第694章 ほしいままに騒ぐ
真実に近づくほど、危険は大きくなる。この開皇神人は、おそらく暗黒の真相を突き止めていたのだろう。だが彼はその情報を持ち帰ることができず、天陰界碑の前で命を落としていた。沈牧が来て初めて、彼は目覚めたのだ。
沈牧は彼に従って進み続けた。橋の下の湖は、ますます大海原のようになり、陸地はどこにも見えなかった。沈牧は橋の下を見下ろすと、かすかに海の中に大魚が見えた。鈍く沈んだ色の大魚が海を遊泳し、互いに噛み合い、狂ったように相手を呑み込もうとしている。しかし、どれだけ食べても満たされることはないかのようだった。
「この海の獣もまた殍だ。食べ続けても、何も食えないのだ」
ようやく、沈牧はこの臥波の長橋の果てを見た。橋は尽きても、海はまだ限りがなく、灰黒色の海洋の上空には、巨大で透明な砂時計が浮かんでいた。薄い琉璃で造られたかのように。
砂時計の中には黒い砂が満ちている。今、砂時計の上端が下に向かって黒砂を流しており、すでに大半が流れ落ちていた。黒砂は尽きようとし、下端の黒砂は満ちようとしている。
沈牧が遠くから見ると、砂時計のそばには小さな宮殿群があった。小さいと言うのは、砂時計に比べてのことだ。しかし沈牧が距離を推測し、大きさを計算してみると、この宮殿群は縦横十数里に及ぶはずで、決して小さくはない。まるで海上の島のようだ。
この宮殿群は長橋とつながっている。沈牧は宮殿群の後方を見ると、そこにもまた臥波の長橋があり、どこへ通じているのかわからない。
開皇神人は足を止め、宮殿を指さした。
彼は造化天魔功によって封印されており、口を開くことも、修行を使うこともできなかった。
沈牧は考え込んだ後、紙と筆を取り出して言った。「先輩、もし何か得たものがあれば、ぜひ書き留めてください」
開皇神人は筆を取り、墨を舐めて、紙の上に素早く書き始めた。沈牧が見ると、紙の上の文字は蒼松のように力強く、とても力強かった。
「あそこは冥都の弟子たちの天陰界における拠点か？」
沈牧は紙の上の文字を見て驚いた。「何人いる？ どんな修行の持ち主だ……冥都の神祇もいるのか？ それは厄介だな……彼らは死人か、それとも生きているのか？ 生きているのか……」
沈牧は目を細め、しばらく考えて言った。「死人であろうと生きている者であろうと、対処は難しくない。厄介なのは、彼らがどこから来たのか、どうやって天陰界に入ったのか、ということだ。たとえ宮殿の中の冥都の強者を殺しても、もっと多くの冥都の強者が押し寄せてくるだろう。根源から冥都と天陰界を結ぶ道を断ち切らねばならない……」
開皇神人は筆を取って続けて書いた。
沈牧は少し呆け、声を上げた。「天陰娘娘？ なぜ天陰娘娘の名を書くのですか？ 彼女はすでに餓殍たちに食べられてしまったのでは……待て！ あなたの意味がわかった！」
彼は顔を上げ、砂時計の下の宮殿を見つめ続け、低い声で言った。「あなたの言う通りだ。この件を解決するには、天陰娘娘が必要だ。先輩の考えは素晴らしい。どうして私にはこんな素晴らしい考えが浮かばなかったのか？ 先輩はきっと開皇時代の頂点に立つ聡明な人物に違いない！」
開皇神人は困惑した顔で、筆を持ったまま動かず、沈牧が何を言っているのかわからないようだった。
沈牧は興奮して言った。「天陰娘娘は食べられてしまったが、彼女の皮囊はまだあるはずだ。どこに隠されているのかはわからないが。ただ、私はこれまでやったことがなく、うまくいくかどうかもわからないが……」
開皇神人はやはり困惑しており、明らかに彼が書こうとしていた内容は沈牧が言っていることとは全く別物で、沈牧が取り違えたようだった。
沈牧は彼の肩を叩き、笑って言った。「先輩、ご安心ください。私は冥都の弟子と戦ったことがあります。彼らの神通は確かに悪くありませんが、無敵というわけではありません。ここにいる冥都の弟子の中に、本当の陰天子の弟子は多くないと見積もっています。陰天子の弟子でさえ私は恐れません。ましてや彼らなど。あなたの考えは素晴らしい。今回、暗黒の真相を探り出せるだけでなく、一挙に後患を断ち切ることもできるかもしれません！」
開皇神人はますます困惑し、筆を持ったまま書き続けるべきかわからなかった。
沈牧は自信満々に、剣丹を取り出した。剣丹は彼の胸の前に浮かび、沈牧の五指がぱっと広がると、剣丹から八千口の剣が铮铮と音を立てて外へ飛び出した。まるで一本一本の細い針のように、どの針も円の中心を向き、一糸乱れずに並んでいる。
飛剣は次々と橋の下へ舞い降り、海の中へと潜っていった。
沈牧は前へ歩み出し、低い声で言った。「先輩、この先は刀剣が容赦しません。あなたは見たところ立派な神皮をお持ちだが、法力を動かせないので、この件は私に任せてください。あなたはここに留まり、良い知らせを待っていてください。私は冥都の神魔の前でちょっとばかり暴れてきます！」
開皇神人はますます困惑し、はっとして、慌てて文字を書き連ね、沈牧に見せようとした。しかし沈牧はすでに遠くへ行ってしまっていた。
開皇神人はぼんやりとその紙を手に持ったまま、途方に暮れていた。紙には「天陰娘娘を誘き寄せて彼らを攻撃させよ」と書かれており、沈牧が褒めちぎった妙案とでは、月とすっぽんほどの隔たりがあった。
沈牧は眉間の柳葉を開き、ゆったりと前へ進んだ。橋の下では、無数の飛剣が海面の下を急速に走り、彼の前進に合わせて進んでいく。
そして眉間の第三の目には、沈鳳青の大きな瞳がまた現れ、好奇心旺盛にあちこちを見回し、この昏暗な世界に強い興味を示していた。
「おいしいものがたくさんある……」
沈牧は饕餮袋から斬神玄刀を取り出し、匣を押さえ、目を光らせた。彼はすでに宮殿の正門の前に来ていた。
門のそばでは二人の道童が雑談していた。一人が言う。「この天陰界は昏く暗くて、ここに何百年も何千年も詰められるなんて、本当に退屈で仕方がないよ」
もう一人が笑って言った。「退屈なら、快活郷に行けばいい。そこには色とりどりの美人がいて、思うままに発散できるし、技術もいい。冥都にこんな楽しい場所があるか？ それでも退屈なら、天陰界の殍鬼を殺せばいい。楽しむ方法はいくらでもある」
「師兄の言う通りだ。冥都にもこんな花街はないが、俺たちは天陰界に長くいすぎて、生きた人間に会えないんだ。おや？」
二人の門番の道童は突然沈牧を見て、思わず目を見開き、困惑した表情を浮かべた。
その瞬間、海面から二口の飛剣が左右から彼らのこめかみを貫いた。
二人の道童はまだ我に返らぬうちに、元神はすでに一剣で斬り殺されていた。
八千口の飛剣が海の中からゆっくりと浮かび上がり、音もなく地面に沿って沈牧の周りを取り巻き、彼とともに宮殿群の中へと入っていった。
彼の背後には、高さ十数丈の元神が音もなく現れ、彼の後ろに立ち、彼に従って前方へ漂っていく。
彼の元神の周囲からは無数の元気の糸が放たれ、八千口の飛剣とつながり、元神で剣を操っているのだ。
「カン、カン、カン——」
悠揚とした鐘の音が響き、誰かが叫ぶ声が聞こえた。「昼は過ぎ、太陽は落ちた。天斗を交替せよ」
宮殿群の上に浮かぶ巨大な砂時計の最後の一粒の黒砂が流れ尽きると、一尊の神魔たちが宮殿の中から飛び立ち、それぞれ法力を使って砂時計を回転させた。
沈牧は顔を上げ、匣を開けた。匣の中の帝座の生首が興奮して骨膜を震わせ、その震えがさらさらという音を立てた。
うおお——
二筋の血光が天に向かって立ち上る。半空にいた冥都の神人たちは反応する間もなく、血光が彼らの首をかすめて通り過ぎた！
血光は匣へと戻り、冥都の神人たちの一身の気血を奪い去った。空には一滴の血しぶきも残らず、ただ神の死体が次々と落下していくばかりだった。
神の死体がまだ落ち切らないうちに、人々の喧騒が聞こえ、大勢の冥都の弟子たちが宮殿からぞろぞろと押し出してきて、大声で叫んだ。「何者だ？」
「敵襲——」
「何者か、冥都の領地で好き放題をするとは！」
さっさっさっ——
地面では無数の剣光が爆発し、まるで剣光の海のようだった。冥都の弟子たちは飛び出した瞬間に、どれだけの者が倒れたかわからない。彼らの足はほぼ踝のあたりで断たれていた。
そして倒れた者は、頭が地面に落ちる前に、一筋一筋の剣光によって眉間を貫かれた！
たとえ強い敵手が、機を見て剣光を避けたとしても、続けざまの嵐のような打撃の前に、すぐに命を落とす！
空中にも地上にも、小銀魚のような飛剣が飛び交っていた。これらの飛剣の軌跡はそれぞれ異なり、繰り出される技も千差万別で、十八手の基本剣術が沈牧の操剣術によって無数の組み合わせを生み出していた。
それだけでなく、八千口の剣は時に大きく、時に小さく、時に長く、時に短くなる。中には曲がる剣もあり、変形する剣もあった。異なる飛剣が組み合わさって他の元兵の形を作り、鼎、炉、鐘、塔、楼、刀、槍、斧、鉞などの様々な元兵に変化し、さらには龍の形や鳳凰の形にまで変化した！
この八千口の剣は、まるで無数の飛剣があるかのような錯覚を与えた！
相手が冥都でも最も優れた神通を繰り出し、瞬間に身を隠して冥都の中に身を潜めたとしても、次の瞬間には沈牧が冥都に飛ばした剣光によって斬り殺された！
沈牧はすでに天人境に達していた。天人境というこの境地では、どんな神通者もまた一段と大きな飛躍を遂げる。この飛躍は、元神の出竅によってもたらされる飛躍だった。
そして沈牧の元神はとっくに出竅を成し遂げていた。彼の現在の元神の造詣は、神形具備へと向かい始めていた。
神形具備とは、元神の実質化を達成し、元神が固まってまるで実体のようになることを言う。彼はまだそれを成し遂げてはいなかったが、元神の強度と操縦力は、他の天人境の神通者をはるかに凌駕していた。
沈牧は進み続ける。後ろでは十丈の元神が黙って従い、元神が八千の飛剣を操り、人を殺すこと草を刈るがごとし。
「無礼者！」
一座の大殿が轟音とともに爆発し、一尊の冥都神人が躍り出た。空中に跳んだ瞬間、沈牧の手にした小匣が開き、二筋の血光が瞬時にその冥都神人の首元へと到達し、軽く一振り——首と体が分かれた。
彼は中央の大殿へと歩を進めた。通る道すがら、神魔であれ神通者であれ、ことごとく非業の死を遂げた。勝てる相手は飛剣で斬り殺し、勝てぬ相手は斬神玄刀のもとに倒れた。
冥都の弟子たちは殺され、心が寒くなり、後退し続けた。大殿の前にはすでに百数十人の冥都弟子が集まり、軒先に掛けられた大鐘を取り下ろしていた。
「天喪鍾で彼を撃ち殺せ！」
百数十人の冥都弟子が斉声に爆喝すると、大鐘が飛び上がり、鐘口を沈牧に向けた。その大鐘は十八の環が噛み合ってできており、それぞれの環には無数の複雑な紋様が浮かび上がっていた。冥都の符文が陰刻されているのだ。
天喪鍾が催動され、それぞれの環が異なる方向へ回転し、陰刻された符文がそれぞれに光り輝く。環が回転して異なる目盛りに達すると、二つの環の間の符文の断片が組み合わさって異なる符文を形成し、異なる符文は異なる力と威能を持つ。
回転する天喪鍾の威能が発動され、鐘口が猛然と一振り震え、無形の威能が沈牧に向かって衝撃を放った！