第740章　至陰の異境

胡不帰は二人が何を話しているのか皆目分からなかった。 ただ自分の修為がなおも高まっていくのを感じるばかりで、一呼吸ごとに、澎湃たる磅礴たる力が体内に育っていくのを感じていた。 この短い時間のうちに、彼の修為と実力は天地がひっくり返るほどの変化を遂げ、今や元神を天宮へ飛昇させようと思えば、さぞ造作もないことだろう！

誰が想像しえただろう、彼が世で初めて、一重神蔵のまま天宮へ飛昇を果たす者となろうとは？ 彼はまもなく、この大突破の後に訪れた最初の難題にぶつかり、慌てて問いかけた。 「天師、神橋の境界はどのように修煉するのですか？

」　老農は顔を真っ赤にして、言葉が出なかった。 彼自身も神橋を持たず、神橋という境界を経験したことがないのだから、どう修煉すべきか知るはずもない。

だが生まれつきの自負心から、年下の者を前に己が知らぬと認めるのは、面子が許さなかった。 しばらくして、老農は口ごもりながら言った。

「これは…

… 沈牧や虚生花たちに聞くがよい… …

」　胡不帰が沈牧と虚生花を見ると、この二人の少年はまたもや寄り集まり、ひそひそと囁きながら、何やら書き記していた。 彼が近づいても、二人が何を話しているのか聞き取れなかった。

沈牧と虚生花は、先ほど改良した建木先天神橋訣を書き留め、それぞれ一部を書き写した。 そして書き写すうちに次々と着想が湧き、五曜、六合、七星、天人、生死、神橋といった境界のいずれでも、建木先天神橋を修煉できるのではないかと考えた。

ただし建木の苗木には大小が必要であり、そのため功法にはさらなる改良が求められた。

基本的に、どの境界の建木先天神橋も、他の境界とは異なっている。 しかも境界が高くなるほど、修煉は危険を増していく。 生死の境界に至れば、胡不帰のような強靭な肉身と元神でなければ耐えられない。 神橋の境界ともなれば、建木先天神橋を修めようとしても、それはほとんど不可能であった！ 「私に一つの方法があります。

もしかするとこの難題を解決できるかもしれません！ 」　沈牧はふと一つの可能性を思い浮かべ、目を輝かせて言った。

「西土の真天宮、熊惜雨宮主の万神自然功は、万物に霊あり万物に神ありを成し遂げることができます。

彼女の元気の制御もまた、道妙還真の境地に達しています。

もし彼女が真元を制御する法門を建木神橋に融け込ませ、圧力を制御できれば、神橋境界の神通者が生き延びる確率は大いに高まるでしょう。 」　虚生花も思わず目を輝かせ、笑って言った。

「わが上蒼学宮と真天宮は隣同士だ。

ちょうど彼女に教えを請うことができる！

」　二人は研究に没頭すると他のことなど目に入らず、外の出来事には一切頓着しなかった。 各境界の建木先天神橋訣を整理し終えたのは、それから十数日も後のことであった。 上蒼学宮はすでに建てられていた。 宮殿が幾重にも重なり、鱗のように並び、長い回廊が空を横切っている。 西土の娘たちは美に対して独特の見識を持っており、この学宮を詩情画意に満ちたものに飾り立てていた。 沈牧と虚生花が書き写した紙は山のように積み上がり、各境界の功法はいずれも分厚く、しかもまだ多くの細部の問題が解決されていなかった。

「虚兄は上蒼学宮を建てるのではなかったか？ ならば上蒼学宮の士子たちにこれらの境界の功法を補わせよう。

彼らにとっても試練になる。 」　沈牧は背を伸ばして伸びをし、笑って言った。 「私は帝訳月姉さんに、天陰娘娘に会いに行くのに付き添うと約束した。

そろそろ発たねば。 」　虚生花は少し名残惜しそうに言った。 「もう幾日か留まってくれれば、我々はさらに多くのものを研究し出せる。

そうすれば、わが上蒼学宮はより多くの独創的なもので西土の士子を惹きつけられるのだが。 」　沈牧は笑って言った。

「胡兄もここに残って武学を教えている。 斉九嶷も上蒼に身を隠している。 彼を呼び出せばよい、彼の腕もまた極めて高い。

」　虚生花は首を振って言った。 「斉九嶷は域外天庭の者だ。

どうして私の学宮づくりを手伝うものか？ 」　「彼は龍胖の義兄弟で、田蜀天王とも義兄弟の契りを結んでいる。 龍胖に付き添わせて行けば、彼も断れまい。 」　虚生花は大いに喜び、慌てて龍麒麟を見た。

「では龍道友を幾日か借り受けよう！ 」　龍麒麟はそれを聞いて、心中この上なく喜んだが、顔色には出さずに言った。 「私を借りるのは構わぬが、一日三食は腹一杯食わせてもらうぞ。

教主はすでに何日も私を飢えさせている。 まずは工銭を清算してもらおう。

」　虚生花は言った。 「私も医術と丹術を研究している。

お前の取り分を欠かすことはない。

」　龍麒麟はこれでようやく安心した。 「今後また腹を空かせたら、虚生花に食い扶持をせびればよい。 そうだ、虚生花は話が分かる。

彼は私と義兄弟の契りを結んでくれるだろうか？

もし彼が私と兄弟になれば、この一生の食い扶持は安泰だ… … 」　彼は目をきらきらと動かし、密かに算段していた。 老農が歩み寄り、一つ咳払いをして言った。

「私もここに幾日か留まるつもりだ。

虚小友には斗牛宮にこれほどの大恩がある。 私も何か示さねばなるまい。 虚小友は法術神通においてはなかなかの功績があるが、肉身の造詣においては少々欠けるところがあるようだ。 私が留まるこの幾日、肉身の修行についてお前を指導してやろう。 」　虚生花は身をかがめて礼を述べ、教えを請うた。

「私には確かにいくつか疑問があり、先輩にお尋ねしたいのです。 沈教主は祖龍太玄功、三元神不滅神識、無漏造化玄経、帝釈天王仏経をすべて伝え出しました。 私もこれらの功法を研究し、修煉もいたしました。 しかしなぜか、肉身の造詣ではやはり沈教主に及びません。 先輩、私の疑問を解いていただけないでしょうか？ 」　沈牧は目をきらめかせ、足を止めて言った。

「ふと思い出したが、私は龍胖から離れられない。 いっそ私も幾日か残ろう。

」　明らかに、ただで講義を聞こうという魂胆であった。

何しろ老農は開皇時代の武闘天師であり、戦力第一の天師、開皇時代でも数えるほどしかいない帝座の一人なのだ。 樵夫でさえ、武闘天師の武道における造詣には及ぶ者がない、数百万年を縦横しても彼のような武道の造詣を持つ者は見つからない、と言っている。

彼の講義を聞くことができれば、自分はきっと大きな益を得るに違いない。 老農は彼を一瞥して言った。

「お前はすでに武をもって道に入った。

私の道はお前に合わぬ。 無理に私の道を学べば、かえって邪道に迷い込むぞ。 行け。

」　沈牧は動かず、口ごもりながら言った。 「聞くくらい構わないではありませんか。 それに胡兄が一重神蔵を修められたのは、私の功労も大きいのです。

聞くだけ聞きます、修煉はしませんから。 」　老農の額に青筋が浮き出た。

「お前は薪割りの弟子だ。 私は教えぬ。

さもなければ、また薪割りに手柄を横取りされる。 」　沈牧がさらに言おうとしたとき、老農は老牛に向かって言った。

「三多、お前が彼を天陰娘娘のところへ送ってやれ。

」　老牛は応じてうなずき、法力が湧き出ると、沈牧は抗うこともできずに牛の背に落ち、ただ老牛が自分を背負って去っていくのを目にするばかりだった。 上蒼学宮はますます遠ざかり、沈牧はひそかにため息をついた。

どこかふさぎ込んだ気分であった。 遠くでは西土の娘たちが歌い踊り、想いを寄せる少年への慕情を歌っていたが、沈牧はそれにも気が向かなかった。 老牛は笑って言った。

「沈師弟、老爺は実はそれほどひどい人ではない。

お前に自分の功法を伝えたくないのではない。 昔、大天師にひどく胸を悪くさせられたのだ。 」　沈牧は興味を覚えて尋ねた。 「樵夫老師は昔、武闘天師の手柄を横取りしたことがあるのですか？ 」　老牛は言った。

「大天師が手柄を横取りしたわけではない。

ただ大天師の名はあまりに高く、人は何でもかんでも手柄を彼のものにしたがる。 一度や二度ならまだしも、老爺も腹を立てはせぬが、毎度毎度手柄が彼のものとなれば、老爺とて堪えられぬ。

」　「なるほど。 」　沈牧は探るように言った。 「三多師兄、あなたが修煉している功法は、武闘天師の功法なのですか？ 彼が教えてくれないなら、あなたが教えてくれませんか。 」　牛三多は少し躊躇して言った。 「私の功法をお前に伝えるのも不可ではないが、私は老爺の武闘天功をすべて学んだわけではない。 私は妖であり、老爺が練功するのを見て自らの道を悟り、そしてますます遠くへ歩み、こうして凌霄の境界を修めたのだ。 お前は人族だ。 私の功法を学んでも、おそらく役には立たぬ。

誰にも誰の道がある。

他人の道に沿って歩いては、永遠に他人には追いつけぬ。 虚生花は肉身の成就があまりに劣るから、老爺が教えるのだ。 そしてお前の成就はすでに若い世代の中でも一二を争うものだ。

」　沈牧は諦めるほかなかった。

彼は心を静め、元神で自分の神蔵を測り、次々と数値を書き留めた。 老牛が西土を離れて荒墟に至るころには、沈牧はすでに自分の神蔵の数値を整理し終えていた。

老牛は彼を背負ってさらに進み、日は西に傾いた。 老牛は慌てて歩を速め、心の中で思った。

「間に合えば、日の沈む前に老爺のもとへ戻れるのだが。 」　彼は凌霄の境界にある存在であり、開皇時代を通じて見ても、このような強者は数多くはない。

その速さは想像もできぬほど速いに決まっている。

ちょうどそのとき、老牛はふと何かを感じ取り、慌てて歩を緩め、背の上の沈牧を振り返って見て、思わず驚いた。 見れば、沈牧は今し方神蔵を開き、一株の建木が根を下ろし芽を吹き、飛躍的な速さで成長していた！ 老牛はぎょっとした。

「彼は一人でよくもまあこんな修煉を？ もし間違いが起きれば、私にはとても彼を救えぬ！ 戻れ、上蒼学宮へ戻るのだ！

」　そう思った矢先、沈牧の霊台大陸の建木はすでに六宇神蔵まで伸び、次々と神蔵を打ち通し、三つの神蔵が直接一つに繋がった。 続いて建木はそのまま天人神蔵の壁塁を貫き、天人神蔵を打ち通し、五つの神蔵が一つに融け合った！

沈牧の気息は爆発的に膨れ上がり、絶えず上昇していく。

老牛は慌てて彼を見つめ、さほどの危険は見当たらぬと、ようやく胸を撫で下ろし、心の中で思った。 「そうだ、忘れていた。 彼の修為の境界は天人境界で、胡不帰より一つ低い。 だから危険はずっと少ないのだ。 … …

いや違う！

彼が天人境界であるなら、なぜその修為と実力は胡不帰に劣らぬのか！ 危険だ、彼には必ず危険がある！

」　轟隆——　沈牧の身体が大きく震え、もう五つの神蔵が突如として現れ出た。 それは魔道の五大神蔵であった！

その五大神蔵の中には、なんと魔道の建木までもが一本あり、この建木もすでに天人神蔵の中まで伸びていた！ 沈牧は低くうめき、その全身が突如として干からび、筋肉はほとんどなく、皮と骨ばかりとなった！

牛三多が引き返して上蒼学宮へ奔ろうとしたまさにそのとき、沈牧の全身に符文が舞い飛び、絶えず彼自身に刻み込まれ、崩壊寸前だった肉身と元神はたちまち安定した。 「彼は自分で自分を治せるのか？ 」　牛三多は信じられぬ思いだったが、これでようやく安心し、彼を背負って再び前方へと駆け出した。

空は次第に暮れ、彼は太皇天にますます近づきながら、心の中で思った。

「天陰界はどこにあるのだ？

この場所は聞いたことはあるが、行ったことはない。 だが沈師弟は今が肝心な時だ。 起こすのはよくない… …

」　彼は荒墟の断崖にやって来た。 空は暗くなり、老牛は断崖を跳び下り、全身から神光を放って闇を押しのけた。 見れば、断崖には幾条もの滝が山崖の中腹から流れ出ており、彼の神光に照らされて、瓊を飛ばし玉を洩らすがごとく、実に美しかった。 それらの滝は山の麓で集まって流れとなり、一本の大河となって太皇天の隧道に沿い、東へと奔流していく。

「ここは湧江、開皇の時代に最も名高い怪異の地だ。 」　老牛は足を止め、警戒して四方を見回し、心の中で思った。

「かつて開皇と天師がここに来て、先賢を弔い、過ぎし時代を懐かしんだとき、数多くの不可思議なことに出くわした。

」　突如として、闇の中から幾筋もの霧が涌き寄せた。 彼の身体の周りの神光が照り輝いても、雪のように白い霧は彼の神光を少しも恐れず、まもなく彼と背の上の沈牧を飲み込んだ。 老牛は慎重に周囲を見渡した。

霧は次第に薄れ、その中に人影がおぼろげに揺れ動くのが見え、笑い声が聞こえてきた。 「今日の天庭は賑やかだな。 人々が行き交い、この天河にまで画舫が溢れている。

」　老牛が顔を上げると、一艘の大きな画舫が彼らに向かって進んでくるのが見えた。 彼は慌てて身をかわしたが、周囲の景色が突如として絢爛多彩に変わり、まるで色彩が一瞬にして生き生きと蘇ったかのようであった！ 「ここはどこだ？ 」　老牛は心臓が大きく震え、四方を見渡した。

見れば、無数の画舫が千帆競うように、一本の大河の上を進んでいた。 そして大河の両岸には、天宮が幾重にも連なり、神聖この上なかった。