第696章 冥府の聖母
巫渠は身の毛がよだった。沈牧の前では比類なく巨大に聳え立つ彼も、この太った童子の顔の前では、哀れなばかりに小さく映った。
童子の掌が伸びて彼を捉えた。神通がいかに広大であろうと、彼は少しも身動きできず、童子の手によって口元へ運ばれていった。
死ぬ間際、彼は沈牧の声を聞いた。「俺と兄貴は同じ名前だ……なぜなら、俺たちは一つの魂魄と一つの肉身を共有しているからな」
童子は彼をひと口で呑み込み、力強く咀嚼すると、突如、亢奮したように沈牧へ掴みかかった。「悪い弟め、死ね！」
その時、沈牧の肉身は柳の葉を取り出し、そっと眉間に貼り付けた。
童子がまだ沈牧に届かぬうちに、突然、無形の力が渦を巻いて彼を巻き上げ、深淵の中へ引き摺り込んだ。
「悪い弟——」
童子は長く墜落したのち、どすんと尻餅をついた。あたりを見回すと、またしても沈字大陸の封印の中に落ちており、白鬚の老人と赤皇が沈字山脈の中で彼を避けていた。
「悪い弟め、捕まえたら食ってしまうぞ！」
童子は怒り狂い、手足を総動員して沈字山脈へ這ってゆき、まず天公の分身と赤皇の思念を捕まえて憂さ晴らしをしようとした。「まずはじじい、次は三つ頭の奴だ！」
二人は慌てて逃げ回った。天公の分身が言った。「恐れることはない。ここは土伯の封印だ。絶えず変化するから、奴には我々を捕まえられぬ」
赤皇が言った。「お前は前回もそう言って、捕まったではないか」
「今度こそ間違いない！」
沈牧は本体に戻り、安堵の息を吐いた。前方では巫渠の屍体が沈み、暗黒の冥都も消え去っていた。
沈牧は頭を上げて微笑んだ。「天陰娘娘、ようやくお目にかかりました。ですが、悲しまれることはありません。私の神通ならば、もしかすると呑み込まれたあなたの魂魄を集めることが叶うやもしれません……」
彼がそこまで言いかけた時、突然、海の中に立つ天陰娘娘が足を上げ、こちらへ踏み下ろしてきた。
沈牧は身の毛がよだち、神通を繰り出す間もなく、振り返りざまに橋の上を疾駆した。すぐに開皇神人のもとへ辿り着くと、有無を言わせず彼の手を引いて走り出した。
背後では、宮殿が踏み潰される轟音が響く。天陰娘娘は一歩を踏み外し、向きを変えてこちらを追ってきた。
彼女の躯体は天外まで聳え、歩くたびに一歩で千百里を踏み越える。足の上げ下ろしはさほど速くはないが、その進む速度は他の誰も追いつけるものではなかった。
「あの殍鬼どもが、この方の躯殻を操っているのか」
沈牧は、なぜ天陰娘娘の皮囊が自分たちに牙を剥くのか、即座に見当をつけた。考える暇もなく生死簿を取り出すと、この偉大なる神女に向かって照らし出し、心の中で思った。「天陰娘娘は殍鬼どもに喰われた。いまの天陰娘娘は、殍鬼が娘娘の躯殻を占拠したものだ！ つまり、天陰娘娘は今や殍鬼だということだ」
生死簿が照らすと、神女はわずかに動きを止めただけだった。目、耳、口、鼻から黒煙が噴き出し、やがて再び足を上げ、沈牧と開皇神人を追いかけてくる。
「体が大きすぎて、生死簿でも全身を照らしきれぬ」
沈牧は元気で生死簿を操り、背後に漂わせると、全速力で駆け出した。跛翁から伝授された掠天神腿を極限まで発揮し、速度は上がる一方だった。
「先輩、走ってください」沈牧は開皇神人を引き摺りながら、力が入って速度を出し切れず、慌てて叫んだ。
開皇神人は突然、駆け出した。その速度は沈牧よりはるかに速く、土煙を上げて走り去り、沈牧を遠くへ置き去りにした。
沈牧は呆気に取られ、怒りを込めて言った。「義理知らずめ！ せっかく俺がお前のために涙を幾筋か流してやったというのに！ そんなに速く走れるなら、俺も連れて行ってくれてもいいだろう」
突然、天陰娘娘が掌を伸ばし、彼を掴もうとした。掌が天の外から天陰界の大気圏へ突入する時、大気と激しく摩擦して、掌の周りに猛火が燃え盛ったが、彼女を焼くことはできなかった。
彼女の掌は、巨大な陸地が天から落ちてくるかのように、沈牧へ向かって迫った。
沈牧の背後で、生死簿が大いに光を放つ。天陰娘娘の掌が届く前に、指が一本また一本と、空気が抜けるように萎えていく。
だが、それでもこの掌が落ちれば、沈牧を掌心の下に覆い尽くすには十分だった。
今にも大陸のような掌に覆われようとしたその時、突然、彼の周りで無数の符文が舞い散った。伝送神通が瞬時に炸裂し、符文は無数の黄色い紙片の如く彼の周囲を狂おしく旋回し、灰燼と化して消え去るのと同時に、沈牧もまた跡形もなく消えた。
次の瞬間、沈牧は千里の彼方に現れ、またもや周身に無数の符文が浮かび、姿を消す。再び現れた時には、さらに千里を遁走していた。
彼の姿はめくるめく閃き、法力が尽き果てようとも構わず、天陰娘娘に追いつかれる前に天陰界を駆け抜けようとしていた。
後方では、臥波長橋が天陰娘娘の足で次々と踏み潰されていく。この長橋は、生まれながらにして神聖なる存在の足取りに耐えられる代物ではなかった。
沈牧は海岸まで間近に迫っていた。その時、海中の無数の魔怪が鬼魅のごとく跳ね、彼がまさに再び伝送しようとした瞬間に一斉に襲いかかり、夥しい数の魔怪が沈牧の体にへばりついた。
「皆、退け」
沈牧が生死簿を発動させると、ぶうんという低い音とともに数え切れない魔怪が皮囊となって落ちた。そして彼の頭上に、天陰娘娘の掌が容赦なく覆い被さった。
どしん！
天陰界の海洋が激しく震え、岸辺の大地も絶えず揺れ動く。目を疑うばかりの亀裂が四方八方へ走り、どしん、どしんという轟音があちこちから響き渡る。裂け目から岩漿が噴き出したが、ここでは岩漿さえも灰色がかっていた。
天陰娘娘が手を上げると、その掌の下では長橋が断ち切られ、大海が押し退けられ、干からびきった海床が露わになっていた。元の海水は跡形もなく蒸発し尽くしていた。
彼女が掌を上げたその一瞬、掌の下では無数の符文が舞い乱れ、その中心には巨大な剣丹——金属の球のようなものがあった。しかし、その剣丹は半ばまで凹んでしまっていた。
さらさら——
符文が燃え尽き、金属球は消え失せ、次の瞬間には海辺のあの町に現れた。
天陰娘娘は怪しみ、伝送で消えた沈牧を見つけられず、あたりを探し回ったが、やはり見つけられなかった。
町の中で、その開皇神人がこっそりと顔を出した。見ると、剣丹が海辺の町の中をからんからんと音を立ててぶつかりながら転がっている。沈牧は剣丹の中に隠れたまま、物凄い速さで転がっており、金属球は落ちては弾み、弾んでは落ちる。
剣丹の内側で、沈牧は無憂剣を立て、それを軸として剣丹を支えていた。先ほど天陰娘娘に剣丹ごと叩き潰されかけたが、無憂剣で剣丹を支えたおかげで、叩き殺されずに済んだのだ。
だが、剣丹も叩かれて変形していた。
剣丹が再び弾んだ時、金属球はしゅっという音とともに分裂し、八千本の剣となった。沈牧はその中から躍り出て身を伸ばし、片手を上げると、八千本の剣ががんがんと鳴り響きながらぶつかり合い、小さな剣丹となって彼の掌に落ちてきた。
突如、彼の掌の中でぱちんという音が響き、小さな剣丹が炸裂し、無数の粉塵となって空から降り注ぎ、さらさらと地に落ちた。
沈牧は暗い顔で己の掌を見つめた。掌の中には無憂剣と、一山の金属の粉塵があるばかりだった。
彼は天陰娘娘のあの一撃を堪え抜き、叩き潰されはしなかった。しかし、その一撃を堪えるために使った剣丹は、天陰娘娘の掌によって粉々に叩き砕かれていた。
先ほどは沈牧の元気が支えていたが、剣丹を回収した後は元気が自然と弛み、剣丹はもはや支えきれず、一気に微塵と化して炸裂したのだ。
「古き去らねば、新しき来たらず、か……」
沈牧はやはり痛みを堪えきれなかった。これは彼が神通者となってから鍛え上げた、最も自分に馴染む元兵であり、一生を共にするつもりだった元兵だ。それがこうして微塵に叩き潰されたのである。
さらに痛恨なのは、この元兵を鍛えるために必要な材料が、彼が身代を投げ打って司芸香から譲り受けたものだということだ。
剣が流れる水の如くなるまで煉り上げるため、彼は離城の魔火と離火を借りて共に鍛え上げ、ようやく剣丹を完全に錬成しえたのだ。今回、無憂剣を除くすべての飛剣が砕けてしまい、悔しくないはずがなかった。
「幸い、帝釈天王仏から仏元赤鉻をたっぷりと掠め取っておいた。この金属は仏界にしかない神金だ。剣丹をもう一つ作り直せるほどの仏元赤鉻を掠め取ってある」
沈牧は濁った息を吐き出し、海辺でまだあちこち探し回っている天陰娘娘を見やった。この方は偉大極まりない姿のまま、依然として彼を探し続けていた。
開皇神人がまた走り出てきて、沈牧のそばに寄ってきた。
沈牧は不機嫌な顔をしたまま、まだ腹の虫が治まらない様子で言った。「義理知らずめ」
開皇神人はきまり悪そうに、手を伸ばして彼を引っ張り、走る仕草をしてみせたが、どうしても動かせず、やむなく肩を竦めた。
「なるほど」
沈牧は合点がいった。「あなたには法力もなく、肉身もなく、元神も失われている。だから私を連れて走れなかったのだな。よし、もう怒らぬ。あなたの力を借りたい。生死簿が天陰娘娘の顔を照らすことのできる高台を探してほしい」
開皇神人はすぐに町を駆け出し、沈牧がついてこないのを見ると、慌てて立ち止まって手を振った。
沈牧は早足で追いつき、二人は飛ぶように遠ざかっていった。間もなく、彼らは海辺にそびえる高い塔の前に辿り着いた。沈牧が顔を上げて見ると、思わず慄然とした。この塔はあまりにも高すぎる。天陰界は暗くてはっきりせず、遠くまでは見通せないが、沈牧が九重天望眼法を巡らせれば数十里先まで見える。それなのに、上を見上げても塔の先端が見えないのだ。
灰色の靄が塔の中腹を渦巻いていて、この塔がどれほどの高さなのか見当もつかない。
塔の本体は何かの神金で造られているらしく、金属特有の暗黒色の光沢を放っていた。
「この塔は何のためにあるのだ？ おそらく赤溪神人が持つ赤明鎮天樓よりも、はるかに高いだろう」
彼がそう考えていると、開皇神人は飛ぶように跳ね、塔の軒を一段一段踏みしめて上へ登っていった。沈牧は掠天神腿を発動して塔を駆け上がった。一人は跳び、一人は駆け、それぞれ塔の頂上を目指した。
沈牧が塔の頂上に駆け上がった時には、開皇神人はすでにそこで待っていた。どうやら彼の方がずっと速かったらしい。
沈牧は心の中で感心し、生死簿を取り出して開皇神人の手に渡し、言った。「私が塔の尖りに立って法を施す。あなたはここで待っていてくれ。私が天陰娘娘を引きつけてきたら、生死簿を開いて、彼女を照らしてほしい」
開皇神人は何度も頷いた。沈牧が塔の頂上から塔尖へ跳び移ろうとしたその時、突然、背後でぱたりという音がした。慌てて振り返ると、開皇神人が生死簿を開き、黄金色に輝く冊子をちらりと見たかと思うと、風船の空気が抜けるように萎んでしまっていた。
沈牧は泣くにも笑うにもいかず、まだ自分を照らし続けている生死簿を拾い上げた。
生死簿の光がなくなると、黒い砂が涌き出し、開皇神人の人皮の中へ吸い込まれ、やがて彼はまた元のように膨らんだ。
沈牧は生死簿を再び彼に渡し、言った。「これが表だ！ これが裏だ！ 逆さまにしないでくれ。逆さまにしたら、我々は皆死ぬぞ」
開皇神人は何度も頷き、自分の胸をぽんぽんと叩いた。
沈牧は深く息を吸い込み、声を張り上げて叫んだ。「天陰娘娘、私はここにいる——」
彼の声が遠くへ響き渡る。続けて両手を擦り合わせると、元気が朱雀元気に変わり、大きな火球が生み出された。その光は烈日のごとく燃え盛り、あたりを照らし出した。
あたりはしんと静まり返っていた。開皇神人は慌ただしく生死簿を握りしめ、いささかの油断もなかった。
ちょうどその時、大地が突然激しく震動し、重々しい足音が響いてきた。