제4999장 뺨을 한 대 얻어맞다

그러나 문서를 펼쳐 본 순간, 우먀오의 표정은 순식간에 이루 말할 수 없이 볼만한 꼴이 되었다. 한 사람의 얼굴에 이토록 갖가지 빛깔이 동시에 떠오를 수 있다니, 실로 상상하기 어려울 지경이었다. 그 꼴은 마치 온갖 물감을 풀어 놓은 염색 항아리를 방불케 했다.

»조사 결과, 천단각의 단약은 밀수가 아니라 동주 밖의 정상 상호 경로를 통해 들여온 것으로 밝혀졌다. 이에 즉일로 천단각의 명예를 회복하며, 상무 부도주 우먀오는 이전의 오판에 대해 정중히 사과한다.«

도주 문서에 적힌 이 몇 줄의 글귀를 바라보며, 우먀오는 목이 메어 한참 동안 아무 말도 내뱉지 못했다. 어제 천단각에서 벌어진 그 한 장면만으로도 이미 그를 몹시도 멸시한 셈이었건만, 지금 이 도주 문서가 다시금 그의 뺨을 세차게 후려갈겼다. 오전주라는 자, 아니나 다를까 일부러 그를 지목해 천단각에 가서 문서를 낭독하라고 한 것이었다. 아무리 뺨을 때린다 한들 이토록 체면을 모조리 짓밟아도 되는 것인가?!

»고작 대리 도주 나부랭이가, 위세가 참으로 대단하군!« 우먀오는 심복들을 물리친 뒤 이를 갈며 욕설을 내뱉었다. 물론 그도 남몰래 이렇게 욕할 용기밖에 없었다. 이런 불평은 심지어 심복들 앞에서도 감히 입 밖에 내지 못했으니, 하물며 오전주 본인 앞에서야 오죽하랴.

면전에서 욕할 용기조차 없었을 뿐만 아니라, 우먀오는 오전주를 찾아가 따지고 들 용기마저도 없었다. 윗사람이 한 급만 높아도 사람을 짓누르는 법인데, 더욱이 이 상관은 배경이 하늘을 찌르는 대인물이었다. 그가 아무리 이를 갈며 분해한들, 무슨 수를 쓸 수 있겠는가?

오전주를 찾아가 따질 용기는 없었지만, 우먀오 역시 이대로 체념할 수는 없었다. 그를 천단각으로 보내 문서를 낭독하게 하는 것은 죽으라는 것보다도 더 견디기 힘든 일이었다. 그런 짓은 절대로 하지 않으리라. 이리저리 궁리한 끝에 그에게 남은 선택지는 하나뿐이었다. 명약문으로 달려가 정동승을 찾는 것이었다.

»우 부도주, 일은 어떻게 되어 갑니까?« 정동승이 그를 보자마자 물었다.

그 외에도 정동결, 남천극광, 그리고 동앙흡까지 모두 자리에 있었다. 이들은 모두 한통속으로, 지금은 이익 때문에 뭉쳐 있는 처지였다. 당연히 이 기회를 틀어쥐고 서로의 속내를 잘 다져 두어야 했고, 반드시 이 기회에 서로의 밑바닥을 확실히 파악해 두어야 했다. 그렇지 않고서야 훗날 어찌 안심하고 협력하겠는가?

우먀오는 저도 모르게 늙은 얼굴을 붉혔다. 얼마 전까지만 해도 그는 별것도 아닌 일이라며 장담했었다. 그러나 결국 일은 지금 이 지경으로 벌어지고 말았으니, 자신이 위소에게 사람들 앞에서 뺨을 맞았을 뿐만 아니라, 이제는 오전주의 압박까지 받아 체면을 완전히 구겼다. 정동승 일행을 만날 낯이 정말로 없었다.

하지만 어쩔 수 없었다. 오지 않으면 안 되었으니까. 사실대로 털어놓으면 적어도 모두가 머리를 맞대고 대책을 짜 볼 수 있었다. 이대로 일을 던져 버리고 손을 놓는다면, 자신이 망신을 당할 뿐만 아니라 정동승 일행에게 원망까지 사게 될 터이니, 그 손실은 정말로 헤아릴 수 없을 것이었다. 그는 아직 정동승이 자신을 위해 단약을 연단해 주기를 기대하고 있었다.

»이, 이게……« 우먀오는 부끄러움에 잠시 머뭇거리다가, 결국은 이를 악물고 말했다. »이 천단각은 속을 알 수가 없습니다.«

»속을 알 수 없다고?« 정동승 일행은 동시에 얼어붙었다. 그들은 줄곧 사람을 풀어 천단각을 감시해 왔고, 어제의 상황도 모조리 꿰뚫고 있었다. 천단각이 속을 알 수 없다기보다는, 위소라는 자가 속을 알 수 없다고 하는 편이 더 적절했다. 우먀오조차 당해 내지 못하는 현승 초기 실력자라니, 참으로 듣기만 해도 섬뜩한 일이었다!

»설마 오 부도주 정도의 인맥이라면 위소와 맞설 만한 실력자를 찾지 못한다는 말입니까?« 정동결은 의아한 듯 깊은 뜻을 담아 우먀오를 바라보며 말했다. »하지만 제가 알기로는, 설령 도주각이 중도 장로회를 움직이지 않는다 하더라도 위소 한 명쯤 제압하지 못할 정도는 아닐 텐데요?«

정동승 일행의 눈길 역시 의심과 헤아림이 섞여 있었다. 지금의 위소가 가히 막을 수 없다지만, 도주각조차 속수무책이라니 그건 절대로 있을 수 없는 일이었다. 중도가 대외적으로 드러낸 공식 전력이 다른 운계도들처럼 출중하지는 못하다 해도, 그 정도로 약하지는 않았다.

»도주각이야 당연히 위소를 제압할 수 있겠지요. 그런데 문제는 그 대리 도주라는 자가 어디서 바람이 들었는지, 본래 저를 위해 나서 주던 사람이 어찌 된 일인지 천단각에 이르러 몇 마디 말을 나누더니 갑자기 제게 단약을 돌려주라고 하더군요. 그리고는 친히 조사하겠다고 하더니, 오늘은 이걸 제게 주지 뭡니까.« 우먀오는 얼굴을 찡그린 채 도주 문서를 정동승 일행에게 건넸다.

몇 사람이 문서를 한번 훑어보고는 서로 얼굴만 마주 보았다. 정동승은 참지 못하고 눈썹을 찌푸리며 말했다. »대리 도주가 최상위 세가 출신이라고 하지 않았습니까? 그렇다면 저 하찮은 천단각과는 별다른 연관이 없을 텐데, 어찌 이토록 그쪽으로 치우치는 겁니까?«

»구체적인 사정은 저도 잘 모릅니다. 다만 그자가 위소의 형님 되는 사람을 만난 듯싶은데, 돌아와서는 아무 말도 없이 이 문서 한 장만 내려보냈습니다.« 우먀오는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.

»위소의 형님을 만났다고요? 그럼 대놓고 편을 들어 준다는 것 아닙니까?« 정동승 일행의 눈썹은 그새 더욱 깊게 찌푸려졌다.

»그렇습니다. 그래서 제가 정말로 어찌할 도리가 없어 여러분을 찾아와 의논하는 것입니다. 좋은 방법이 떠오르는지 한번 보자는 것이지요. 이 도주 문서를 저도 많아야 반나절밖에 미룰 수가 없습니다. 만약 대응책을 찾지 못한다면, 이 상무 부도주인 저도 이를 악물고 명을 받들어 일을 처리할 수밖에 없으니, 그렇게 되면 정말로 돌이킬 수가 없습니다.« 우먀오가 한숨을 내쉬며 말했다.

도주각은 위엄을 지키기 위해 모든 일에 있어 조령모개를 가장 꺼린다. 이 도주 문서가 일단 공표되었다면 이미 한 번 번복한 것이 되고, 그 순간부터 정론이 되어 이 일은 아무리 손을 쓴들 다시는 바꿀 수 없게 된다.

그 말을 들은 정동승 일행은 모조리 침묵에 잠겼다. 저마다 눈만 껌뻑이며 서로를 바라보았으나, 모두 속이 깊은 자들이라 해도 잠시 사이에 도무지 타개할 방법이 떠오르지 않았다. 결국 그들 손에 천단각의 단약 밀수를 입증할 확실한 증거가 없었던 탓이었다. 신식인(神識印記) 이야기라야 겨우 추측에나 쓸 수 있는 것으로, 일단 깊이 파고들면 도저히 버티지 못할 터였다.

한참 동안 침묵이 흐른 끝에, 마침내 정동승이 입을 열었다. »천단각은 명약문의 큰 걱정거리다. 한 발 물러서는 것쯤은 사소한 일이지만, 놈들이 그 틈을 타 기세를 올린다면 뱀을 때려 죽이지 못해 도리어 화를 입는 격이니, 그때 가면 결과는 감히 짐작할 수조차 없게 된다. 이번에는 반드시 한 번에 눌러 죽여야 한다!«

»하지만 이건 오전 도주의 뜻인데, 저로서도 거스르기가 쉽지 않습니다……« 우먀오가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

»문제의 근원이 이 오전 도주에게 있는 이상, 내가 직접 도주각에 한 번 가서 그를 만나 따져 물어야겠군.« 정동승이 무겁게 말했다.

상대의 실력과 배경이 모두 그를 아득히 앞서기는 했지만, 그는 어쨌든 동주에서 온 칠품 연단사였다. 어디를 가든 나름의 지위가 있었고, 중도 도주각에 들어간다 해도 이치대로라면 상객으로 대접받을 수 있었다.

»이제 그렇게 하는 수밖에 없겠군요. 정 대사께서는 손님 신분이니 오전 도주 앞에서도 얼마든지 이치를 따져 힘써 주장하실 수 있을 겁니다!« 우먀오는 연신 고개를 끄덕였다. 그에 비하면 상무 부도주인 자기로서는 오히려 함부로 말을 보탤 수가 없었다. 자칫했다가는 아랫사람이 윗사람을 범했다는 큰 모자를 뒤집어쓸지도 모르니, 그 꼴이 되면 정말로 울고 싶어도 눈물이 나지 않을 터였다. (미완, 계속됩니다.)

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