Chapitre 299 — Les chauves-souris couleur de neige
Le Berger des Terres Désolées · Page 3 sur 5
Shen Mu regarda au loin : à cent lieues, le camp ennemi flamboyait d'une lumière qui montait jusqu'au ciel, clair comme en plein jour ; les troupes y étaient innombrables. Au matin, Shen Mu se leva, fit sa toilette, prit son petit-déjeuner et rassasia Long Qilin. Bian Zhenyun le reconduisit hors du col : « Maître Shen, je ne puis vous accompagner, sinon l'ennemi en profiterait pour lancer ses troupes ; je ne peux que faire suivre mes éclaireurs à distance pour vous escorter.
Prenez garde en chemin. » Shen Mu le remercia et, monté sur le dos de Long Qilin, s'élança vers la bande de la Langue-de-Canard entre les deux pays.
Derrière lui, les éclaireurs du col de Qingmen, montés sur toutes sortes de bêtes étranges, le suivaient de loin. Au milieu de la bande de la Langue-de-Canard, des hommes apparurent soudain en face, vêtus bizarrement, montés sur des Ailes-de-Chameau, ces bêtes étranges de la steppe : c'étaient sans doute les éclaireurs du royaume des Mandi.
Les deux camps s'aperçurent de loin et frappèrent presque en même temps : pilules-épées et boules-sabres volèrent en tous sens, s'entrechoquant avec un tintement clair. Les éclaireurs du col de Qingmen ouvrirent brusquement quelques gourdes : aussitôt nuages et brumes jaillirent en hurlant, couvrant plus de dix lieues à la ronde, si bien que le regard ne portait plus qu'à une dizaine de toises. Les deux camps perdirent aussitôt la trace l'un de l'autre et retrouvèrent un calme rare. Shen Mu ouvrit l'Œil céleste de l'Azur ; sa vue perça la brume, il reconnut la route, et Long Qilin, profitant des nuées, s'enfonça vers l'arrière de la bande de la Langue-de-Canard.
« L'empereur a bel et bien suivi mon conseil et fait des nuages, des brumes, du tonnerre et de la foudre des armes.
Les Mandi ont massé tant de troupes qu'il leur sera sans doute difficile de forcer le col de Qingmen. » La bande de la Langue-de-Canard est très longue, s'étirant sur mille lieues ; elle appartient aux Terres Désolées, et la nuit, elle forme la barrière qui sépare les deux pays. Une fois dans les Terres Désolées, le plus grand danger est l'obscurité.
Shen Mu, réprouvé né et grandi dans les Terres Désolées, en connaissait naturellement les secrets ; aussi inspectait-il les alentours, en quête de ruines, de statues de pierre et autres vestiges.
S'il ne pouvait regagner le col de Qingmen avant la nuit, il lui faudrait passer la nuit dans les Terres Désolées ; il devait donc d'abord trouver un lieu où s'arrêter. La bande de la Langue-de-Canard était fort paisible ; tout au long du chemin, on ne voyait ni oiseau ni bête.
Le visage de Shen Mu se fit grave : ne voir ici aucune créature vivante signifiait qu'il n'y avait point de lieu sûr ; la nuit venue, même les bêtes étranges des Terres Désolées ne pouvaient y survivre !
Il passa près d'un lac, d'un bleu de saphir, à la surface d'un calme absolu, sans la moindre ride. C'était un lac mort, sans poisson ni crevette.
« Dans le lac non plus, il n'y a pas de refuge contre l'obscurité. » Shen Mu rassembla ses esprits et poursuivit sa route.
Sans qu'il s'en aperçût, Long Qilin sortit de la bande de la Langue-de-Canard ; alentour, les pics se firent peu à peu escarpés, et une gorge s'ouvrit devant eux.
Assis sur le dos de Long Qilin, Shen Mu vit que dans la gorge les arbres poussaient en désordre, de guingois, accrochés aux falaises ; comme s'ils s'étaient affranchis de la force magnétique du sol, ils poussaient de travers et masquaient le ciel au-dessus de la gorge. Il eut l'impression d'entrer dans un monde sens dessus dessous, où la falaise était le sol.