第657章 敵味方の見分け難し
楼船は波動の中、大海の嵐に揉まれる小さな小舟さながらに、大波に打たれて上下に翻り、突如として窓の格子が次々と破裂し、ひゅうひゅうと音を立てて船外へ飛び出した。
ひゅう、と一層の楼がもぎ取られるように折れ、水平に飛び去った。沈牧と霊毓秀は慌てて楼の柱にしがみつく。柱からはみしみしと軋む音が聞こえてくる。
「私の腰に掴まれ！」沈牧は声を張り上げた。
霊毓秀は聞き取れず、「何ですって？」
「私の腰に掴まれ——」
今度こそ霊毓秀は聞き取り、すぐに手を離して彼の腰に抱きついた。沈牧は背中に二つの柔らかな箇所を感じ、とても心地よかったが、それが何なのか考える暇はなく、即座に天地印法を催した。
天旋地転心不易！
この印法を繰り出すや、狂暴な波動がたちまち彼の掌に導かれ、彼の周囲を旋回し始めた。沈牧は低く唸り、両手の間に伝わる圧力に腕がへし折られそうになるのを感じたが、支え続けるほかなかった。
突如、楼を支えていた柱がみしりと折れ、楼全体が水平に飛び上がり、星空の中へと投げ出された。
霊毓秀はぎょっとして、慌てて必死に沈牧にしがみついた。
沈牧は全力で天地印を催し、ますます強まる波動に抗った。楼船はなおも狂ったように翻り、船首の鳳首はすでに折られ、船板はばきばきと音を立てて爆ぜ、次々と飛び散り、船体は見る影もなく損壊していた。
どん——
船室の扉が吹き飛び、神船の船室から班公措の悲鳴が聞こえてきた。その声を聞いて霊毓秀は思った。「班公措は本当に抜け目がない。まさか早くから船室に隠れていたなんて。彼は危険を前もって察知できるのだろうか？」
班公措は船室の中で転げ回り、揺さぶられてあちこちに打ちつけられていた。突如として波動が収まったが、この壊れた船はなおも転がり続け、いつ止まるかも分からない。
沈牧は両手を交差させ、天地印の中の地水風火定五行の一招に切り替えると、楼船は徐々に回転を止めた。彼の顔は紅潮し、肌は今にも裂けそうだったが、どうにか安定した。
沈牧は天地印を解いた。両脚は震え、両手も痙攣が止まらず、持ち上げることもできない。腰の筋が裂けたらしく、痛みに彼はすうすうと息を吸った。
この船は見る影もなく、六対の翼は三対が折れ、鳳首も折られ、船檣は倒れ、船帆は穴だらけ、楼宇は跡形もなく消え失せ、船体は至る所から風が漏れ、楼船内の空気まで急速に外へ漏れ出している。楼船の元気罩がすでに破れたのだろう。
沈牧は体に鞭打って歩み出し、楼船の元気罩に沿って疾走し、亀裂を修繕した。しばらくしてようやく降り立ち、ほっと息をついた。「しばらくは持ちこたえられるはずだ。初祖はどうなったか……秀妹、もう離していいぞ」
霊毓秀は慌てて彼の腰から手を離した。頬は真っ赤に染まっている。
先ほど沈牧が楼船の元気罩に沿って疾走したとき、彼女も沈牧の腰にしがみついたまま離さず、引きずられるようにして一周していたのだった。
沈牧は全身の痛みをこらえて方角を見定めたが、ここは見知らぬ星空で、上下の区別もなく、六合の別もない。遠くを見渡しても、初祖と大日星君の戦場がどこにあるのか、まったく見当もつかなかった。
戦場が見つからないばかりか、楼船が先ほど周回していたあの太陽すら見えない！
沈牧の胸中はすっかり冷えた。彼は急いで首の智慧珠を掴み、二度弾くと、気を落ち着けて言った。「今はむやみに動くべきではない。ここに留まり、初祖か赤渓たちが探しに来るのを静かに待つのが最善だ」
霊毓秀はあたりを見回し、つぶやいた。「もし彼らが私たちを見つけられなかったら？ もし……」
「彼らが見つけられなければ、私たちの空気はまもなく尽きる」
沈牧は薬材の種を一握り取り出し、さらに饕餮袋から土をいくらか取り出して、種を土に撒き、造化地元功を催した。するとこれらの薬材の種は驚くほど速く根を張り芽を吹き、まもなく残った甲板の上に一片の薬圃が生い茂った。
彼が五本の指を開くと、掌から一団の火光が飛び上がった。それは純陽の気が化した小さな太陽で、その陽の光で緑あふれる薬材を照らす。彼の純陽の気が他の者よりはるかに雄渾なのは、四万年前へと遡ったとき、上皇の時代に死んだ神魔に出会い、二道の神気——ひとつは純陽、ひとつは純陰——を授かったからである。
沈牧はもう一方の手で小さな月を掲げ、低く言った。「これでしばらく長く持ちこたえられればいいのだが」
班公措が船室から這い出てきて、彼が饕餮袋に土まで詰め込んでいるのを見て、思わず声を上げた。「沈教主、あなたの饕餮袋には土まで入っているのですか？」
「備えあれば憂いなしだ」
沈牧は掌を開き、小さな日月が薬圃の周りを巡る。「砂漠のような場所では薬材が育てられないかもしれないと思って、少し用意しておいたのだが、まさかここで役に立つとはな」
班公措は奇妙な表情を浮かべ、嘆息した。「今、なぜ私があなたを殺せないのか、分かりましたよ」
沈牧は体の痛みをこらえて笑った。「君は一度も私に勝ったことがないのに、どうやって私を殺すというんだ？」
班公措は顔を黒くして黙り込み、かといって手を出す勇気もない。
沈牧は思案して言った。「三人で空気を消費するより、二人のほうが消費は遅い。だから……」
班公措の顔色が激変し、逃げ出そうとしたそのとき、突如として楼船がずんと沈み込んだ。三人は慌てて後ろを振り返り、思わず顔色を土色に変えた。大日星君が全身穴だらけの姿で船尾に立っている。翼は折れ、脚も引きずり、体中傷だらけで、三つの目のうち二つも潰されたらしく、見るも無惨な有様だった。
「ごほっ、ごほっ！」
彼は激しく咳き込み、火の痰を吐き出した。それは地に落ちると燃え続け、この神船の一部まで燃やした。
「なんと恐ろしい開皇神通だ——」
大日星君は痛みに息を吸い込み、体からは血が止めどなく流れ出ている。彼はにたりと笑った。「あと少しで私の命を奪うところだったが、やはり少し足りなかった……先ほど私が何と言ったか覚えているか？ そう、お前はもう死んでいる」
彼のただ一つの目が開き、その中には一輪の大日が神火を蓄えているかのようだった！
沈牧は慌てて小さな匣を取り出し、有無を言わさず開いた。二道の紅光が凄まじい速さで大日星君へと斬りかかる！
大日星君はぼろぼろの一対の翼で突如全身を覆った。二道の血光が彼の身を巡り、無数の羽根が斬り落とされ、血が迸る。
「痛いぞ——」羽根の内側から大日星君の驚きと怒りの声が聞こえた。
沈牧の胸中は冷え切った。斬神玄刀をもってしても、すでに深手を負ったこの大日星君を斬り殺せないとは。さらに彼を絶望させたのは、大日星君がここに現れたということは——まさか初祖人皇はすでに戦死したのか？
二道の紅光はむなしく戻り、匣はぱたりと閉じた。
「斬神台がなければ、斬神玄刀ごときで私をどうにかすることはできぬ」
大日星君は翼を開いた。両翼からは血が噴き出すように流れ、その血は甲板に落ちるとたちまち甲板を燃やした。船尾はすでに完全に神火の海に沈んでいる。
空気は急速に消費され、まもなく沈牧と霊毓秀は息をするのも苦しくなった。
大日星君は息を切らしながら歩み寄ってきた。「帝座の強者の頭顱は、帝座の強者の斬神台があってこそ一撃必殺の威力を発揮する。残念ながら、お前はあの神山を手に入れられなかった。さあ、今こそ死ぬがいい……」
突如、楼船が再びかすかに震えた。大日星君の体が硬直し、首がぎりと音を立てて振り返る。彼の背後、神火の中から、すらりとした姿が炎を浴びて歩み出てきた。手には一本の神剣を提げ、剣先は斜めに甲板を指している。
剣先がなぞったところ、神火はたちまち消え、ただ金色の血の溜まりだけが残った。
「まだ死んでいなかったのか？」
大日星君のただ一つの目に驚愕の色が浮かび、ゆっくりと後退する。そして突如翼を震わせて飛び上がった。両翼の痛みに凄まじい叫びを上げ、その身は一道の流光となって遥か彼方へと遁走した。
初祖人皇は蝋のように黄色い顔で、突如手を伸ばして打ち、低く言った。「造化青元！」
この楼船は突如として枯れ木に春が訪れたように、木造の構造が急速に根を張り芽を吹き、瞬く間に一本また一本の天を衝く大木が四方八方へと勢いよく伸び広がり、まもなく一片の原始林のようになった！
楼船は、上下左右すべてに木々が生い茂る小さな星と化し、星空の中を孤独に漂っていた。
初祖人皇は沈牧たちの前に歩み寄り、淡々と言った。「赤渓道友、いつまで隠れているつもりだ？ 先ほど手を出していれば、大日星君を道連れに殺せたはずだ。逃がすことはなかった」
しばらくして、赤渓が突如船首に現れた。鎮天楼を手に掲げ、三つの顔の六つの目で初祖を睨みつけて言う。「私も深手を負っている。確かに彼を道連れにすることはできようが、道連れにすれば私も生きてはいられぬ。彼はすでに逃げたのだから、戻ってはこない。戻ってきても我々には追いつけぬ。我々はすでに目的を果たした。危険を冒す必要はない。そちらの傷はどうだ？」
その口調にはいくらか気遣いが含まれていたが、沈牧は胸中に寒気を覚えた。「赤渓がこの場でそんなことを尋ねるのは、よからぬ企みがあるに違いない！ 初祖さえ殺してしまえば、赤明が景平を呑み込むのは造作もない！ 赤渓に殺意が芽生えたのだ！」
赤渓が景平と盟を結ぶ気になったのは、まさに初祖人皇がいたからこそ、景平に赤明神朝と盟を結ぶ実力があったからだ。
そして初祖が死ねば、盟を結ぶ必要もなくなり、そのまま景平を併呑してしまえばいい！
初祖人皇は淡々と言った。「私の傷がどれほど重いか、試してみれば分かるだろう」
沈牧は小さな匣を掴み上げ、笑った。「赤渓先輩、我々はやはり同盟です。仲違いするのはあまりよくない」
赤渓は彼の手の中の小さな匣をじっと見つめ、突如笑った。「その通りだ。私も少し気にかけただけ、悪意などない。弟子よ、こちらへ来い」
班公措が歩み寄り、低く言った。「初祖人皇の傷はかなり重い。もし斬神玄刀を奪い取れれば、彼らは我々の思いのままだ！」
赤渓は首を振った。「彼の傷が重いのは分かっているが、私の傷も軽くはない。斬神玄刀に対抗できる自信はない。私の傷がいくらか癒えてからにしよう」
初祖人皇がどさりと座り込んだ。沈牧は細かく彼の傷を調べ、わずかに眉をひそめた。
初祖の身の傷は極めて重く、今にも粉々に割れそうな陶器の瓶のようだった。天傾三式が彼に損傷を与えたのだろう。
天傾三式は強い自壊の傾向を帯びた神通である。初祖が何招繰り出したのかは分からないが、肉身と元神の傷はいずれも極めて重く、神蔵と神橋の果ての天宮にまで多くの亀裂が走っていた。
沈牧がこれまで治療した中で最も重い傷は、景平帝師が上蒼玉君と一戦したときに負った重傷だった。だがそのとき景平帝師は天宮までは傷ついていなかった。しかし今、初祖人皇は天宮を傷つけている。
いかにして薬の力を天宮へと届け、天宮の損傷を治すか——これは沈牧にとって、まだ足を踏み入れたことのない空白の領域だった。
「死馬を生馬と見なして医すほかない。まず他の傷を治し、天宮の傷は最後に考えるとしよう」
沈牧は小さな匣を霊毓秀に手渡し、匣を開けて斬神玄刀を放つ方法を教え、低く言った。「もし赤渓がこちらへ歩いてきたら、迷わず匣を開けろ。少しの躊躇もするな！」
霊毓秀は力強くうなずき、匣を抱えながら、沈牧に教わった開匣の手法を細かく練習した。
沈牧は長く息を吸い込み、すぐに薬材を調合し、霊丹を錬成し始めた！