第5000章　書を修めて訴え出る

呉淼の付き添いのもと、鄭東升はそのまま島主閣へと赴き、まっすぐ一号島主庁に向かって奥田州を訪ねた。

「鄭大師、これはいったいどういうおつもりで？」奥田州は手を伸ばして二人に席を勧めた。本来の身分であれば、七品の錬丹師などにこれほど丁重に接する必要は毛頭ない。玄階の錬丹師ならばいざ知らず、だが今の彼の身分は代理島主である。客人を粗略に扱うわけにはいかない。

「奥田島主、天丹閣の一件については鄭某もいくらか存じております。奥田島主は、天丹閣の七品丹薬はすべて合法的な経路より得られたものとお考えとか？」鄭東升は単刀直入に切り出した。

「いかにも、そのとおりだ。」奥田州は傍らの呉淼に一瞥をくれ、淡々と頷いた。

「奥田島主、証拠はおありか？」鄭東升は畳みかけた。

「証拠？」奥田州はふいに笑みを浮かべ、答えずに逆に問うた。「鄭大師は、天丹閣の丹薬はすべて東洲から密輸されたものだと申したいのでしょう。ならばそちらにどんな証拠がおありか？証拠を出してこそ他人の罪を証明できるというもの。逆に相手がもとから無実であるなら、わが中島は、無実の者に自ら潔白を証明せよと迫らねばならぬほど乱れてはおらぬ。」

「鄭某は天丹閣のあの五枚の七品大還丹を鑑定いたしました。いずれも最高品質、他の雲階島由来である可能性はごくわずか、東洲より来たとしか考えられませぬ。しかもこれらの丹薬にはいずれも神識の印がありません。この一点こそ何よりの証左、たとえ鉄証でなくとも、常識に照らして推論すれば結論は導けましょう？」鄭東升はもっともらしく捲し立てた。

「常識の推論だけで人に罪を着せようとは、鄭大師はわが中島がそのように軽率な采配をするとお思いか？わが中島は昔から大規模商会の集まる地。このような前例を開けば、それらの商会はみな店を畳まねばならぬではないか。常識では通らぬことなど、この世にはいくらでもある。鄭大師、さほど大げさに騒ぎ立てることはない。」奥田州は淡々と反駁した。

「大げさに騒ぎ立てる？」と聞いた途端、鄭東升の顔色はたちまち険しくなった。奥田州をじっと見据えて言う。「これほど証拠の揃った事柄を、奥田島主は鄭某が大げさに騒ぎ立てていると？もとより鄭某は遠路はるばる中島を訪れた客人の身、本来ならばこのような余計なことに口を挟むべきではありませぬ。しかし天丹閣の衛昭が、わが晨星学院の首席錬丹師・青丹子の師と僭称したのです。情においても理においても、鄭某が傍観するわけにはまいりませぬ。奥田島主にはぜひとも公正に処置していただきたい。決して私情を挟んで不正をなさることのなきよう。」

「鄭大師、それはわしを脅しているのか？」奥田州には怒りの色など微塵も見えなかったが、その一言とともに、庁内の空気はたちまち重苦しく張り詰めた。そこかしこに満ちる威厳の気配が鄭東升と呉淼の身にのしかかり、二人はたちまち居ても立ってもいられなくなった。

だが鄭東升も並の人物ではない。気配に押されて苦しくはあっても、ぐっと堪え切った。険しい顔で言う。「奥田島主、どうか誤解なさらぬよう。鄭某はただ公義のために事実をありのままに申し上げたまでのこと、脅すなどという意は毛頭ありませぬ。ただこの一件はわが晨星学院の名誉に関わること。もし奥田島主が表立って澄明なさらぬのであれば、鄭某とて東洲へ上申し、東洲学院に中島への制裁を行わせるほかはありませぬ。」

ここまで来れば、もはや完全な脅迫であり、しかも中島そのものへの脅迫にほかならなかった。

承知しておかねばならぬのは、鄭東升の口にする制裁が冗談では済まぬことだ。これは東洲学院が中島に割り当てる弟子の枠に関わる。たとえ奥田州が最高級世家の出であろうと、子弟を東洲へ修行に出さねばならぬ身。いったん本当に東洲の制裁を受ければ、彼の一族も中島も莫大な損害を蒙り、この結果は誰とても負い切れるものではない。彼、奥田州とて例外ではなかった。

三弟の奥田壩に会う前であれば、鄭東升のこの脅しを前に、奥田州もさすがにいささか思案したかもしれぬ。だが今は衛昭の力量を知っている。この言葉も彼の耳には、もはや笑い話にすぎなかった。

「誰に報告すると？」奥田州は意に介した様子もなく、淡々と言った。

「もちろん晨星学院に、しかるのち東洲黄階学院聯盟へと差し出すのです。中島が、わが学院の名誉をあからさまに汚すこのような所業を黙って見過ごすならば、制裁は免れ得ぬものと存じます。奥田島主、どうか自ら誤つことのなきよう。」鄭東升は得意げな顔で言った。

本来なら彼にそんな口をきく胆量はなかった。だが今は東洲という大いなる名を掲げている。中島を前にすれば、自ずと優越感が湧くというもの。相手が奥田州であろうと何であろうと、結局は東洲学院の顔色を窺わねばならぬではないか。

「よかろう、では行くがいい。」奥田州はその場で杯を掲げ、客を退出させた。

「はっ？！」鄭東升はたちまち呆気に取られ、しばし反応もできず、己の聞き違いかと思った。傍らの呉淼もまた、まるで化け物でも見たような顔をしているのを見て、ようやく幻聴ではなかったと確信した。

奥田州がまったく相手にしないとは、こいつは薬でも間違って飲んだのか？鄭東升は信じられぬ思いで奥田州を見つめた。彼がこの脅しを他の雲階島の者に向けるときは、いつも必ず効き目があった。それがどうしてこの男は少しも気に留めぬ様子なのか。まさか最高級世家ともなれば、東洲学院すら眼中に置かぬほど偉くなっているというのか？

「どうした？お二人はまだ残って茶でも一杯所望されるのか？」奥田州は笑うともつかぬ顔で二人を見やった。

このとき呉淼は、頭が自分の股の間へでも潜り込みそうなほど俯いていた。鄭東升がこういう理屈の立て方をする男だと知っていたなら、どんなことがあっても付き添ってなど来なかったものを。おかげで奥田州は一向に取り合わぬばかりか、自分まで黒名单に載せられてしまった。これから島主閣で良い日など送れるはずもない。

「奥田島主、鄭某はすでに申し上げたはず。われらは面識もなく恨みもない仲、何ゆえ無関係な衛昭ひとりのために、自らをかくも追い詰めねばならぬのか？先に言っておく。勧められる酒を断って罰の酒を飲むことのなきよう！」鄭東升は激怒して言った。

彼のような高級錬丹師はおしなべて面子を極端に重んじる。何しろ雲階島の風潮がそうなのだ。持ち上げられねば気が済まぬのが習いである。ましてや奥田州の前でこれほど手ひどい拒絶に遭っては、怒らぬほうがおかしい。

代理島主として中島の体面を気に掛ける立場でなければ、この弁えぬ鄭東升の言葉に、奥田州はとうに平手打ちで張り倒していたところだ。たかが七品の錬丹師ひとり、己をさぞ大した人物と心得ているらしい。

もっとも、奥田州ほどの境地に至れば、心性はすでに渾然と錬り上げられて、面と向かって人の怒りを買うことなどまずあり得ぬ。彼は相変わらず淡々と手を振って言った。「まま、ご随意に。」

「よし、そなたがそう言ったのだ。」鄭東升はその場で怒りのあまり袖を払って立ち去った。

呉淼は気まずげに奥田州に詫びを一言述べると、慌てて後を追い、鄭東升に付き添って、彼の常務副島主専用の二号庁へと向かった。

鄭東升は二言目には、冷たい顔のままさっそく書をしたため始めた。（未完、続く）

最速更新、広告なしの読書はこちらまで。