제740장 지음의 이역

호불귀는 그 두 사람이 무슨 이야기를 나누는지 전혀 알지 못했고, 다만 자신의 수위가 아직도 치솟고 있음을 느낄 뿐이었다. 숨을 들이쉬고 내쉴 때마다 광활하고 웅장한 힘이 몸속에서 자라나는 것이 느껴졌다. 이 짧은 시간 동안 그의 수위와 실력에는 천지가 뒤집히는 듯한 변화가 일어났으니, 이제 그가 원태로 천궁에 비승하고자 한다면 아마도 손쉽게 해낼 수 있을 터였다!

누가 상상이나 했겠는가, 그가 세상에서 처음으로 일중 신장으로 천궁에 비승한 사람이 되리라고? 그는 곧 이번 대돌파 이후 첫 번째 난제에 부딪혔고, 황급히 물었다.

»천사, 신교 경지는 어떻게 수련합니까?

« 노농은 얼굴이 붉어져 말을 잇지 못했다. 그 역시 신교가 없었고 신교라는 경지를 지닌 적이 없었으니 당연히 어떻게 수련해야 하는지 알지 못했지만, 타고난 자존심이 강해 후배 앞에서 자신도 모른다고 인정하기에는 체면이 서지 않았다.

잠시 후 노농이 더듬거렸다.

»이것은, 심목과 허생화 그들에게 가서 물어보는 게 좋겠구나… …

« 호불귀가 심목과 허생화를 바라보니, 이 두 소년은 또 함께 모여 앉아 속닥속닥거리며 무언가를 쓰고 그렸다.

그가 다가갔으나 두 사람이 무슨 이야기를 나누는지 알아들을 수 없었다. 심목과 허생화는 방금 개량한 건목 선천 신교결을 받아 적어 각자 한 부씩 필사했고, 필사하는 도중에도 수많은 착상을 떠올려 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사, 신교 등의 경지 모두에서 건목 선천 신교를 수련할 수 있으리라 여겼다.

다만 건목 묘목은 크고 작음이 있어야 했기에, 공법을 더욱 많이 개량해야 했다.

기본적으로 모든 경지의 건목 선천 신교는 다른 경지와 각기 달랐다. 게다가 경지가 높을수록 수련은 더욱 흉험했다. 생사 경지에 이르면 호불귀처럼 강대한 육신과 원태라야 감당할 수 있었다. 신교 경지에 이르면 건목 선천 신교를 이루는 것은 거의 불가능했다!

»내게 한 가지 방법이 있는데, 어쩌면 이 난제를 해결할 수 있을지도 모릅니다!

« 심목이 문득 한 가지 가능성을 떠올리고 눈을 반짝이며 말했다.

»서토 진천궁의 웅석우 궁주의 만신자연공은 만물에 영이 있고 만물에 신이 있게 하는 경지에 이르렀으며, 그녀의 원기 제어 또한 도묘환진의 경지에 다다랐습니다.

만약 그녀가 진원을 제어하는 법문을 건목 신교에 융합시켜 압력을 제어할 수 있다면, 신교 경지의 신통자들이 살아남을 확률을 크게 높일 수 있을 것입니다.

« 허생화도 저도 모르게 눈이 밝아지며 웃었다.

»우리 상창 학궁은 진천궁과 이웃이니, 마침 그녀에게 청해볼 수 있겠군!

« 두 사람은 연구에 빠지면 다른 데 마음을 쓰지 않고 바깥일에는 아무 관심도 두지 않았으니, 각 경지의 건목 선천 신교결을 정리해내기까지는 이미 십여 일이 지난 뒤였다. 상창 학궁은 이미 완성되어 있었는데, 궁궐이 겹겹이 늘어서고 기와가 비늘처럼 빽빽했으며 긴 회랑이 하늘을 가로질렀다. 서토의 소녀들은 미에 대한 남다른 안목이 있어 이 학궁을 시정이 넘치도록 꾸며놓았다. 심목과 허생화가 필사한 종이는 산더미처럼 쌓였고, 각 경지의 공법은 모두 매우 두터웠으며, 게다가 아직 해결하지 못한 세부 문제도 많았다. »허 형은 상창 학궁을 세우려 하지 않았습니까?

그렇다면 상창 학궁의 선비들에게 이 경지들의 공법을 보완하게 하십시오. 그들에게도 하나의 시험이 될 것입니다.

« 심목이 기지개를 켜며 웃었다. »나는 제역월 언니를 따라 천음 낭랑을 만나러 가기로 약속했으니, 이제 가봐야겠습니다.

« 허생화가 조금 아쉬워하며 말했다. »그대가 며칠만 더 머문다면 우리는 더 많은 것을 연구해낼 수 있을 것이고, 그러면 우리 상창 학궁은 더 많은 독창적인 것으로 서토의 선비들을 끌어들일 수 있을 것이오. « 심목이 웃으며 말했다.

»호 형도 여기 남아 무학을 가르치고 있고, 제구의도 상창에 숨어 있으니, 그를 청해내면 그의 재주도 대단합니다. « 허생화가 고개를 저었다.

»제구의는 역외 천정의 사람인데, 어찌 나를 도와 학궁을 세우겠소? « »그는 용뚱의 의형제이고 전촉 천왕과도 의형제를 맺었으니, 용뚱이 함께 가준다면 그도 사양하지 못할 것입니다.

« 허생화가 크게 기뻐하며 황급히 용기린을 바라보았다. »그럼 용 도우를 며칠 빌리겠습니다!

« 용기린은 그 말을 듣고 마음속으로는 몹시 기뻤으나 아무 표정도 짓지 않고 말했다. »나를 빌리는 것은 좋지만 하루 세 끼를 배불리 먹여야 한다. 교주가 이미 여러 날 나를 굶겼으니, 품삯부터 정산해라.

« 허생화가 말했다. »나는 의술과 단술에도 조예가 있으니, 그대에게 이득이 적지 않을 것이오.

« 용기린은 그제야 안심했다.

‘앞으로 또 배가 고프면 허생화에게 먹을 것을 좀 청할 수 있겠군. 그렇지, 허생화는 말이 통하니, 그가 나와 의형제를 맺어줄 의향이 있는지 모르겠다?

그가 나와 형제가 된다면 평생 먹을 것이 해결되는데…

… ‘ 그는 눈빛을 반짝이며 속으로 셈을 굴렸다.

노농이 걸어와 헛기침을 한 번 하고 말했다.

»나도 여기에 며칠 머물겠다. 허 소우가 우리 투우궁에 이렇게 큰 도움을 주었으니 나도 뭔가 표시를 해야겠지. 허 소우는 법술과 신통에 상당한 조예가 있으나, 내가 보기에 육신의 조예는 다소 부족하니, 내가 머무는 며칠 동안 육신 수련을 지도해주마.

« 허생화가 몸을 굽혀 감사를 표하고 물었다.

»제게 정말 몇 가지 의문이 있어 선배께 청하고자 합니다. 심 교주가 조룡태현공과 삼원신불멸신식, 무루조화현경, 제석천왕 불경을 모두 전수해주셨는데, 저도 이 공법들을 연구하고 수련도 했습니다만, 어찌된 일인지 육신의 조예는 여전히 심 교주를 따라가지 못합니다. 선배께서 제 의혹을 풀어주실 수 있겠습니까? « 심목이 눈빛을 반짝이며 걸음을 멈추고 말했다.

»문득 생각났는데, 나는 용뚱 없이는 안 되니, 나도 며칠 머무는 게 어떻겠습니까. « 그는 분명히 곁에서 엿들으려는 마음을 품은 것이었다. 어쨌든 노농은 개황 시대의 무투 천사이자 전력 제일의 천사이며, 개황 시대 얼마 되지 않는 제좌 중 하나였다. 초부조차 무투 천사의 무도 조예는 아무도 따를 수 없으며, 수백만 년을 헤아려도 그 같은 무도 조예를 찾을 수 없다고 말했다. 그에게 강의를 들을 수 있다면 자신도 분명 적지 않은 이득을 얻으리라.

노농이 그를 힐끗 보고 말했다. »너는 이미 무로 도에 들어섰으니, 나의 길은 너에게 맞지 않는다.

억지로 나의 길을 배우면 오히려 그릇된 길로 빠질 것이다.

가라. « 심목은 가지 않고 더듬거렸다.

»듣는 것쯤이야 대단한 일도 아닙니다. 게다가 호 형이 일중 신장을 이룰 수 있었던 데에는 저도 큰 공이 있습니다.

저는 그저 듣기만 할 뿐, 수련하지는 않겠습니다.

« 노농의 이마에 핏대가 섰다. »너는 초부의 제자다.

나는 너를 가르치지 않겠다. 그렇지 않으면 또 초부가 공을 가로챌 테니.

« 심목이 다시 말하려 하자, 노농이 노우에게 말했다. »삼다, 네가 이 녀석을 천음 낭랑에게 보내라.

« 노우가 응낙하고 법력을 일으키자, 심목은 어찌할 수 없이 소 등에 올라탔고, 노우가 자신을 업고 가는 것을 어쩔 수 없이 바라볼 수밖에 없었다.

상창 학궁은 점점 멀어졌고, 심목은 속으로 한숨을 쉬며 다소 울적해졌다. 멀리서 서토의 소녀들이 노래하고 춤추며 마음에 둔 소년에 대한 애정을 노래했으나, 심목은 기운이 나지 않았다.

노우가 웃으며 말했다.

»심 사제, 우리 영감은 사실 그렇게 못된 사람이 아니오. 그가 그대에게 공법을 전해주기 싫은 게 아니라, 예전에 대천사에게 정말로 속이 뒤집힌 적이 있어서요.

« 심목이 궁금해하며 물었다. »초부 스승이 예전에 무투 천사의 공을 가로챈 적이 있습니까?

« 노우가 말했다.

»대천사가 공을 가로챈 적은 없습니다. 다만 대천사의 명성이 너무 자자해서, 사람들이 늘 모든 공을 그에게 돌리기를 좋아했지요. 한두 번이야 영감도 화내지 않았지만, 매번 공이 그에게 돌아가니 영감도 참을 수 없었던 것입니다. « »그렇군요.

« 심목이 떠보듯 말했다.

»삼다 사형, 사형이 수련하는 공법은 무투 천사의 공법입니까? 그가 나를 가르치지 않으니, 사형이 가르쳐주시면 안 됩니까?

« 우삼다가 잠시 망설이다 말했다. »내 공법을 그대에게 전하지 못할 것도 없지만, 나는 영감의 무투 천공을 다 배우지 못했소. 나는 요괴라서 그가 연공하는 것을 보며 나만의 길을 깨우쳤고, 그렇게 갈수록 멀리 나아가 능소 경지를 이룬 것이오. 그대는 인족이니 내 공법을 배워도 대개 쓸모가 없을 것이오. 사람마다 저마다의 길이 있어, 남의 길을 따라가면 영원히 남을 따라잡을 수 없소. 허생화는 육신의 성취가 너무 형편없어서 영감이 가르치는 것이오. 그런데 그대의 성취는 이미 젊은 세대 가운데 손꼽힐 만하오.

« 심목은 어쩔 수 없이 단념했다.

그는 마음을 가라앉히고 원태로 자신의 신장을 측정해 하나하나 수치를 기록했으며, 노우가 서토를 떠나 황허에 이르렀을 때 심목은 이미 자신의 신장 수치를 정리해낸 뒤였다. 노우는 그를 업고 계속 나아갔고, 해는 서쪽으로 기울었다.

노우가 황급히 걸음을 재촉하며 속으로 생각했다.

‘서두르면 해가 지기 전에 영감 곁으로 돌아갈 수 있겠다. ’ 그는 능소 경지의 존재였으니, 개황 시대 전체를 통틀어도 이런 강자는 그리 많지 않았고, 속도는 당연히 상상할 수 없을 만큼 빨랐다.

바로 그때 노우가 문득 무언가를 느끼고 황급히 걸음을 늦추어 등 위의 심목을 돌아보았고, 저도 모르게 깜짝 놀랐다. 심목은 이때 신장을 열어젖혔고, 한 그루 건목이 뿌리를 내리고 싹을 틔워 빠르게 자라고 있었다!

노우는 깜짝 놀랐다. »혼자서 감히 이런 수련을 하다니?

잘못되기라도 하면 내가 도저히 구할 수 없는데!

돌아가자, 상창 학궁으로 돌아가자! « 그가 막 이렇게 생각했을 때, 심목의 영대 대륙 위의 건목은 이미 육우 신장까지 자라나 신장들을 하나하나 뚫었고, 세 신장이 곧바로 하나로 이어졌다.

이어 건목이 그대로 천인 신장의 벽루를 뚫고 천인 신장을 꿰뚫었으니, 다섯 신장이 하나로 융합되었다! 심목의 기세가 폭발적으로 치솟아 끊임없이 높아졌다.

노우가 황급히 그를 바라보았으나 별다른 흉험은 보이지 않아 그제야 안심하며 속으로 생각했다.

‘내가 잊었구나.

그의 수위 경지는 천인 경지로 호불귀보다 한 경지 낮으니 흉험함이 훨씬 적겠지. 아니다! 그가 천인 경지라면 어찌하여 그의 수위와 실력이 호불귀에게 뒤지지 않는단 말인가! 흉험이 있다, 분명 흉험이 있을 것이다! ’ 우르릉—— 심목의 몸이 크게 진동했고, 또 다른 다섯 신장이 갑자기 나타났으니, 그것은 마도의 다섯 신장이었다!

그 다섯 신장 가운데에도 마도 건목 한 그루가 있었고, 이때 그 건목 역시 천인 신장 속까지 자라나 있었다!

심목이 낮게 신음하자 온몸이 갑자기 쭈그러들어 살은 거의 사라지고 가죽과 뼈만 남았다!

우삼다가 막 고개를 돌려 상창 학궁으로 달려가려던 찰나, 심목의 온몸에 부문이 흩날리며 끊임없이 자신에게 각인되어, 거의 붕괴할 뻔한 육신과 원태가 곧 안정되었다. »그가 스스로 자신을 치료할 수 있다고?

« 우삼다는 믿기 어려웠으나 그제야 안심하고, 계속 그를 업고 앞으로 달려갔다.

날이 점점 저물고 그가 태황천에 점점 가까워지자 속으로 생각했다. ‘천음계는 어디에 있는가?

이곳은 들어만 봤지 가본 적은 없다.

하지만 심 사제는 지금 결정적인 시기에 있으니 깨우기가 곤란한데…

… ’ 그가 황허의 절벽에 이르렀을 때 하늘은 어두워졌고, 노우가 절벽 아래로 뛰어내리자 온몸에서 신광이 뿜어져 어둠을 밀어냈다. 절벽에서는 폭포들이 산허리에서 흘러내렸고, 그의 신광에 비쳐 옥구슬이 흩날리듯 아름다웠다.

그 폭포들은 산기슭에서 모여 흐름을 이루어, 하나의 큰 강이 되어 태황천의 터널을 따라 동쪽으로 내달렸다. »여기가 용강, 개황 시기 가장 이름난 괴이한 땅이오. « 노우가 걸음을 멈추고 경계하며 사방을 둘러보며 속으로 생각했다.

‘옛날 개황과 천사가 이곳에 와 선현을 조문하고 지나간 시대를 그리다가 많은 불가사의한 일을 겪었다지.

’ 갑자기 어둠 속에서 안개가 물밀듯 밀려왔고, 그의 몸 주위로 신광이 비쳤으나 새하얀 안개는 그의 신광을 조금도 두려워하지 않고 이내 그와 등 위의 심목을 삼켰다.

노우가 조심스레 사방을 살피자 안개는 점점 옅어졌고, 안개 속에 어렴풋이 인영이 흔들거렸다. 웃음소리가 들려왔다.

»오늘 천정은 참으로 떠들썩하구나. 사람들이 오가고, 이 천하에도 화방이 곳곳에 있구나.

« 노우가 고개를 들자 거대한 화방 한 척이 그들을 향해 다가오고 있었고, 그는 황급히 피했으나 주위의 경치가 갑자기 찬란하고 다채로워지더니, 마치 색채가 단번에 살아난 듯했다! »여기는 어디인가? « 노우는 마음속으로 크게 놀라 사방을 둘러보았는데, 수많은 화방이 천 개의 돛을 다투어 펼치듯 큰 강 위를 달리고 있었다.

그리고 큰 강 양안에는 천궁이 겹겹이 늘어서 있어 신성하기 그지없었다.