第4999章　一記の平手打ち

だが、その文書を開けてひと目見た途端、呉淼の表情はたちまちこの上なく精彩を極めた。一人の顔にこれほど多くの色が同時に浮かび得るものかと疑いたくなるほどで、その醜さといったら、もはや染料の大甕もかくやという有様だった。

「調べの結果、天丹閣の丹薬は密輸ではなく、東洲の外にある正規の商店ルートより仕入れたものであることが判明した。本日をもって天丹閣の名誉を回復し、常務副島主・呉淼は先の誤った判断について厳粛に陳謝する」

島主文書にしたためられたこのわずか数行の文言を眺め、呉淼は喉を詰まらせて半日ものあいだ一言も発することができなかった。昨日、天丹閣でのあの一幕だけでも十分に辱めを受けたというのに、今この島主文書が、またしても彼の頬を容赦なく平手打ちしたのだ。しかも奥田州ときたら、わざわざ名指しで彼に天丹閣へ赴いて文書を読み上げよと命じている。顔をつぶすにしても、ここまで情け容赦なくやることはあるまい！

「たかが代理島主のくせに、えらく威張っていやがる！」呉淼は側近を下がらせたあと、忌々しげに吐き捨てた。もっとも、彼がこうして罵ることができるのは私的な場に限られている。この種の愚痴は、側近の部下を前にしてすら口にする勇気はなく、ましてや奥田州本人を前にしてなど、とても口にできるものではない。

面と向かって罵ることすらできないばかりか、呉淼には奥田州のもとへ押しかけて理論を展開する勇気さえなかった。官位が一つ上ならば人を押し潰す力があるというもの、ましてやこの上司ときたら、背景が天まで届く大物である。いくら歯を食いしばって悔しがったところで、いったい何ができるというのだ？

とはいえ、奥田州に理論を挑む勇気はないにせよ、呉淼とてこのまま諦めるわけにもいかない。天丹閣へ赴いて文書を読み上げるなど、死んだほうがまだましというものだ。絶対にやるものか、と考えに考えた末、彼に残された選択肢はただ一つしかなかった。名薬門へ赴き、鄭東升を訪ねるのである。

「呉副島主、件のことはどうなりましたかな」と鄭東升は顔を合わせるなり尋ねた。

彼のほかにも、鄭東決、南天極光、そして佟仰吸がその場に揃っていた。いずれも同じ穴の狢どもで、今は利益の糸で結ばれ、固く結束している。当然ながら、この機を逃さずしっかりと誼を通じ、互いの腹の内を探っておかねばならない。そうでなければ、今後どうして安心して手を組むことなどできようか。

呉淼は思わず老いた顔を赤らめた。以前、彼はたかが小事だと豪語していたのだ。それが今ではこの有様である。衛昭に人前で頬を打たれたうえ、さらに奥田州に追い詰められて面目を失い、鄭東升たちに合わせる顔などありはしない。

だが、どうにもならない。来ぬわけにはいかぬのだ。ありのままを話せば、少なくとも皆で策を練ることができる。もしこのまま音を上げて投げ出せば、己の面目が丸つぶれになるばかりか、鄭東升たちからも恨みを買うことになり、その損害たるや測り知れない。何しろ彼は、鄭東升に錬丹を頼みにしている身なのだから。

「それが……」呉淼は恥じ入りながらしばし言葉を濁したが、結局は意を決して言った。「この天丹閣、底知れぬものがあります」

「底知れぬ？」鄭東升たちは一斉に呆気に取られた。彼らはずっと天丹閣に目を光らせており、昨日の有様も手に取るように承知している。天丹閣が底知れぬというより、衛昭が底知れぬと言ったほうがよほど正確であろう。玄升初期でありながら呉淼すらも敵わぬとは、まことに耳を疑う話だ！

「まさか、呉副島主の人脈をもってしても、衛昭に対抗できる手練れが見つからぬと？」鄭東決は怪しむように、いささか含みのある目つきで呉淼を見つめた。「しかし私の知る限り、島主閣も中島長老会を動かさずとも、衛昭一人片付けられぬほど弱くはあるまい？」

鄭東升たちの視線にも、いささかの疑念と吟味の色が混じっていた。今の衛昭が確かに向かうところ敵なしであることは認めよう。だが、島主閣とて手も足も出せぬなどということは絶対にあるまい。中島の表向きの公的戦力は、他の雲階島ほど際立ってはいないにせよ、そこまで弱くはないのだ。

「島主閣が衛昭を片付けられぬはずはありません。だが問題は、あの代理島主がどういう風の吹き回しか、もともとは私の肩を持ちに来たはずなのに、天丹閣に着いて二言三言話したかと思うと、丹薬を返せと言い出したのです。それどころか自ら調査すると言い、そして今日、これを私に渡してきたのです」呉淼は苦虫を噛み潰したような顔で、島主文書を鄭東升たちに差し出した。

一同がひと目見た途端、たちまち互いに顔を見合わせた。鄭東升は思わず眉をひそめて言った。「この代理島主は一流世家の出だと聞いていたが、あの小さな天丹閣とは何の縁もないはずだ。それなのにどうしてこれほど肩入れするのだ？」

「詳しい事情は私にもわかりません。ただ、どうやら衛昭の兄の一人に会いに行ったらしく、戻ってからは何も言わず、この一文書が下りてきたのです」呉淼は力なく苦笑した。

「衛昭の兄に会った？それでは明らかに肩入れしているではないか」鄭東升たちの眉は、ますます深く寄せられた。

「そういうことなのです。ですから私も本当に手の施しようがなく、皆さんに相談に参った次第です。何とか良策を練っていただけないでしょうか。この島主文書、私とて半日ばかりは引き延ばせますが、もし対応策が浮かばなければ、この常務副島主とて嫌々ながら命令に従って事を運ぶほかなく、そうなれば取り返しがつきません」呉淼はため息をついて言った。

島主閣は威厳を保つため、何事につけ朝令暮改を何より忌む。この島主文書がひとたび公布されれば、それすなわち一度の変更であり、以後それが定説となって、この件は棺の蓋を閉じたごとく、もはやどうにも覆せなくなるのだ。

鄭東升たちはこれを聞いて皆、沈黙に陥った。一人また一人と顔を見合わせるばかりで、いずれも胸の内に計略を秘めた者たちではあるが、この一瞬ばかりは、どうにも打開の策が思い浮かばなかった。なにしろ彼らの手元には、天丹閣が丹薬を密輸したと証明する確たる証拠が確かにないのだ。神識の印がないという話は推測にしか用いられず、いざ深く追及されれば立ち行かなくなる。

半日ばかり沈黙したのち、ついに鄭東升が口を開いた。「天丹閣は名薬門にとっての大いなる脅威だ。一歩退くは小事、されどもしこれを機に勢いを得られようものなら、蛇を打ち損じてかえって害を受けることになり、その末路は想像を絶する。今度こそ、一撃で叩き潰さねばならん！」

「しかしこれは奥田島主の意向です。私とて逆らうわけにはいきません……」呉淼は力なく首を振った。

「そもそも元を断てばこの奥田島主に行き着くというのなら、私が自ら島主閣へ赴き、面と向かって話をつけるほかないな」鄭東升は重々しく言った。

相手の実力も来歴も、彼には遠く及ぶべくもない。だが何しろ彼は東洲から来た七品錬丹師であり、どこへ行こうとそれなりの地位はある。中島の島主閣へ足を踏み入れたところで、理屈のうえでは上客として遇されるはずだ。

「こうするほかないようですね。鄭大師、あなたは客人ですから、奥田島主の前でも堂々と理を説くことがおできになる！」呉淼はしきりに頷いた。それに比べ、彼のような常務副島主はかえって多くを口にできぬ身である。下手をすれば上司を軽んじたという大帽子をかぶせられかねず、それこそ泣くに泣けなくなる。（未完、続く）

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