第719章 寒棺の花嫁
その災神は怒号を連ね、必死に沈牧から逃れようともがいたが、沈牧は背中に貼りついたかのように、なおもその頭を齧り続けた。 ガリッ！
五雷壺が飛来し、五つの雲雷が沈牧を囲んでかちゃかちゃと滅多矢鱈に斬りつけ、雲雷の中の火鈴神兵が爆発し、轟々たる雷音が沈牧の身を撃ち、ようやく沈牧を吹き飛ばした。
その災神が態勢を立て直し、再び沈牧へと斬りかかると、突如として伝送陣紋が沈牧の周りを舞い、沈牧の姿は消え失せ、次の瞬間にはまたその災神の背後に現れ、背中に這い上がって頭を抱え込むと齧りついた。 天公と赤皇は顔を見合わせ、いずれも為す術を失った。
冥都の中では、冥都天門が冥海をぐっと鎮め、二人の陰天子が左右に分かれて門の間に屹立し、なんと田蜀、閻王、天陰娘娘の攻撃に同時に抗していた。 この冥都天門が現れてより、彼は門の下に屹立し、ほとんど不死の身となっていた。 田蜀、閻王、天陰娘娘が与えた如何なる傷も、冥都天門の輪廻の力が少し巡るだけでたちまち癒え、彼は常に絶頂の状態にあり続けた。
閻王、田蜀、天陰娘娘は戦うほどに肝を冷やした。
今の陰天子はまさに不敗の地に立っていると言ってよく、直接抹殺できぬ限り、手の施しようがない。 冥都天門は陰天子が鍛え上げた宝物である。
これほどの神通、これほどの手腕、さすがは帝座の強者、さすがは冥都の黒帝と尊ばれる人物であった。 その頃、冥都大陸の冥獄では、ここに鎮圧された無数の元神もまた外界から伝わる恐るべき波動と振動を感じ取り、囚人たちが次々と目を覚まし、驚きと疑念にかられていた。 「敵の内部へ入り込む最良の方法は、敵に自ら招き入れさせることだ」と、樵夫聖人の元神が目を開き、低く言った。
彼は生死簿に魂を招かれ、冥都の冥獄へ送られて鎮圧されていた。 この囚籠の四壁は元神を狙って設計されたもので、周囲には元神を封じる符文の印がびっしりと並び、さらに幾筋もの鎖がその身を貫いて、一身の神通を封じていた。
樵夫はそれらの符文を一つ一つ眺め、しばらくして己を縛る鎖に目を留めると、たちまちこれらの封印に秘められた理を悟り尽くした。 じゃらり。
一本また一本と鎖が、しなやかな大蛇のように次々と彼の体内から抜け出し、樵夫はふわりと地に降り立つと、囚籠の戸口へと歩いていった。 戸口はぎいと音を立ててひとりでに開いた。
彼はほんのわずかな時間で冥都の冥獄を破る法門を悟り、ここを無人の境を行くがごとく出入りしたのである。 樵夫聖人は外へ出ると、守衛の目の前で別の囚籠の傍らへ赴き、手をひと振りすると囚籠が開き、初祖人皇を縛っていた鎖が次々と外れ落ちた。
初祖人皇は牢獄から跳び出すと、襲いかかる冥獄の守衛を斬り伏せ、他の牢を打ち破って縛日羅、垂釣翁、赤溪らを救い出した。 「諸君、道中手当たり次第に牢獄を破り、すべての囚人を解き放て。 冥都に与える混乱は大きければ大きいほどよい！
」樵夫聖人は古井の水面のように波立たぬ顔で言った。 「冥都が乱れれば乱れるほど、景平は安泰となる。
できれば数十年、数百年と乱れ続ければ、景平も数十年、数百年の安泰を得よう！
」一同は頷き、道中の関を次々と切り抜けて押し寄せる冥獄の守衛を斬り伏せ、行く先々の牢を開けて囚人たちを解き放った。 この冥獄は冥都で最も厳重な監獄であり、天庭に不敬を働いた神魔が収められていた。
それらの神魔は肉身を奪われ、元神をここに繋がれて苦しめられていたのである。
冥獄には守衛が多くいた。
なにしろ収められているのは凶険な者ばかりである。 だが彼らが相手にしたのは垂釣翁、赤溪、縛日羅といった凄腕ぞろいで、出会い頭に有無を言わさず殺しの手を繰り出してきた。
垂釣翁は釣り針を振るって魂魄を釣り上げ、一突きごとに外さず、赤溪は三面六臂、縛日羅の魔功はさらに目を見張るものがあり、三人は冥獄を天地もひっくり返るほどに斬りまくった。 手に負えぬ相手には初祖人皇が立ち向かった。
初祖人皇は心の囚籠から抜け出してより、修為と実力はますます強まり、斬神台を突破して玉京の境界へ入らんとする勢いであった。
一同は一路突き進んだ。 冥獄は幾重にも層をなし、冥都の地底深くへと延びており、下へ行くほど封印は重くなり、守衛の実力も増していった。
最下層へたどり着く頃には、一同は斬り疲れて力尽きかけたが、幸いにも多くの冥獄の囚人を解き放ったことで大半の守衛がそちらへ引き寄せられ、負担を分かち合うことができた。 「ここだ！
」樵夫聖人はあたりを見回した。 ここは薄暗く、陰森として妖しげであり、壁には山椒魚めいた魔物が幾匹もざわざわと這い回っていた。
その速さは目を見張るほどで、しかも図体は途方もなく大きい。 「あの者はここに鎮圧されているはずだ」一同が四方を見渡すと、ここには牢獄は多くはないが、いずれも神金で鍛えた戸口で、そこにはさまざまな勅令がびっしりと刻まれていた。
どの勅令に宿る封印も恐ろしく、誰の手によるものかも分からなかった。 縛日羅が沈んだ声で言った。 「我々が救い出す相手とはいったい誰なのだ？
道兄、そろそろ話してよいだろう？ 」樵夫聖人は前に歩み寄り、いくつかの牢獄の勅令の封印を眺め、勅令に宿る封印の種類を見分けて、そこから牢獄に封じられた者が誰かを推し量りながら、淡々と言った。
「この者は開皇の時代の第一天王である。 開皇の時代の天庭には三十六の天宮があり、そのうち四つの天宮が最も尊く、この四天宮は四人の天王の手に握られていた。
四人の天王のうち、東の青皇は最も古株、西の帝釋天王は最も年少、北の冥都天王は酒を飲めば勇猛無双、そして実力が最も高いのが南のこの天王である」初祖人皇は心臓が跳ねるのを覚え、沈んだ声で言った。 「帝釋天王の帝釋天は仏号であり、彼はもともと鍛造の天工に通じた神であった。
だがこの南の天王の名にある帝は、仏号でもなく、姓でもない」樵夫聖人は勅令を細かく見分けながら言った。
「殿下のおっしゃる通りです。 南の天王の名にある帝は尊号であり、その実力は青皇をも凌いでいました。
開皇の時代、彼女は開皇と帝位を争う資格を持つ人物でした。
開皇に敗れはしましたが、人々は彼女を帝と尊んだのです」初祖人皇はしばし黙り込んでから言った。 「四大天王の一人、帝譯月は、災劫が勃発する前にすでに戦死したと聞いている」「私も初めは彼女が戦死したと思っていました。 しかし、そうではなかった」樵夫聖人は一つの牢獄の前で足を止め、勅令を眺めながら沈んだ声で言った。
「私の一番弟子が、三番弟子に託して地理図を何枚か届けさせたことがあります。
そのうちの一枚が冥獄の地理図で、そこに印された場所こそ冥獄の最深部でした」彼の顔には陰りが差した。 天聖教の開山祖師は聖人の道を求めるため、数多くのことを行った。 樵夫聖人でさえ思いも及ばぬ、敢えてしようとも思わぬことまで、数多く。 しかしその一番弟子は今に至るまで姿を消したままで、生きているのか死んでいるのかも分からない。 「彼はおそらく冥都へ来たことがあり、それゆえ私に報せようとしたのでしょう。 沈牧がくれた地理図の印のところには、小さな符文が一つありました。 これは私の一番弟子が残したもので、この符文の印こそ帝譯月が常用する神通の印なのです」そこまで言って彼は黙り込み、開山祖師の身の上をひどく案じた。 垂釣翁が感嘆して言った。
「お前の一番弟子はまことに大したものだ。 神にも鬼にも気づかれずここへ忍び込み、帝譯月の行方を突き止めたとは。 他の二人の弟子もただ者ではない。
景平の帝師には会ったが、その才は当代無双、お前の若い頃をも凌いでいた。 ただ末の弟子は少々やんちゃだがな。 とはいえ、今回の行動で末の弟子に隠し事をし、餌に使うとは、果たしてよいのか？ 」樵夫聖人の目尻がぴくりと動いた。
彼はこの牢獄の扉の勅令を細かく分析しながら言った。 「あの子の眉間には大いなる怪物が潜んでおる。
死にはせぬ。
少し損をすることはあの子のためになる。 まだ幼すぎて、少々純朴なのだ」「純朴？ 」縛日羅と赤溪はそろって鼻を鳴らした。
二人とも沈牧の手ひどい目に遭わされている。 初祖は沈牧が純朴な姿を思い描き、その顔色もいささか優れなかった。
樵夫は扉の勅令を見破ると、元気を巡らせて幾筋もの符文に変え、符文が輝き出でて次々と勅令を照らした。
照らすたびに勅令の封印が一つ解け、その速さは極めて速く、幾筋の元気の符文を変えたか分からぬほどで、勅令の封印は幾重にも重なったまま次々と開いていった。 しばらくして、樵夫聖人は手のひらを上げ、勅令をそっと剥がし取った。 一同はその手腕に感嘆こそすれ、さほど驚きはしなかった。
四大天師の筆頭である砍柴人、樵夫は博学で知られ、この世に彼が破れぬ封印はほとんどないのだ。
牢獄の戸口がぎしぎしと耳障りな音を立てて開き、冷たい風が吹きつけて一同の衣を揺らし、やがて眉や髭、髪にはびっしりと氷の粒がついた。 「多情は古より空しく恨みを残し、好夢はもとより最も醒めやすい。 拈花の解脱、何ぞ難からんや。 憐れむべし、飛絮のあまりに漂えるを」牢獄の中から恨みがましい嘆息が漏れ、その冷たさは人の心の底まで凍らせた。 縛日羅は驚いて言った。
「この名高い帝譯月天王が、女であったとは？ 」樵夫聖人は頷き、先頭を切って牢獄の中へ入っていった。 そこは一面の氷室で、恐ろしいほどに冷えていた。
九匹の氷龍が氷室の四方に蟠り、頭を下に逆さに吊り下がり、龍の頭は下を向いていた。
九つの龍頭が囲む先には一口の氷棺があり、棺の中には絶世の美女が横たわっていた。
黒衣をまといながら鳳冠霞帔を身につけ、透明な棺の中に静かに横たわっている。 その肌は雪をも凌ぎ、黒い嫁衣に引き立てられて一層白く映えた。
彼女は氷棺の中に横たわり、雲霧の中に浮かんでいるかのようで、静謐かつ玄妙であった。 九匹の氷龍は氷棺に向かって冷たい氷気を吐き、棺の中の女の屍を凍らせようとしているかのようであった。
だが棺の中の新婦の屍はすでに目を覚ましていた。
目を開き、そっと片手を持ち上げ、白玉の葱のような人差し指を立てる。 その指にはひときわ華麗な黒い指環が嵌められ、鋭い棘がついていた。 ぱちん、ぱちん、ぱちん。
氷龍が次々と砕け散り、最後の一匹だけが残った。 その氷龍は驚惶の色を浮かべ、身を丸く縮めた。
樵夫聖人が進み寄り、棺の中の女の屍の手を取ると、氷棺の新婦の屍はゆっくりと浮かび上がり、地に降り立った。
その眼差しには倦怠の色が満ちていた。 「南の天王、御位にお戻りください！
」樵夫が沈んだ声で言った。
帝譯月は暗い声で言った。 「戻ったところで何になろう。 私はすでに死んでいるのだ」一同はそこで初めて、彼女の額に指ほどの太さの穴が開いているのに気づいた。 何に傷つけられたのかは分からぬが、その傷口からは背後の壁が見通せた。
彼女は黒い衣をまとっているが、その衣は嫁衣の規格と意匠であり、頭には鳳冠を戴き、霞帔をまとい、鳳冠の上には紫羅紅障の蓋頭があったが、すでに取り払われて、美しい顔立ちが露わになっていた。
彼女はおそらく婚礼の夜、婚床の傍らに静かに座り、胸にいくばくかの不安と甘い思いを抱いていたその刹那、紫羅紅障の蓋頭を取り払われた一瞬に、敵の一撃に命を奪われたのであろう。
開皇の天庭の第一天王に近づき得る者は、ただ一人、彼女の最愛の者、すなわち新郎だけである。
蓋頭を取り払ったその時、彼女の新郎が彼女を刺し殺したのだ。 「かつて開皇は天王を招いて災劫に抗おうとしましたが、天王は婚礼の後に死の報せが届き、災劫が勃発して、万民は数知れぬ死傷を負いました」樵夫聖人が言った。 「天王はかつて四方に技を求め、四帝に従って修行なさいました。
それは天災に対処するためでした。
今また災劫が訪れようとしております。
天王は一度は逃しましたが、二度目を逃すわけにはまいりません。 あなたが身を滅ぼされた件は、すでに私の末の弟子が片づけました。
あなたは復活できます」帝譯月は呟いた。
「私が、復活できる？
」彼女は横を向き、隅で縮こまっているあの氷龍を見た。 氷龍は震え上がり、声を震わせて言った。
「娘娘、お命ばかりは！ 我々も命じられてのことで、やむなく娘娘の肉身と元神を凍らせたのです… …
」「娘娘？ 」帝譯月の顔色が冷たくなった。 「私を娘娘と呼ぶか？
この帝譯月が、いつ男に頼ったことがある？
天師とて娘娘とは呼べず、天王としか呼ばぬ。
よくも娘娘と呼んだな？ 帝譯月と呼べ！
」氷龍はためらい、おそるおそる言った。 「帝譯月… … 」ぱあん——彼はたちまち炸裂し、舞い散る氷の欠片となった。
その元神も粉々に砕け散った。
「私の名を呼ぶとは、私への不敬、死んで当然だ！
」帝譯月は振り返り、笑って言った。 「さあ行きましょう。
新郎どのに会いに行くのよ。
この薄情者には二万年も会っていないわ。 私が死んでも見に来やしなかった。 彼の眉間にも、私のような血みどろの傷口をこしらえてやりたいわ…
…
」