai dire, était irresistible ; mais prétendre que même le pavillon du maître de l'île fût réduit à l'impuissance, cela était absolument impossible. La puissance officielle visible de l'île centrale n'égalait peut-être pas celle des autres îles de l'échelon Yun, mais elle n'était point tombée à ce point de faiblesse.

»Le pavillon du maître de l'île peut certes venir à bout de Wei Zhao. Mais le problème, c'est que ce maître par intérim a je ne sais quel vent qui lui a soufflé dans la tête : il était parti pour prendre ma défense, et voilà qu'arrivé à Tian Dan Ge, après quelques mots, il m'a fait restituer les pilules. Il a même déclaré vouloir enquêter en personne, et aujourd'hui il m'a remis ceci.« D'un air contrit, Wu Miao tendit le document du maître de l'île à Zheng Dongsheng et aux autres.

Après y avoir jeté un coup d'œil, ceux-ci se regardèrent, interdits ; Zheng Dongsheng ne put retenir un froncement de sourcils : »Ne disais-tu pas que ce maître par intérim était issu d'une maison de premier ordre, et qu'il n'avait rien à voir avec ce petit Tian Dan Ge ? Comment se fait-il qu'il penche ainsi en sa faveur ?«

»Les détails m'échappent. Mais il paraît qu'il est allé voir un frère de Wei Zhao ; à son retour, il n'a rien dit, et ce document est tombé.« Wu Miao eut un sourire amer de résignation.

»Aller voir le frère de Wei Zhao ? N'est-ce pas là partialité manifeste ?« Les sourcils de Zheng Dongsheng et des autres se froncèrent plus profondément encore.

»C'est bien cela ; aussi n'ai-je vraiment d'autre ressource que de venir conférer avec vous tous, pour voir si l'on ne saurait trouver un expédient convenable. Je ne puis différer ce document du maître de l'île que d'une demi-journée au plus ; si nous n'imaginons point de parade, ce vice-maître ordinaire que je suis devra, la mort dans l'âme, exécuter les ordres, et alors tout sera irrémédiable.« Wu Miao soupira.

Pour préserver son autorité, le pavillon du maître de l'île redoutait par-dessus tout de changer ses ordres du matin au soir : une fois ce document publié, c'était déjà une première modification, et il ferait désormais jurisprudence. L'affaire serait dès lors scellée, à jamais immuable.

À ces mots, Zheng Dongsheng et les autres sombrèrent tous dans le silence, se dévisageant les uns les autres. Bien qu'ils fussent gens d'une profondeur consommée, ils ne parvenaient pour l'instant à imaginer aucune parade ; en définitive, ils n'avaient point de preuve irréfutable de la contrebande de pilules de Tian Dan Ge. L'histoire des empreintes spirituelles ne pouvait servir que de conjecture : dès qu'on l'examinerait de près, elle ne tiendrait pas.

Après un long silence, ce fut finalement Zheng Dongsheng qui prit la parole : »Tian Dan Ge est un fléau pour la secte Mingyao ; reculer d'un pas serait peu de chose, mais si nous le laissons saisir l'occasion de prendre son essor, frapper le serpent sans le tuer ne fera que nous exposer à son venin, et les conséquences seraient alors inimaginables. Cette fois, il faut l'écraser d'un seul coup !«

»Mais c'est la volonté du maître Aoda ; même moi, je ne saurais y contrevenir…« Wu Miao secoua la tête avec impuissance.

»Puisque la racine du mal se trouve en ce maître Aoda, je n'ai d'autre choix que de me rendre en personne au pavillon du maître de l'île pour lui parler face à face.« Zheng Dongsheng parla d'une voix grave.