第739章　己に劣らぬ

話しているうちに、胡不帰の神蔵の中の建木は、すでに続けざまに七星神蔵と天人神蔵を打ち通し、胡不帰はその無類に強横な圧力に圧され、肌までもが砕け散るような兆しを見せ、まるで磁器のようにひび割れがびっしりと走った！

彼の血液は圧し潰されて極めて細かな血霧となり、全身が血霧に包まれた。

そして彼の肉身は極度に乾き痩せ細った。肉身の高さに変化はないが、骨と皮ばかりに痩せ細り、体内からは断ち切れる音が響いてくる。それは強弩が利箭を放つ時の鋭い音のようだった。

「まるで筋脈が圧し切られたかのようだ……」

京燕は心臓がどきりとし、虚生花を見て、低い声で言った。「筋脈が圧し切られれば、骨骼も支えきれなくなります。建木が生死神蔵を突破する時、彼は耐えられないのでは……」

虚生花は眉をひそめ、嘆息して言った。「実験は失敗だ。胡兄のそのような強靭な肉身でも、このような圧力には耐えられない。あるいは沈教主の覇体ならば可能かもしれない。教主は最近、肉身が以前よりもさらに強くなっているようだ。胡兄に劣らず、しかも教主は造化の術に精通している。もしかすると、そのような強大な圧力に耐えられるかもしれない……」

京燕は声を潜めて言った。「旦那様、胡師兄が死にそうですよ。そんなことを考えている暇があるのですか？　あちらの武闘天師がずっとあなたを睨んでいますし、老牛も剣呑な目をしているようです。」

虚生花は依然として自信満々だった。いや、それは沈牧に対する信頼であった。「教主は造化の術に精通している。胡兄を死なせはしない。この世の中で、私の思考に付いてこれる者は、彼ただ一人だけだ」

ちょうどその時、建木はついに根須で幽都を打ち通し、生死神蔵と繋がった！

それと同時に、沈牧もついに動き出した。

彼は歩を進め、その身に一連の残像を残しながら、胡不帰の周りを絶えず回り続けた。両腕を翻し、十指を躍らせると、一連の造化符文が指先から絶え間なく溢れ出た。それは躍動する音符のように跳ね、胡不帰の体内へと潜り込んでいく。

その造化符文は、胡不帰の肉身に潜り込んでその損傷を修めるだけでなく、彼の神蔵の中、元神の中にも潜り込んでいった。

造化符文は胡不帰の神蔵の裂け目を修め、彼の元神の裂け目を修め、彼の霊胎と魂魄を繋ぎとめた。

京燕は目を見張り、言葉もなくその光景を見つめた。虚生花は彼女に向かって笑いかけた。「私は教主と喧嘩をして知己となった。彼は私をよく知っており、私も彼をよく知っている。私と彼が手を組めば、神魔とだって戦えるだろう」

京燕の心に、かすかに酸っぱさと妬みの感情が湧き上がったが、はたと気づいた。「旦那様も沈教主も男同士ではないか。私が沈教主を妬んでどうするの？」

胡不帰の肉身が受ける重圧はますます強まったが、しかし沈牧の造化の術の保護の下で、彼はどうにかその圧力を耐え抜いた。

「建木神橋がそれぞれの神蔵を打ち通せば、全ての神蔵を一つに繋げられる」

虚生花は目を輝かせ、瞳の奥に興奮の色を浮かべて言った。「一つに繋がれば、胡兄の修為と法力は一直線に上昇する。元神も肉身も神蔵も、進歩は異常なまでに速い！　建木先天神橋は成功と言える！」

沈牧は足を止め、全ての残像がするすると彼の体内に消えていった。そして慌てて胡不帰を見つめた。

老農と老牛もまた、そこにじっと動かずに立つ胡不帰を慌てた様子で見つめた。老農は拳を握り締め、老牛は後ろ足で立ち上がり、牛の蹄を口元に当てて、歯をガチガチと噛み合わせながら自分の蹄を齧っていた。

龍麒麟は不安そうに爪で地面を掻き、すぐに大きな穴を掘ってしまった。

胡不帰は長い間、そこに動かずに立っていたが、突然、彼の周囲の血霧が湧き動き、彼の体内へと戻っていった。

周囲はすっかり晴れ渡った。

彼の気息は急激に上昇し始め、元気はますます狂暴になり、元神もますます強固になっていく。彼の気息は周囲に狂ったように回転する気流を生み出し、回転の速さはますます速まり、覆う範囲はますます広がっていく！

京燕は踏ん張りきれず、衣の裾をひるがえしながら、胡不帰の方へ引き寄せられた。

彼女の修為は弱く、他の者たちに及ばなかった。

虚生花は慌てて彼女の手を掴み、後ろへ下がった。

胡不帰の気息はますます強くなっていく。建木神橋が彼の全ての神蔵を一つに繋ぎ、すべての神蔵が融合し、六大神蔵は一つの統一された神蔵となった。そして建木神橋は極限まで成長し、無理やりもう一つの神蔵を押し出した——神橋神蔵である！

胡不帰は他の斗牛界の武者たちと同じく、神橋神蔵を持っていなかった。だが今、建木の樹冠がこの神蔵を形成したのだ！

これこそが、彼の修為が一直線に急上昇した最大の原因である！

老農はついに表情を変えた。

彼は斗牛界に二万年もの間、閉じ込められていた。斗牛界の人々が神橋神蔵を持たず、天宮に飛昇できないという難題を解決するために。

彼がこの難題を解決する方法は、斗牛界の人々に武道を刻苦修行させ、武をもって道に入り、元神を天宮へ飛昇させることであった。

だが二万年の間、ついに誰もこの域に達した者はいなかった。この二万年の間に武をもって道に入ることができた者がいたとしても、老農のように元神を飛昇させることはできなかった。

こうした武をもって道に入った神通者たちは、往々にして元神が飛昇する途中で力を失い、元神が幽都へ落ち、身は死に道は滅びた。

胡不帰は近年、唯一の武をもって道に入った若者である。沈牧が突然現れたことで、胡不帰は武をもって道に入ることを成し遂げ、老農の道を再現する最も有望な人物となった。

だがそれでも、胡不帰が天宮へ飛昇できる可能性は極めてわずかだった。

樵夫聖人の言は間違っていなかった。武闘天師は古今東西、武道第一の人物であり、彼に並ぶ者はいない。胡不帰にはその望みがあるとはいえ、差はあまりにも大きかった。

老農は実のところ、沈牧が口を極めて褒め称える虚生花をあまり評価していなかった。いや、先ほどなどは、一撃で虚生花を打ち殺し、さらにもう一撃で沈牧を打ち殺してやろうという考えさえ浮かんでいた。だが今、虚生花と沈牧が手を組み、彼を目まいさせるような一連の操作によって、まさか胡不帰に神橋神蔵を出現させてしまったのだ！

胡不帰はついに第七の神蔵を手に入れた！

それだけでない。胡不帰の七大神蔵は一つに繋がり、かつてない一つの神蔵を修め上げたのだ！

そのような成就は、老農さえも超えるかもしれない！

彼の目尻はふと潤み、老涙が視界を曇らせた。かつての開皇時代にも、こうした若者たちがいた。今の沈牧や虚生花のように活発で、同じように千奇百怪な考えに満ち、同じように時代を変えようとし、黎民百姓により良い暮らしをもたらそうとし、道法神通の進歩を推し進めようとしていた。

当時の者たちは、死んだ者、逃げた者、隠居した者、そして醉生夢死する者もいれば、風雨に晒されるままの石像と化した者もいた。

しかしあの歳月を思い出すたび、老農の心には灼熱の熱血が沸騰し、燃え上がるのだった！

「胡兄、君は今まさに神橋境界を突破したばかりだ。しばらく安定させるのが良い」

沈牧は、胡不帰の元神が建木神橋に登り、神橋を渡って天宮を衝こうとしているのを見て、すぐに言った。「今、君の境界は不安定だ。すぐさま天宮へ飛昇すれば、神橋境界の感悟が不足し、たとえ飛昇に成功しても、いくつか欠憾が残るだろう」

胡不帰の気勢はまだ上昇の途上にあり、修為はますます深く、ますます恐ろしくなっていく。

今や彼の修為は、大多数の神橋境界の強者たちを超越していた。だが沈牧の目には、彼はさらに強くなれるように映っていた！

老農は低い声で言った。「沈牧の言う通りだ。不帰、焦る必要はない。お前は神橋境界で幾年か参悟してから飛昇すれば、益はより大きい。無理に天宮へ飛昇すれば、お前の将来の成就は凌霄境界で止まるのみで、帝座に縁はないだろう」

胡不帰の元神は足を止め、天宮の南天門を遠く望み、胸の内は激しく波立った。

結局、彼の武道元神は建木から降りてきて、木の下に立った。

「虚師兄、沈師兄、この再生の恩、感謝いたします！」彼は二人に拝礼してお礼を述べた。

沈牧と虚生花は慌てて礼を返した。京燕が笑って言った。「胡師兄、上蒼学宮は創設されたばかりで人手が足りません。胡師兄、祭酒として士子たちを教えてみませんか？」

胡不帰は快く承諾した。「良いでしょう！」

沈牧は小さな声で言った。「天地大道に変化が生じた」

人々は静かにそこに立ち、天地大道の細やかな変化を感じ取っていた。一つの神蔵が天宮へ直通する——これは千古未曽有の成就であり、壮大な変法変革である。元神引や剣十八式などの変革よりもはるかに重要で、沈牧が天陰娘娘を復活させた時に引き起こした天地大道の変化だけが、これに匹敵し得る。

今回の天地大道の変化は、潤物細無声のごとくひそやかで、直接に様々な異象を引き起こすことはなく、世間を驚かせることもない。しかし道に入った存在は、宇宙のいかなる隅々においてもこの変化を感じ取ることができるのだ。

老農はぼんやりと物思いに耽っていたが、突然、冷ややかに鼻を鳴らして言った。「お前たちの建木先天神橋は、せいぜい胡不帰のような修為の下地がある者を変えられるだけだ。他の者にはほとんど益がない。胡不帰を除いては、誰も建木先天神橋を修め遂げることはできぬ。それに、建木神橋はこれほど厄介で、必要とされる術数の造詣は非常に高く、しかも沈牧のような造化の達人の助けも要る。まるで広めることはできぬ」

虚生花は眉をひそめた。老農の言うのは、まさに建木先天神橋の弊端の核心である。胡不帰はこの功法を修め上げたとはいえ、虚生花と沈牧の働きの方がはるかに大きかった。

虚生花と沈牧の助力がなければ、彼はそもそも修め遂げることは不可能だった。

そして虚生花と沈牧は同じ気性であり、建木神橋を修めようとする他の者たちのそばに毎日付き添っていることなどできない。彼ら二人は、功法を創り出したら後は他人に放り投げる方を好むのだった。

「だから、少し手を加える必要がある」

沈牧は知性の光を宿した目を輝かせ、早口に言った。「建木先天神橋には『道心種魔』を用いる。まず少し改変し、神通者や武者が霊胎境界の時から建木を植え付けるようにするのはどうだろう。建木は神通者や武者の成長に伴って育ち、一段ずつ神蔵を突破していく。そうすれば危険性はそれほど大きくない」

虚生花は目を輝かせ、手を打って言った。「なるほど、この功法を修正する必要があるな。だが私は功法の改変はあまり得意ではない。教主の助力が必要だ」

「功法の改変なら、確かに俺は天下第一だ」

沈牧は少しも謙遜せずに言った。「君が先ほど胡兄に建木の根苗を植え付けたことで、私はすでにこの建木先天神橋の功法を七、八分は悟っている。まだいくつか細部に困惑がある。虚兄、詳しく話してみてくれ。どう修正すべきか、私が検討しよう」

虚生花は建木先天神橋を一部始終、説明した。術数模型は省略した。術数の構造を説明する必要はなかった。なぜなら沈牧自身が術数の大家だからである。

二人は寄り添い、行きつ戻りつしながら、互いに言葉を交わし、熱心に討論し、他の者たちをその場に置き去りにした。

老農にはさっぱり理解できず、胡不帰や老牛にも彼らが何を話しているのか理解できなかった。ただ互いに目を見張って顔を見合わせるばかりだった。

京燕はやむを得ず、心の中で思った。「お二人は研究に没頭すると、心の中に他者の存在がなくなってしまう」

今回の討論は沈牧が中心だった。沈牧の思考は飛躍的で、彼の思考に付いていけるのは虚生花だけだ。しかも虚生花の心遣いは沈牧よりも繊細で、まさに沈牧の不足を補うことができた。

二人はすぐに修正後の建木先天神橋を決定し、それぞれ何度も推算して、欠陥を修正した。

虚生花は、雲を掴むような話を聞いていた胡不帰をちらりと見て、心が微かに動き、低い声で言った。「教主、私は当初、胡師兄がこれほど雄健かつ強横な実力を持つを見て、胡師兄も覇体かと思っていましたが、違ったのですね」

沈牧は笑みを浮かべた。「彼が覇体でないことは、とっくに見抜いていた。彼は心が純粋で一途だ。武道だけを修めており、俺たちほど頭が良くない」

二人は心が通じ合い、何度も頷き合った。

虚生花は目を輝かせて言った。「さて、沈兄はようやく私の手に敗れたと認めてくれるかな？　どちらが雌で、どちらが雄か、結論は出たはずだろう？」

沈牧は「ははは」と笑ってやり過ごし、目を細めて言った。「確かに俺は、これほどの大勢の者の知恵には及ばない。降参だ」

虚生花は眉を上げた。「大勢の者？」

沈牧は悠然と言った。「もし君が樵夫の老師、星犴、林軒たちを呼び寄せずに、自分だけでこの功法を創り出していたなら、俺は自分が雌の覇体で、君こそ雄の覇体だと認めただろう。だが君は彼らの知恵を借りてようやく俺に並んだのだ。まだほんの僅か分が劣る。それでも、虚兄は大したものだ。俺に劣らぬ！」

虚生花は苦々しく鼻を鳴らした。