第710章　冥都の覇主と陰司の至尊

三人は龍麒麟とともに船に乗り、小舟は向きを変えて、果てしない闇の中へと漕ぎ出していった。

「田大哥には天王という肩書きまであるのか？

」と龍麒麟が好奇心をあらわに尋ねる。

田蜀は鼻を一つ鳴らしたきり、惶恐とした様子であたりを見回すばかりで、口をきこうとしない。齊九嶷はすでにすっかり酔いが醒めていたが、龍麒麟と田蜀の間に座り、居ても立ってもいられぬ有様で、新婚の床で新郎を待つ小娘さながらに慌てふためいていた。「開皇神朝の左少弼などという肩書きを知っている者は少ないが、冥都天王となれば、知っている者はぐっと増える」沈牧も好奇心をそそられて言った。「冥都天王とは、いったいどんな由来のある名だ？まさか冥都の黒帝と何か縁があるのか？

」齊九嶷の顔色が晴れたり曇ったりと定まらなくなった。彼は田蜀をちらりと見やり、船の中で震え上がり、自分よりも臆病に縮こまっているのを見て取ると、ようやく安心して言った。

「私はかつて赤帝から冥都天王という封号の話を聞いたことがあります。あの時、赤帝は私を冥都に弟子入りさせ、冥都の術を学ばせようとしておられ、冥都の数々の禁忌、とりわけ冥都天王の名を口にしてはならぬと教えてくださいました」沈牧は田蜀を一瞥して、驚いた顔で言った。「それはなぜだ？」「黒帝と冥都天王には仇がある」齊九嶷は気を取り直して言った。「冥都天王という肩書きは、実のところ土伯が授けた名号です。赤帝の話では、田大哥は魂の術にきわめて造詣が深く、幽都を自由に出入りし、幽都で大きな名を挙げました。

それゆえ土伯に重んじられ、冥都天王に封じられたのだということです。

ですが赤帝は、土伯にもまた下心があって、冥都天王と黒帝を仲違いさせ、二人を争わせるつもりだったのだとも仰っておられました」「土伯をそう悪しざまに思うな」と陰差老者が言った。

「土伯はただ、彼も黒帝と同じく幽都の神通体系を極めた者であり、将来の成就は黒帝にも劣るまいと考えただけのことだ。むろん、少しばかり仲を裂く意図も混じってはいたがな」齊九嶷が言った。「そして黒帝の一門の者たちが冥都天王に難癖をつけに来て、田大哥に大勢の弟子を打ち殺されたのです」田蜀は得意の色を隠しきれず、笑って言った。「なんせ俺も天王、黒帝と名を並べる者だ。黒帝の弟子ごときに劣るわけがあろうか」沈牧は奇妙な面持ちで田蜀を眺めやった。酒を命の次に惜しむこの飲んだくれに、陰天子黒帝と名を並べるほどの名声があろうとは、どうしても見て取れない。「黒帝の弟子は、彼にほとんど皆殺しにされました。

筆頭の弟子まで冥都天王の手にかかった。そこで黒帝が自ら出向いてきたのです」齊九嶷は少し躊躇して言った。「赤帝の話では、田大哥は敗れた。しかし黒帝は彼を殺せず、むしろ逃げられたのだということです」田蜀は満面の笑みを浮かべ、へへと笑って言った。

「俺は奴には敵わぬが、なんせ天王だ。奴とてそう易々と殺せるものではない」「しかしその後、田大哥は土伯と仲違いした」と齊九嶷は続けた。

田蜀は真っ青になって小舟の上へへたり込み、泣き面をして言った。「どうしろというんだ？

開皇が帝闕神刀を俺の手に押しつけて、土伯を斬ってこいと言う。そんなこと、とてもできやしねえ。

すると開皇は俺にたくさんの美酒をくれた。酒は確かにうまかった。

酒を飲んだあとなら、土伯を斬れと言われても、いや開皇を斬れと言われても、やってやるぞ！それで意気込んで刀を提げて幽都へ乗り込んだ。

土伯に捕まったときになって、ようやく酔いが醒めた… …

」沈牧は複雑な表情を浮かべた。

田蜀はどう見ても胆の小さい男だが、よりによって酒を好み、ふだんは臆病でも、酒を飲めば図太くなる。酒の前は田鼠、酒の後は猛虎——これこそ彼の正確な描写である。陰差老者は小舟を土伯の角の中にある天齊仁聖王府へ向けはせず、ひたすら下方へ、九曲の角の下にある土伯の身へとまっすぐ飛ばしていった。田蜀は顔色を蒼白にして、絶えず慌てて沈牧を見やる。沈牧はどもりながら言った。「土伯の真身に会いに行くのかもしれない。

怖がるな、怖がるな…

… 」しだいに、彼らは土伯の巨大な目を見ることができるようになった。

近づけば近づくほど、その三つの目は大きくなっていく。

土伯の全体の姿となると、もう見定めることもかなわない。沈牧はまた、土伯の皮膚の上に無数の鬼魂が棲みついているのを見た。そこには数えきれぬ大陸があり、無数の鬼魂が暮らし、壮麗な都市を築き、いくつかの地では戦が起き、土伯の体の上で天も地も裂けるばかりに戦っている。

しかし土伯は毛ほども傷つかない。

彼はさらに、おびただしい数の巨大な魔怪たちが、次々と宮殿を背負っているのを見た。

宮殿は鎖で彼らの体に縛りつけられ、彼らは難儀しながら進み、土伯の躯の上を一歩一歩移っていく。「あの大殿に住まうのは、力ある神聖な元神たちだ。

魔怪は彼らに降され、乗騎とされている」田蜀が言った。「幽都でそれなりの地位にある者ならば、魔怪を一頭二頭は飼っている。魔怪を乗騎としてな。親戚や友を訪ねる時には、その魔怪に自分の宮殿を背負わせて道を行く。

威風堂々たるものだ。昔、俺が幽都でうろついていた頃も、そんな風に威張っていた」陰差老者が笑った。「天王は土伯にお会いになったあとも、その威風を続けられますぞ」田蜀は泣き面をして、もう口をきかなかった。

沈牧は慰めて言った。「安心しろ、あれはお前を脅しているだけだ。

土伯は器が大きい、お前をどうこうしたりはしない」陰差老者が冷笑した。「お前も同じだ。土伯が知らぬと思っているのか。先ごろ土伯の力を盗んだ者がいる、あれはお前のことだろう。

お前の悪事を、土伯はちゃんと帳面につけておられる」沈牧は笑って言った。

「府君、私も天陰娘娘をお救いするためでして。

天陰娘娘は死霊を司り、魂が砕けた後は娘娘の管轄となり、魂の砕けぬうちは土伯の管轄となる。私は娘娘をむざむざと香しく消えさせてはならぬと思い、それゆえ無断で、土伯と天公の力を少しばかりお借りしたのです。

天公も、私のやり方は良い、正しいと仰ってくださいました」「天公がそう言ったと？」と陰差老者が興味深げに問うた。沈牧は顔を引き締めて言った。

「もちろんです！天公は大義に明るく、私の行いをたいそうお支えくださいました。天公はさらに、土伯も私のやり方を理解し、賛同してくださるだろうとも仰せです。土伯が私の過ちを帳面につけているなどとおっしゃるのは、きっと府君の誤解です。幽都に戻ったところで、やはり土伯を驚かすのはよしましょう。

それよりも、まず私たちを送り返していただけませんか？

」「もう着いた」陰差老者は悠然として、彼の朴訥な表情など目にも入れぬまま、小舟はゆうゆうと土伯の第三の目へと進んでいく。しだいに彼らはその目を見ることができず、ただ果てしなく広がる紅の光だけが見えるようになった。小舟が紅光の中へ入っていくとき、沈牧が振り返って見やると、思わず体がわずかに震えた。彼は土伯の目を通して、無数の世界を、無数の世界の中の無数の生の魂を、ことごとくその眼の裡に映し出していたのだ！「まこと、神通広大だ…

…

」紅光の奥深くにあるのは、方円千百丈の円台である。円台の上には宮殿が一つあり、小舟は円台へ上り、そこに停まった。沈牧たちが船を降りると、田蜀はほとんど地に崩れ落ちそうになった。

その時、温かな声が笑いを含んで聞こえた。「土伯に客が来た。それならば、私はこれで失礼いたそう。

また日を改めて訪ねてまいろう。

お見送りは無用です」沈牧はこの声を聞いて、ふと首をかしげた。どこかで聞き覚えがある。

陰差老者は小舟を繋いで言った。「客が出てくるのを待って、それから入ろう」しばらくして、沈牧は一人のすらりと背の高い男がその宮殿から出てくるのを見た。その男は形容がみごとに整い、何とも言いがたい気品をたたえていて、一目見れば春風に吹かれる心地がし、思わず好意を抱いてしまう。

いつぞや、沈牧が隠残村の丹師の素顔を空想したとき、きっとこのような美しい面立ちであろうと思っていたものだ。

田蜀の顔色がわずかに変わり、鼻を鳴らした。

その長身の美しい男がこちらへ歩み寄り、陰差老者に礼をした。「府君」陰差老者は答礼したが、ものを言わなかった。美しい男は田蜀を見とめて、ふと目をとめると、笑って言った。

「なるほど、天王ではないか。まだ生きておられたか」田蜀はそれまでの崩れ落ちた姿を一変させ、すっくと立ち上がった。

山羊の角が冷たい神光を放ち、冷然と言った。

「おかげさまで、死にはせん！

」その美しい男は笑みを含んで一同を見渡して言った。

「閆少青がお前を帝闕神刀の中に閉じ込めたのに、よくぞ逃れてきたものだ。もっとも、お前は土伯の角を斬った。

死なずに済むかどうかはまだ何とも言えん。そういえば、お前が酒を好むと知っていたからこそ、閆少青に頼んで美酒を届けさせたのだ。

飲み心地はどうだった？」田蜀は山羊の鬚を逆立て、怒り心頭に発した。美しい男はほほえんだ。「ここは幽都だ。勝手放題はよせ。

そういえば、お前はすでに一度勝手をやらかしたのだったな。

九嶷、お前までどうしてここにいる？」齊九嶷の顔色がわずかに変わり、龍麒麟の後ろから歩み出て、礼をした。

「師尊にお目にかかります」美しい男は彼を上から下まで眺め、眉をひそめて言った。「お前は元神しか残っておらぬ。

肉身はどこにある？」齊九嶷は愧疚の色を浮かべて言った。

「私は帝闕神刀に吸い込まれ、肉身は下界の荒墟に残したままです」沈牧の胸がどきりと鳴り、たちまちこの美しい男が誰であるかを悟った。「冥帝黒帝、すなわち陰天子だ！

」彼の気息が動揺したが、すぐにそれを押し殺し、表情ひとつ変えず、心の中で思った。

「陰天子が幽都へ来て土伯に会う、何のためだ？

まさか天陰娘娘の復活の一件のためではあるまいな？私が土伯の力を盗んで天陰娘娘を蘇らせたことは、きっと彼には隠しおおせまい」陰天子は彼の気息のわずかな動揺を感じ取ったようで、こちらを見やり、讃えて言った。「元神が堅固だ。まこと、よい少年だ。

天王、これはお前の弟子か？」田蜀はへへと笑って言った。「お前には関係のないことだ」陰天子は沈牧を見て、和やかな笑みを浮かべた。

「この乱臣賊子に従っていては、前途など何もない。

機会があれば、冥都に来て私に身を寄せるがよい。私はお前のような若者をとても買っている」沈牧は恐縮しきって、田蜀を見、また陰天子を見て、どうしてよいか分からぬ様子であった。陰天子は歩み去りながら笑って言った。

「九嶷、土伯がお前たちに会いたいというのなら、無理に連れ去るのはよそう。

こちらでの用が済んだら陽の世に戻り、肉身を取り戻し、なるべく早くそこを離れるのだ。お前の兄弟子たちはすでに劫を降らせ始めている。私が今回来たのは、下界で突然死んだ億万万の者の魂をどう扱うか、土伯と相談するためだ」「はっ」と齊九嶷は身をかがめた。陰天子の姿が見えなくなるまで、彼は頭を上げなかった。沈牧は目を細めた。陰天子の気配は満ち満ちており、終始その勢いは田蜀をしっかりと圧していた。

まことに並々ならぬ人物である。

齊九嶷は彼をちらりと見て言った。「私の師尊は、お前のことを見破らなかった」「多謝」と沈牧は身をかがめた。齊九嶷は口を開きかけて、ふと嘆息した。

「我々はもともと敵同士だったのに、どういうわけか義兄弟の契りなど結んでしまって、お前を売るわけにもいかなくなった。

どうしてこうなったのか？

」彼の目は茫然としていた。田蜀が好奇心をあらわにして言った。「沈牧、お前はいったい何をした？

なぜ黒帝の前で自分の身分を明かせぬのだ？

」沈牧は嘆息した。「一言では語れません」田蜀は目を大きく見張り、ますます好奇心を募らせた。

陰差老者が歩み寄って、淡々と言った。

「入れ。

土伯をあまり待たせるな」田蜀はたちまちへたり込み、急死した山羊怪のように地面に伏して動けなくなった。

沈牧は山羊の角を掴んで、ずるずると引きずり、ついに大殿へと入っていった。土伯は彼らの前方にいた。おそらくは一縷の化身であろう。

全身に炎をまとい、虎の頭に牛の角、人の体で、厚い書類の束を繰っている。「府君、我が力を盗んだ一件、こやつの帳に加えておいたか」土伯は顔も上げずに問うた。