제694장 방자한 한바탕

진실에 가까워질수록 흉험은 더욱 커지는 법이다.

이 개황 신인은 이미 어둠의 진실을 탐지해냈을지도 모르지만, 그 소식을 밖으로 전하지 못한 채 천음계비 앞에서 죽어갔고, 심목이 도착해서야 비로소 그를 깨울 수 있었다. 심목은 그를 따라 계속 나아갔다. 다리 아래 호수는 점점 더 바다처럼 넓어져 아무런 육지도 보이지 않았다.

심목이 다리 아래를 내려다보니, 바다 속에 큰 물고기가 희미하게 보였다. 검푸른 큰 물고기들이 바다 속을 유영하며 서로를 물어뜯고 미친 듯이 삼켰지만, 아무리 먹어도 배부를 수 없는 듯했다.

»이 바다 짐승들도 요(殍)구나. 계속 먹어도 아무것도 먹지 못하는 것과 같지. « 드디어 심목은 물결 위에 누운 긴 다리의 끝을 보았다.

다리는 끝났지만 바다는 여전히 끝이 없었다.

잿빛 검은 바다 위로 거대하고 투명한 모래시계 하나가 떠 있었다. 가냘픈 유리로 빚어낸 듯했다. 모래시계 속에는 검은 모래가 들어 있었다. 지금 모래시계의 위쪽 부분이 아래로 검은 모래를 흘려보내고 있었고, 이미 절반 이상이 흘러내려 위쪽의 검은 모래는 거의 바닥나려 하고, 아래쪽은 검은 모래로 거의 가득 차려 하고 있었다.

심목이 멀리 바라보니, 모래시계 곁에 작은 궁전 무리가 보였다. 작다고 한 것은 모래시계에 비해서였을 뿐이었다. 그러나 심목이 거리와 크기를 가늠해 보니, 이 궁궐 무리는 가로세로가 십여 리에 달할 만큼 결코 작지 않았고, 바다 위의 한 섬과도 같았다.

이 궁전 무리는 이 긴 다리와 이어져 있었다. 심목이 궁전 무리 뒤편을 바라보니, 그곳에도 또 하나의 긴 다리가 물결 위에 놓여 있어 어디로 통하는지 알 수 없었다. 개황 신인이 걸음을 멈추고 궁전을 가리켰다. 그는 조화천마공에 봉인되어 입을 열지도 못했고, 수련으로 얻은 힘도 쓸 수 없었다.

심목은 잠시 생각한 끝에 종이와 붓을 꺼내며 말했다. »선배님, 혹시 얻으신 바가 있으시면 적어 주십시오.

« 개황 신인이 붓을 들어 먹을 묻혀 종이 위에 빠르게 글을 썼다.

심목이 보니 종이 위의 글자는 소나무처럼 곧고 힘차게 박혀 있었다.

»저기가 명도 제자들이 천음계에 세운 거점입니까? « 심목은 종이 위의 글자를 보며 놀라 말했다.

»몇 명이나 있습니까? 어떤 수련을 했기에…

…

명도 신지도 있다고요? 그건 곤란하군요… …

그들은 죽은 자들입니까, 산 자들입니까? 산 자들이라고요… … « 심목은 눈을 가늘게 뜨고 잠시 생각한 뒤 말했다. »죽은 자든 산 자든 상대하기 어려운 것은 아닙니다. 하지만 곤란한 것은 그들이 어디에서 왔는지, 어떻게 천음계에 들어왔는지입니다.

제가 궁전 속의 명도 강자들을 죽인다 해도, 더 많은 명도 강자들이 밀려들어올 것입니다.

반드시 근원에서 명도에서 천음계로 통하는 길을 끊어야 합니다… … « 개황 신인이 붓을 들어 계속 글을 썼다.

심목은 잠시 멈칫하다가 소리쳤다. »천음낭랑? 왜 천음낭랑의 이름을 쓰십니까? 그분은 이미 요들에게 먹히지 않았습니까… …

잠깐! 나는 당신의 뜻을 알겠습니다!

« 그는 고개를 들어 모래시계 아래의 그 궁궐을 계속 멀리서 살피며 낮은 목소리로 말했다. »당신 말이 맞아요. 이 일을 해결하려면 반드시 천음낭랑이 필요합니다.

선배님의 생각은 훌륭합니다. 어째서 나는 이런 절묘한 생각을 떠올리지 못했을까요?

선배님은 분명 개황 시대의 비상한 인물이십니다! « 그 개황 신인은 어리둥절한 표정으로 붓을 든 채 꼼짝도 하지 않았다. 심목이 무슨 말을 하는지 알 수 없다는 듯이. 심목은 흥분한 어조로 말했다. »천음낭랑이 비록 먹혔지만, 그분의 육신은 아직 남아 있을 것입니다. 어디에 숨겨졌는지는 모르지만요. 다만 저는 한 번도 이런 일을 해본 적이 없어서, 성공할 수 있을지 모르겠습니다…

…

« 개황 신인은 여전히 어리둥절한 표정이었다. 분명 그가 쓰려는 내용은 심목이 말한 일과 전혀 다른 것이었고, 심목이 뜻을 잘못 알아들은 것이었다. 심목은 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. »선배님, 안심하십시오.

저는 명도 제자들과 싸워본 적이 있습니다.

그들의 신통이 나쁘지 않기는 하지만, 무적은 아닙니다. 제가 보기에 이곳의 명도 제자들 가운데 음천자의 친제자는 많지 않을 것입니다. 음천자의 친제자조차 두렵지 않은데, 하물며 그들은 더 말할 것도 없지요. 선배님의 생각은 훌륭합니다.

어쩌면 이번에 어둠의 진실을 탐구할 수 있을 뿐만 아니라, 한 번에 후환을 해결할 수도 있을 것입니다! « 개황 신인은 더욱 어리둥절해져서 붓을 든 채 계속 써 내려가야 할지 알 수 없었다.

심목은 자신감에 가득 차 검단을 꺼냈다. 검단이 그의 가슴 앞에 떠오르자, 심목의 다섯 손가락이 갑자기 벌어졌다. 검단 속 팔천 자루의 검이 갑자기 쟁그랑거리는 소리와 함께 밖으로 날아가, 가는 바늘들처럼 원심을 향해 일제히 겨누었다.

흐트러짐 없이. 한 자루 한 자루의 비검이 다리 아래로 날아가 바다 속으로 파고들었다.

심목이 앞으로 걸으며 무거운 목소리로 말했다. »선배님, 앞으로는 칼과 검이 무정합니다.

당신은 신의 가죽을 지니고 있지만 법력을 쓸 수 없으니, 이 일은 저에게 맡기십시오.

여기서 좋은 소식을 기다리십시오. 제가 명도의 신마들 앞에서 한바탕 방자하게 굴어보겠습니다!

« 개황 신인은 더욱 어리둥절해지다가 문득 정신을 차리고 서둘러 한 줄의 글을 써서 심목에게 보이려 했지만, 심목은 이미 멀리 가버렸다. 개황 신인은 어찌할 바를 모른 채 그 종이를 들고 멍하니 서 있었다. 종이에는 »천음낭랑을 이끌어 그들을 공격하라«는 글자가 쓰여 있었다.

분명 심목이 입이 마르게 칭찬한 훌륭한 방법과는 천 리 만 리나 동떨어진 내용이었다. 심목은 미간의 버들잎을 젖히고는 급하지도 느리지도 않게 앞으로 나아갔다. 다리 아래에서는 무수한 비검이 해수면 아래를 급속히 가르며 그의 전진을 따라 나아갔다. 그리고 미간의 제3의 눈에서는 심봉청의 큰 눈이 다시 드러나 호기심 가득하게 이리저리 둘러보았다.

이 어둡고 침침한 세계가 무척 신기한 듯했다. »먹을 것이 참 많네…

… « 심목은 도철낭에서 참신현도를 꺼내 협자를 누른 채 시선을 번뜩였다.

그는 이미 그 궁궐 무리의 정문 앞에 도착해 있었다.

문가에는 두 명의 도동이 한담을 나누고 있었다.

하나가 말했다. »이 천음계는 캄캄하고 흐려서, 한 번 근무하면 몇백 년에서 몇천 년을 꼼짝없이 있어야 하니 정말 답답해서 새가 나오겠네.

« 다른 하나가 웃으며 말했다. »답답하다면 쾌락향에 가보게.

거기에는 온갖 미인들이 있어 마음껏 즐길 수 있고 기술도 좋지. 명도에는 이런 쾌락한 곳이 없지 않은가?

그래도 여전히 답당하다면, 천음계의 이 요귀들을 죽여보게나.

놀거리를 찾을 방법은 언제나 있으니. « »사형 말씀이 옳습니다.

명도에도 이런 화려한 향락지가 있지는 않지요. 다만 우리가 천음계에 너무 오래 있어서 살아있는 사람을 볼 수가 없으니…

… 어?

« 문을 지키던 두 도동이 갑자기 심목을 보고 눈을 휘둥그레 뜨며 어리둥절한 표정을 지었다.

바로 그때, 해면 위에서 두 자루의 비검이 좌우에서 그들의 태양혈을 관통했다. 두 도동이 정신을 차리기도 전에 원신이 이미 한 검에 참살되었다.

팔천 자루의 비검이 바다 속에서 조용히 떠올라 땅바닥에 밀착한 채 심목의 사방을 에워쌌고, 심목과 함께 이 궁전 무리 속으로 들어갔다. 그의 뒤로, 높이가 십여 장에 달하는 원신이 소리 없이 나타나 그의 뒤에 서서 앞으로 표영하며 따라왔다. 그의 원신 주위에서 무수한 원기사가 뻗어 나와 팔천 자루의 비검과 연결되었고, 원신으로 검을 조종하는 것이었다.

»당, 당, 당——« 맑은 종소리가 울려 퍼지자 누군가가 외치는 소리가 들렸다. »낮이 지나고 해가 산 너머로 저물었다.

천두를 바꾸어라.

« 궁궐 무리 위에 떠 있던 거대한 모래시계의 마지막 검은 모래알이 흘러내렸다.

한 기 한 기의 신마들이 궁궐에서 날아올라 각자 법력을 펼쳐 모래시계를 돌렸다.

심목이 고개를 들어 협자를 열었다. 협자 속의 제좌 인두가 흥분한 듯 골막을 진동시켰고, 골막이 부스럭거리는 소리를 냈다. 윙—— 두 줄기의 피광이 하늘로 치솟았다.

반공중의 명도 신인들이 미처 반응하기 전에, 피광은 이미 그들의 목을 스쳐 지나갔다!

피광은 협자로 돌아와 그 명도 신인들의 기혈을 빼앗아 갔다. 하늘에는 한 방울의 핏방울도 튀지 않았다.

다만 한 기 한 기의 신시(神屍)만이 떨어져 내려왔다. 신시가 아직 떨어지기도 전에 인기척이 요란하게 들렸다. 수많은 명도 제자들이 궁궐들에서 벌떼처럼 쏟아져 나오며 높은 소리로 외쳐댔다. »누구냐?

« »적습이다——« »누가 감히 명도의 땅에서 방자하게 굴어? « 서걱서걱서걱—— 땅 위에서 무수한 검광이 폭발하며 한 폭의 검광 바다를 이루었다. 그 명도 제자들은 뛰쳐나오는 찰나에 이미 알 수 없이 많은 수가 쓰러졌고, 그들의 다리는 대부분 발목에서 잘려나갔다. 그리고 쓰러진 자들은 머리가 땅에 닿기도 전에 도처에서 번뜩이는 검광에 미간을 꿰뚫렸다! 설령 강대한 적수라 하더라도 형세가 불리함을 알아채고 검광을 피했다 해도, 연이은 폭풍우와 같은 타격 속에서 곧 목숨을 잃고 말았다!

하늘과 땅 어디에나 작은 은빛 물고기 같은 비검들이 가득했다.

이 비검들의 궤적은 저마다 달랐고, 비검이 펼치는 초식도 천차만별이었다. 열여덟 가지 기본 검초가 심목의 어검술 아래에서 무수한 조합 방식을 만들어냈다. 그뿐 아니라 팔천 자루의 검은 때로는 커지고 때로는 작아지고, 때로는 길어지고 때로는 짧아졌으며, 심지어 휘어지고 변형되기도 했다.

서로 다른 비검들은 심지어 다른 원병의 형태로 조합되어 정(鼎), 로(爐), 종(鍾), 탑(塔), 누(樓), 도(刀), 창(槍), 부(斧), 월(鉞) 등의 온갖 원병으로 변화했고, 심지어 용의 형상과 봉황의 형상으로도 변했다! 이 팔천 자루의 검이 어째서 무수한 비검의 착각을 불러일으키는 것인가! 상대가 명도의 가장 뛰어난 신통을 펼쳐 몸을 잠깐 숨기고 명도 속에 은닉한다 해도, 다음 순간에는 심목이 명도 속으로 날려보낸 검광에 참살되고 말았다!

심목은 이미 천인 경지에 올라 있었다. 천인이라는 경지에서는 어떤 신통자라도 한 차례 비약을 이루게 마련인데, 이 비약은 원신 출규가 가져다주는 비약이었다.

그리고 심목의 원신은 오래전부터 출규가 가능했으며, 지금의 원신 조예는 이미 신형 구비를 향해 나아가기 시작하고 있었다. 신형 구비는 원신의 실질화를 필요로 하며, 원신이 응고되어 진짜 육신처럼 되는 것이다. 그는 비록 그 경지에 도달하지는 못했지만, 원신의 강도와 조종력은 다른 천인 경지의 신통자들을 알 수 없이 능가하고 있었다.

심목은 계속 나아갔고, 뒤에서는 십 장 높이의 원신이 묵묵히 따랐다. 원신이 팔천 자루의 비검을 조종해 사람을 베는 것이 풀을 베는 듯했다.

»방자하구나!

« 하나의 큰 전각이 굉음과 함께 폭발했다. 한 명의 명도 신인이 뛰어올랐다. 공중에 막 오르자, 심목의 손에 든 작은 협자가 이미 열렸고, 두 줄기의 피광이 눈 깜짝할 사이 그 명도 신인의 목덜미에 이르러 가볍게 오려내니 머리와 몸이 두 동강이 났다. 그는 중앙 전각으로 걸음을 옮겼다.

지나가는 곳마다 신마든 신통자든 할 것 없이 모두 비명횡사했다. 이길 수 있는 상대는 비검으로 베었고, 이길 수 없는 상대는 참신현도의 칼날 아래 죽었다. 명도 제자들은 마음이 서늘해져 계속 후퇴했다.

그 큰 전각 앞에는 이미 백여 명의 명도 제자들이 모여 처마에 걸려 있던 큰 종을 떼어내고 있었다. »천상종으로 그를 쳐부숴라! « 백여 명의 명도 제자들이 일제히 포효했다.

큰 종이 떠올라 종구를 심목을 향해 겨누었다.

그 큰 종은 열여덟 개의 고리가 맞물려 이루어져 있었는데, 각 고리에는 명도의 부호가 음각된 무수히 복잡한 문양과 무늬가 새겨져 있었다. 천상종이 움직이자, 고리들이 저마다 다른 방향으로 회전하며 음각된 부호들이 각자 빛을 발했다. 고리가 서로 다른 눈금까지 회전하면, 두 고리 사이의 부호 조각들이 결합해 서로 다른 부호를 만들어냈고, 서로 다른 부호는 서로 다른 힘과 위능을 지니고 있었다. 회전하는 천상종의 위능이 발동되자, 종구가 갑자기 격렬하게 진동하며 무형의 위능이 심목을 향해 밀려왔다!