第709章　冥府の翁との忘年の交わり

田蜀は酒の酔いが半分ほど醒め、ぶつぶつと呟いた。「心を腹の中に戻せだと？わしの肉身が今どこにあるかも分からぬというのに、もし肉身がまだ生きておるなら、今ごろ心臓が口から飛び出しそうになっておるわ… …

」龍麒麟と齊九嶷はそんなことなど知る由もなく、二人は相変わらず酒を飲んでいた。龍麒麟は直接口へ酒を注ぎ込み、一壇の酒をあっという間に飲み干した。一方の齊九嶷はというと、頭を壇の中へ突っ込んでいた。

壇の口はかなり大きく、彼の頭など楽々と収まってしまう。龍麒麟はふふと笑い続けた。

「三弟、そんな飲み方をしたら、息が詰まって死んじまうぞ。三弟、三弟…

… 」彼の顔色がわずかに変わった。齊九嶷は頭を壇に突っ込んだまま、体をぴくりとも動かさない。龍麒麟が助け出そうとしたその時、突然齊九嶷が頭を壇から引き抜き、へへと笑った。「二哥をびっくりさせたか？お前は頭が大きすぎて、とても突っ込めやしない。頭を壇に突っ込んで酒を飲むと、格別に気持ちがいいんだ。

俺は九つの頭を九つの壇に突っ込むこともできるぞ、ちょっと待ってろ… … 」彼はふらふらと一つの部屋の扉を開け、九つの酒壇を運び出して蓋を開けると、体を揺らして九つの首を現した。九つの鳳の首が、ぷつぷつぷつと音を立てて九つの壇に突っ込まれ、酒を飲み始めた。

沈牧はそれを目にして、思わず首を振った。

齊九嶷は域外天庭の傑出した若者であり、名を九嶷というだけあって、無論この上なく聡明な人物である。しかし今は受けた打撃があまりに大きく、龍胖と兄弟の契りを結ぶほどにまで堕落してしまっていた。今日のこの一幕は、遅かれ早かれ彼の人生における一大汚点となるであろう。「帝釋天王佛の功法には一抹の綻びがあり、彼が鍛え上げた帝闕神刀にも一抹の薄弱な箇所が生じる。

そこにおいてならば、わしは承天之門を開き、幽都へと通じさせることができる。

肝心なのは、その綻びがどこにあるかだ… … 」沈牧の目光が閃いた。彼は元気をもって帝釋天王佛の肉身形態と元神形態を構築し、その帝釋天王經を元気運行図に変えて肉身と元神の構造に充填し、細かく推算していく。

「この破綻は、絶えず運動する中にある。」沈牧は数か月にわたって計算を重ね、帝釋天王佛の体内における元気運行のある一点を見つめた。その点こそが、彼の功法における薄弱な箇所であった。沈牧はさらに自らの元気をもって、帝闕神刀の二元構造を構築し、自分が帝釋天王佛になったと想像して、この一口の神刀を鍛え上げる。

功法を催せば、自らの功法の中の破綻は、鍛造の途中で無意識のうちに帝闕神刀へと溶け込んでいく。

かん、かん、かん、と彼の耳元に鍛造の槌音が幻として響く。一声、また一声。沈牧の大脳は狂ったように回転し、さまざまな術数の符号が脳裏で絶えず躍動する。

どれほどの時が過ぎたか分からぬ頃、彼は突然はっと目を見開き、長々と笑った。「割り出したぞ！」彼はあたりを見回した。龍麒麟はすでに酔いつぶれて倒れており、齊九嶷は酔って原形を現し、九首の鳳凰となって長廊に横たわっている。一本の鳳の脚は龍麒麟に押さえられ、九つの頭は九つの部屋の中へと突っ込まれていた。

田蜀はというと、まだましな方で、一つの酒壇の上に腰かけ、別の酒壇を手にのんびりと酒を飲んでいた。

「起きろ、みんな起きろ！」沈牧は龍麒麟と齊九嶷を蹴りつけ、笑った。「これで外へ出られるぞ。

」齊九嶷は酔いが醒め、ぼんやりとあたりを見回した。龍麒麟もあくびをして目を覚ました。齊九嶷はたちまち、自分がこの龍麒麟と開皇天庭の左少弼と義兄弟の契りを結んだことを思い出し、思わず顔を赤らめ、心中おだおだとした。田蜀は酒壇を手に歩み寄ってきた。

羊の蹄が地面を踏む音はかたかたと響き、いかにも清らかである。彼は笑った。

「三弟、酔いが醒めたか？

安心しろ、我々は酔っているときに義兄弟の契りを結んだだけだ、度を越したことなど何もしておらん。」齊九嶷の顔の表情はこわばり、どもりながら言った。

「私が三弟だと？」龍麒麟は起き上がり、頭を振った。

「お前は俺より百十年若い、当然三弟だ。俺たちは土伯に誓いを立てたんだ、同年同月同日に死ぬと… …

」「土伯に誓いを？」齊九嶷の眼差しは惶恐と呆然に満ち、どうしてよいか分からぬ様子であった。「酒というものは、本当にこれほど事を誤るものなのか… …

」沈牧は長廊に沿って進み続け、次々と部屋を見て回りながら言った。

「酒が事を誤るのではない、酒が人を酔わせるのではなく人が自ら酔うのだ。ここの美酒は、実のところ精神の上に顕現したものにすぎぬ。ゆえにいくら飲んでも尽きることがない。

域外天庭の左少弼閆少青は、精神神通が異常に強大な存在であったのだろう。

彼はその強大な精神神通をもってこれらの美酒を化現した。お前たちは元神の形態であり、元神が酒を飲むとは、すなわち彼の精神神通を飲むことにほかならぬ。

彼の神通が、お前たちに酔ったような感覚を生じさせているのだ。」龍麒麟、田蜀、齊九嶷が彼に続いた。龍麒麟は好奇心を募らせて言った。「そんな神通もあるのか？ということは、俺たちはずっと空気を飲んでいたのか？」「完全に空気というわけではない。閆少青の精神の異象だ。」沈牧は一つの部屋の扉を開け、中を覗いてから、一壇の美酒を取り出した。元神の中から猛烈な精神の衝撃が放たれ、彼の精神がこの一壇の美酒をますます薄くしていく。

やがて、一壇の美酒は彼らの目の前で消え失せた。「これが、わしが自らの精神をもって閆少青の精神を磨り消したということだ。無論、彼はこの上なく強大で、無数の美酒を幻化しておる。

わしの精神では、彼の作り出した幻境を完全に消し去るにはまだ足りぬ。

お前たちが一度酒を飲むたび、それは彼がお前たちの精神の層に一度攻撃を加えたことに等しい。ゆえに酔ったような感覚が生じるのだ。」沈牧は部屋を計算し、突然目を輝かせて笑った。「今この時、この場所だ！

」一同はその意味を測りかねた。沈牧がその扉をさっと押し開けると、扉の向こうからたちまち一片の光が迸り出て、一同は思わず手を上げて目を覆った。沈牧が歩みを進めて部屋に入ると、龍麒麟も慌てて入っていき、田蜀と齊九嶷も慌てて部屋へと踏み込んだ。視線が戻ると、一同は思わず舌を巻いた。これはもはや部屋ではなく、さまざまな符文によって構成された奇異な空間の錯落たる構造であった。異なる符文が異なる空間の断片を構築し、それらの空間断片は歯車のように互いに噛み合っている。

田蜀は呟いた。「ここのすべての部屋をわしは開けたことがある。

なぜ以前はこの部屋を見たことがなかったのか？」彼はその時になって初めて気づいた。先を歩く沈牧が、なんと紙切れのような人になっているではないか！

沈牧は厚みのない一枚の紙のような姿で、彼らの前方を歩いている！田蜀は頭を振った。すると突然、自分の尻を見ている自分に気づいた！

彼までもが紙切れのような人になっていたのだ！龍麒麟も齊九嶷も、みな同じであった！彼らは皆それぞれの元神であり、元神といえども一応は立体である。まさかこの部屋に来て、この奇異な部屋によって厚みを失うことになろうとは思わなかった。

「この部屋はずっと存在しておった。ただし、これは帝釋天王佛の破綻であり、しかも部屋は絶えず遊走し変化しておる。

たとえ同時にすべての扉を開いたとしても、必ずしもこれを見つけられるとは限らぬ。」沈牧の口が後頭部に現れ、龍麒麟、田蜀、齊九嶷は身の毛がよだった。

沈牧の後頭部の口が開いたり閉じたりしながら言った。

「正確な時、正確な部屋を計算し出し、扉を開けてこそ、この地を見つけられるのだ。

帝闕神刀に入ると、神刀の外囲の構造は二元世界である。

そしてここは、帝釋天王佛が鍛造の際に自らの破綻に気づいたため、雑物を収める部屋を作り出したものだ。

ここは一元空間、ゆえに誰であれここに入れば、このように薄っぺらくなる。」歯車のような空間の断片が、静かに彼らの傍らを漂い過ぎていく。光怪陸離たる光景であった。

これらの空間断片の中には、多くの珍妙奇異な符文が秘められている。おそらく開皇の符文であろう。開皇はこの一口の帝闕神刀を設計し、帝釋天王佛に鍛造させた。開皇は設計者であり、何ら誤りはなかったはずである。

しかし帝釋天王佛の鍛造の技量は完全無欠とはいかず、ゆえにこのような雑物部屋を作り出してしまったのだ。まさにこの雑物部屋があったからこそ、沈牧たちに逃げ延びる機会が与えられたのである。

開皇とて帝闕神刀を鍛造できぬわけではない。しかし術業に専攻あり、開皇の宝を錬る手段は、必ずや帝釋天王佛には及ばぬ。ゆえに帝釋天王佛に錬製を任せるほかなかったのだ。 ――景平には、天工という職を専門に営み、他人のために元兵を錬製して金銭を稼ぐ神通者が数多くいる。沈牧はこれらの空間断片の中の符文を眺め、思わず心が激しく揺さぶられた。これらの符文は開皇の智慧である。もしその奥義を悟ることができたなら、疑いなくこの上ない富となろう。「我々はここに長く留まってはならぬ、肉身が死んでしまう。

」彼は呟いたが、その目光をこれらの符文から引き離すのは難しかった。「沈兄、本当にもう待てません！

」齊九嶷は促した。「外界ではすでに三日が過ぎている。

万が一、我々の肉身が野獣に荒らされたらどうするのだ？」田蜀は嘆息した。「わしの肉身はとうに死んでおるやもしれぬ… … 」「先輩の肉身なら、わしは見たことがあるはずだ。

」沈牧が玄軀三丹功を催すと、紙切れのような承天之門がこの雑物部屋の中に現れた。

扉が開き、幽都の魔気が一片また一片と門から涌き出してくる。彼は言った。「わしは冥谷で、霸體と思しき神魔を見た。

その背後には蜂の巣状の封印があり、わしの承天之門とどこか似ておった。」田蜀はわずかに呆け、首を振った。

「冥谷とはどこだ？わしが土伯の角を斬り落としたとき、土伯がわしを追い殺しに来た。片手をわしへと伸ばしてきたので、わしは急いで逃げ出した。

だが彼はまことに大したもので、わしが斬神玄門から幽都を逃れ出ても、なお彼を振り切れなかった。そこで石像に身を変えたのだ。

」彼の小さな眼差しには驚悸が満ちていた。

「土伯の手が幽都から伸びてきて、わしの肉身を掴んだ。わしは石像と化して元神を遁走させたが、なお小半の元神が石像の中に閉じ込められておる…

…

わしは酆都へ逃げ込み、彼を避けてからようやく逃げ出した。

しかしわしも肉身へは戻れぬ、戻れば捕まってしまう。石像の中にはわしの一小半の元神の分身がまだあり、土伯が今もわしを握りしめているのを感じ続けておるのだ… … 」彼は何度も身震いし、慌てて話題を変えた。「そういえば、お前が先ほど言った承天之門とは、この門のことか？この門はわしの斬神玄門とどこか似ておるが、また少し違う。

奇妙なことだ。それから、霸體とは何だ？」沈牧は言った。「霸體のことは一言では語り尽くせぬ。お前は偽霸體だ、後で詳しく話そう。

お前たちが先に入れ、わしは最後だ。」齊九嶷が先んじて門戸の中へと歩み入り、龍麒麟もためらった末に飛び込んでいった。田蜀の羊の角が震え、突然いくらか臆した。「幽都へ入れば、必ず土伯に会うことになる。わしはやはりここに残った方がよいと思うのだが… … 」沈牧は慌てて慰めた。

「先輩、どうかご安心を。わしは本当に土伯と交誼があるのです！」田蜀は震えながら承天之門へと歩み入り、声を震わせて言った。「土伯は無情な方だ、お前ごときに彼と交誼などあるはずがなかろう…

… 」彼が入っていくと、沈牧はあたりを一瞥し、ため息をついて承天之門へと歩み入った。

「開皇の符文はこの上なく精妙を極め、道法の高深測り難きを示しておる。これほどの高絶な才智を持つ者が、なぜ無憂郷に隠れ、出てこようともせぬ耄碌爺などでありえようか… … 」彼は心の中の困惑を押し隠し、承天之門をくぐり抜けて幽都へと至った。

彼がようやく足を踏み固めたその時、突然一道の灯の光が差してきた。一艘の小舟の舳先に馬灯が掛かり、灯の下には顔の見えぬ老人が座して、彼らへと幽幽と漕ぎ寄せてくる。

周囲は果てしない暗黒であり、ただこの一道の灯の光だけが彼らの顔を照らしていた。灯の下の老人が立ち上がり、遥か遠くから拱手した。

「天齊仁聖王、冥都天王と幽都神子にお目通りいたす！」「幽都神子？」田蜀は沈牧を一瞥し、わずかに呆けたかと思うと、突然高らかに笑い出した。先ほどの頽唐と不安は一掃され、無匹の気勢が爆発する。その身躯はますます偉岸となり、元神は広大となって、沈牧たちは彼の羊の蹄の傍らに立つとこの上なく小さく見えた。

彼は朗々と言った。

「開皇神朝左少弼、田蜀、天齊府君にお目通りいたす！」陰差の老人は笑った。「天王、土伯が長らくお待ちかねでございます。

どうぞ船にお上がりください。

」田蜀の気勢はたちまち萎え、元神も急激に縮小した。羊の角を震わせ、へへと笑う。

「わしも土伯に罪を詫びに行くつもりであったが、まさかこれほど長く閉じ込められるとは思わず、ずっと暇がなかったのだ。

」彼はそっと沈牧をつつき、声を震わせて言った。「お前、本当に土伯と交誼があるのか？」「安心しろ。」沈牧は胸をどんと叩いた。「わしと土伯は忘年の交わり、忘形の交わり、君子の交わりだ。彼も多少はわしに顔を立ててくれよう。

」小舟が漂い寄り、陰差の老人の目光が彼をじっと見据え、冷笑した。

「誰かが承天之門を開いたのを感じ取って、お前だと分かったわ！またお前か、事を起こしに来たな！これ以上事を起こせば、土伯がお前を呑み込んでしまうぞ！」田蜀は顔色が土のように青ざめ、へたり込んだ。

心の中で思う。

「この交誼、どうやらわしが想像しておったようなものではない…

… わしはもう死んだも同然だ！

」