제739장 자신보다 약하지 않다

말하는 사이, 호불귀의 신장 속 그 건목은 이미 연이어 칠성 신장과 천인 신장을 뚫었고, 호불귀는 그 비할 데 없이 강횡한 압력에 눌려 피부마저 부서질 듯한 양상을 띠었으니, 마치 도자기처럼 온통 균열로 뒤덮였다! 그의 혈액은 압력에 눌려 지극히 미세한 혈무로 변했고, 온몸이 혈무에 휩싸였다. 그의 육신은 극도로 야위어 뼈와 가죽만 남았으나 키는 변하지 않았고, 몸속에서는 강노가 날카로운 화살을 쏠 때 나는 듯한 파열음이 울렸다.

»마치 근맥이 눌려 끊어진 것 같아…

… « 경연은 심장이 철렁 내려앉아 허생화를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.

»근맥이 끊어지면 골격도 버티지 못합니다.

건목이 생사 신장을 돌파할 때, 그가 견디지 못할… …

« 허생화는 눈살을 찌푸리며 탄식했다. »시험이 실패했소. 호 형처럼 강대한 육신도 이 같은 압력을 견디지 못한다면, 아마 심 교주 같은 패체라면 가능할지도 모르오. 보건대 교주는 최근 육신이 예전보다 더욱 강대해져 호 형에게 뒤지지 않으니, 게다가 교주가 조화지술에 정통하니 어쩌면 이토록 강력한 압력을 견뎌낼 수 있을 것이오…

… « 경연이 조용히 말했다.

»상공, 호 사형이 죽게 생겼는데 그런 생각이나 하고 계십니까? 저쪽의 무투 천사가 계속 당신을 노려보고 있고, 노우도 눈빛이 심상치 않아 보입니다. « 허생화는 여전히 자신만만했는데, 그것은 심목에 대한 믿음이었다.

»교주는 조화지술에 정통하니 호 형을 죽게 내버려두지 않을 것이오.

이 세상에서 유일하게 나의 사고를 따라올 수 있는 이는 오직 그 한 사람뿐이오.

« 바로 그때, 건목의 뿌리가 마침내 유도를 뚫고 생사 신장을 연결했다! 동시에 심목도 마침내 나섰다. 그는 걸음을 옮기며 몸에서 연이은 잔영을 남기고 호불귀를 둘러싸고 끊임없이 회전했으며, 팔을 휘젓고 열 손가락을 놀리자 연속된 조화부문이 손끝에서 흘러나와, 마치 약동하는 음표처럼 뛰어올라 호불귀의 몸속으로 파고들었다.

그 조화부문은 호불귀의 육신 속으로 들어가 육신의 손상을 수리할 뿐만 아니라, 그의 신장 속으로, 원태 속으로도 파고들었다. 조화부문은 호불귀의 신장 균열을 수리하고 원태의 균열을 수리하며, 그의 영태와 혼백을 유지했다.

경연은 눈이 휘둥그레져 이 광경을 바라보았고, 허생화가 그녀에게 웃으며 말했다.

»나와 교주는 싸우다 보니 알게 된 사이요. 그는 나를 깊이 알고 나도 그를 깊이 아오.

그와 손을 잡으면 신마도 한 번 상대해 볼 수 있소. « 경연은 마음속으로 은근히 시큰한 질투의 감정이 일었으나, 문득 깨달았다.

‘부군과 심 교주는 둘 다 남자인데, 내가 심 교주를 질투할 이유가 뭐지? ’ 호불귀의 육신이 받는 중압은 갈수록 강해졌으나, 심목의 조화지술의 보호 아래 그는 기어이 이 압력을 버텨냈다.

»건목 신교가 각 신장을 뚫고 나면, 모든 신장이 하나로 이어질 수 있소.

« 허생화의 눈빛이 번뜩였고, 눈에 은근히 흥분한 기색이 어렸다. »하나로 이어지면 호 형의 수위와 법력이 곧바로 치솟을 것이오. 원태든 육신이든 신장이든 진보가 유달리 빠를 것이오!

건목 선천 신교는 성공한 셈이오!

« 심목이 걸음을 멈추자 모든 잔영이 쏴쏴쏴 그의 몸속으로 사라졌고, 그는 황급히 호불귀를 주시했다. 노농과 노우도 황급한 마음으로 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있는 호불귀를 노려보았다.

노농은 주먹을 움켜쥐었고, 노우는 두 발로 일어서서 발굽을 입가에 대고 위아래 이를 맞부딪치며 제 발굽을 물어뜯었다.

용기린은 발톱으로 불안하게 땅을 파헤쳐 순식간에 큰 구덩이를 팠다.

호불귀는 오랫동안 그 자리에 서서 움직이지 않았는데, 갑자기 그의 주위의 혈무가 용솟음치더니 그의 몸속으로 되돌아갔다.

주위가 맑게 개었다. 그의 기세가 급격히 치솟기 시작했고, 원기는 갈수록 광폭해지고 원태도 갈수록 공고해졌다. 그의 기세는 주위에 미친 듯이 회전하는 기류를 형성했고, 회전 속도는 갈수록 빨라지고 뒤덮는 범위는 갈수록 넓어졌다!

경연은 발을 붙이고 서 있지 못해 치맛자락이 펄럭이며 호불귀 쪽으로 끌려갔다.

그녀의 수위가 다른 이들보다 약했기 때문이다.

허생화가 황급히 그녀의 손을 잡아끌며 뒤로 물러났다.

호불귀의 기세는 갈수록 강해졌다. 건목 신교가 그의 모든 신장을 하나로 이었고, 모든 신장이 융합하여 여섯 신장이 하나의 통일된 신장으로 변했으며, 건목 신교가 극한까지 자라나 마침내 또 하나의 신장을 억지로 밀어냈으니, 바로 신교 신장이었다! 호불귀는 다른 두우계 무자들과 마찬가지로 신교 신장이 없었는데, 이제 건목의 수관이 이 신장을 이루어낸 것이다!

이것이 그의 수위가 곧바로 치솟은 가장 큰 원인이었다!

노농은 마침내 얼굴빛이 달라졌다.

그는 두우계에 이만 년 동안 갇혀 지내며, 두우계 사람들이 신교 신장이 없어 천궁으로 비승하지 못하는 이 난제를 해결하기 위해 애써 왔다.

그가 이 난제를 해결한 방법은 두우계 사람들이 무도를 고행하며 닦아 무로써 도에 들어가 원태로 천궁에 비승하는 것이었다. 그러나 이만 년 동안 끝내 이 경지에 이른 이는 없었고, 비록 이만 년 사이에 무로써 도에 든 이가 있었더라도 노농처럼 원태로 비승하지는 못했다.

이렇게 무로써 도에 든 신통자들은 대개 원태로 비승하던 도중 힘을 잃고 원태가 유도로 떨어져 몸이 죽고 도가 사라졌다.

호불귀는 근래 들어 유일하게 무로써 도에 든 젊은이였고, 심목의 갑작스러운 등장으로 호불귀는 무로써 도에 들어 노농의 길을 재현할 가장 유망한 사람이 되었다. 그러나 그럼에도 호불귀가 천궁으로 비승할 가능성은 극히 희박했다.

초부 성인의 말이 틀리지 않았다. 무투 천사는 예로부터 지금까지 무도의 제일인자로, 아무도 그와 견줄 수 없었고, 호불귀에게 그 희망이 있다 한들 그 격차는 지극히 컸다.

노농은 사실 심목이 입에 침이 마르도록 칭찬하던 허생화를 달가워하지 않았고, 심지어 방금 전에는 주먹 한 방으로 허생화를 때려죽이고 다시 한 방으로 심목을 때려죽일 생각까지 품었었다. 그러나 이제 허생화와 심목이 손을 잡고 눈이 어지러울 정도의 조작을 펼쳐, 기어이 호불귀에게 공중에서 신교 신장 하나를 만들어냈다!

호불귀는 마침내 일곱 번째 신장을 얻었다!

뿐만 아니라 호불귀의 일곱 신장이 하나로 이어져 전례 없는 하나의 신장을 이루었다! 이러한 성취는 어쩌면 노농을 능가할지도 몰랐다!

그의 눈시울이 갑자기 젖어 노안의 눈물이 시야를 흐렸다. 옛 개황 시대에도 이렇게 한 무리의 젊은이들이 있었으니, 지금의 심목과 허생화처럼 활약하고 온갖 기이한 생각으로 가득 차 시대를 바꾸고 만백성에게 더 나은 삶을 안겨주며 도법과 신통의 진보를 이끌고자 했다. 그때의 사람들은 죽을 이는 죽고 도망칠 이는 도망쳤으며, 은거할 이는 은거했고, 어떤 이는 취생몽사했으며, 또 어떤 이는 비바람에 내버려진 석상이 되었다.

그러나 그 시절을 떠올리면 노농의 가슴속에는 뜨거운 열혈이 끓어오르고 타올랐다!

»호 형, 방금 신교 경지로 돌파했으니 잠시 더 안정시키는 게 좋겠소.

« 심목은 호불귀의 원태가 건목 신교에 올라 신교를 날아 건너 천궁을 향해 돌격하려는 것을 보고 즉시 말했다.

»지금 경지가 안정되지 않았는데 곧바로 천궁으로 비승하면 신교 경지에 대한 깨달음이 부족해지고, 비승에 성공하더라도 몇 가지 결함을 남기게 될 것이오. « 호불귀의 기세는 여전히 치솟고 있었고, 수위는 갈수록 깊어지고 갈수록 두려워졌다. 이제 그의 수위는 이미 대다수의 신교 경지 강자를 능가했지만, 심목이 보기에 그는 더 강해질 수 있었다! 노농이 침중한 목소리로 말했다.

»심목의 말이 맞다, 불귀야, 조급해할 것 없다. 신교 경지에서 몇 년을 참오한 뒤 비승해야 이로움이 더 크다.

억지로 천궁에 비승하면 장래의 성취는 능소 경지에서 멈출 것이며 제좌와는 인연이 없을 것이다.

« 호불귀의 원태는 걸음을 멈추고 멀리 천궁의 남천문을 바라보았으며, 가슴속 물결이 크게 출렁였다.

마침내 그의 무도 원태는 건목에서 내려와 나무 아래에 섰다. »허 사형과 심 사형의 재조지은에 감사드립니다! « 그가 두 사람에게 절을 올려 사례했다.

심목과 허생화가 황급히 답례했고, 경연이 웃으며 말했다.

»호 사형, 상창학궁이 막 세워져 일손이 부족한데, 호 사형께서 제주가 되어 선비들을 가르치실 생각은 없으신가요? « 호불귀는 쾌활하게 응했다.

»좋습니다! « 심목이 조용히 말했다. »천지대도가 변화했소.

« 사람들은 조용히 그 자리에 서서 천지대도의 미세한 변화를 감응했다.

하나의 신장이 천궁에 곧바로 닿는 것은 천고에 없는 성취이자 막대한 변법의 변혁으로, 원신인이나 검십팔식 같은 변혁보다 훨씬 중요했으며, 오직 심목이 천음낭랑을 부활시켰을 때 일으킨 천지대도의 변화만이 이에 견줄 수 있었다.

이번 천지대도의 변화는 만물을 조용히 적시듯 은밀하여 직접 여러 이상을 일으키지 않고 세인을 놀라게 하지 않았으나, 도에 든 존재는 우주의 어느 구석에서든 이런 변화를 감응할 수 있었다.

노농은 멍하니 넋을 놓았다가 갑자기 냉소를 내뱉으며 말했다. »너희의 건목 선천 신교는 기껏해야 호불귀 같은 수위 저력을 지닌 자나 바꿀 수 있을 뿐, 다른 이에게는 별 이로움이 없다.

호불귀 외에는 아무도 건목 선천 신교를 수련해 이룰 수 없다.

게다가 건목 신교는 이토록 번거로워 동원해야 할 술수의 조예가 지극히 높아야 하고, 심목 같은 조화 고수가 도와야 하니 도무지 널리 퍼뜨릴 수가 없다.

« 허생화는 눈살을 찌푸렸다. 그의 말이 바로 건목 선천 신교의 폐단이었다. 호불귀가 이 공법을 연성해냈지만 허생화와 심목의 역할이 더 컸다. 허생화와 심목의 도움이 없었다면 그는 도저히 수련해 이룰 수 없었을 것이다.

게다가 허생화와 심목은 둘 다 같은 성미라, 건목 신교를 수련하려는 다른 이들을 날마다 지켜줄 수 없었고, 둘은 공법을 창안한 뒤 다른 이에게 던져주는 쪽을 더 즐겼다. »그러니 조금 손볼 필요가 있소.

« 심목의 눈빛이 지혜의 광채로 번뜩이며 빠르게 말했다. »건목 선천 신교에 쓰인 것은 도심종마인데, 먼저 조금 손보아 신통자나 무자가 영태 경지에서부터 건목을 심도록 하면 어떨까 하오. 건목은 신통자나 무자의 성장에 따라 자라며 한 층 한 층 신장을 돌파할 것이니, 그러면 흉험성이 그리 크지 않을 것이오. « 허생화의 눈이 번쩍였다. »그러면 우리가 이 공법을 좀 고쳐야 하겠소.

하지만 나는 공법을 고치는 데 좀 서툴러서 교주의 도움이 필요하오. « »공법을 고치는 일이라면 내가 확실히 천하제일이오.

« 심목은 조금도 겸손하지 않고 말했다.

»그대가 방금 호 형을 위해 건목 뿌리 싹을 심었을 때, 나는 이미 이 건목 선천 신교 공법을 대강 깨우쳤소. 아직 몇몇 세부가 의아하니, 허 형이 자세히 한 번 말해주면 내가 어떻게 고칠지 보겠소.

« 허생화는 건목 선천 신교를 원래대로 한 번 설명했는데, 술수 모형은 생략했다.

술수 구조를 말할 필요가 없었으니, 심목 자체가 술수의 대가였기 때문이다. 두 사람은 함께 모여 왔다 갔다 하며 한마디씩 주고받고 열렬히 토론하여, 뭇사람을 한쪽에 내버려 두었다. 노농은 도무지 알아듣지 못했고, 호불귀와 노우도 그들이 무슨 말을 하는지 알아듣지 못해 멀뚱멀뚱 눈만 굴리며 바라볼 수밖에 없었다. 경연은 어이가 없어 마음속으로 말했다.

‘저 두 사람은 일단 연구에 빠지면 마음속에 다른 사람이 전혀 없구나. ’ 이번 토론은 심목이 주도했는데, 심목의 사고는 도약적이라 오직 허생화만이 그의 사고를 따라갈 수 있었고, 허생화의 마음씀씀이가 심목보다 섬세하여 마침 심목의 부족한 점을 메워줄 수 있었다.

두 사람은 곧 수정된 건목 선천 신교를 확정했고, 각자 몇 번씩 연산하며 허점을 고쳤다.

허생화는 구름 속 안개 속처럼 알아듣지 못하는 호불귀를 힐끗 보고는 마음속으로 약간 움직여 낮은 목소리로 말했다. »교주, 나는 본래 호 사형이 이토록 웅건하고 실력이 강횡한 것을 보고 호 사형도 패체인 줄 알았는데, 아니었소. « 심목이 웃음을 드러냈다.

»나는 진작 그가 패체가 아님을 알아보았소. 그는 마음이 단순하고 전일하여 오직 무도만 닦을 뿐, 우리처럼 영리하지 않소.

« 두 사람은 마음이 통하여 연거푸 고개를 끄덕였다.

허생화의 눈빛이 번뜩이며 말했다. »이제 심 형도 나에게 패배를 인정하실 수 있겠소?

누가 암컷이고 누가 수컷인지 결론이 났으리라 보오.

« 심목은 껄껄 웃고는 눈을 가늘게 떴다. »나는 확실히 그대들 많은 사람의 지혜에는 못 미치니, 까마득히 아래에서 배우겠소.

« 허생화가 눈썹을 치켜올렸다.

»많은 사람? « 심목이 유유히 말했다. »그대가 초부 선생과 성한, 임헌 그들을 청해 오지 않고 스스로 이 공법을 창안했다면, 나는 내가 암컷 패체이고 그대가 수컷 패체라고 인정했을 것이오.

그러나 그대는 그들의 지혜를 빌려 겨우 나와 견줄 수 있었으니, 나에게 아주 조금 뒤지는 것이오. 그럼에도 허 형은 이미 대단하오.

나에게 뒤지지 않소!

« 허생화가 옹 하고 콧소리를 냈다.