第819章　ほしがわのおにぶね

「天河龍王？」

　豢龍君の心が微かに動き、探るように言った。「その天河龍王の待遇はどうなのだ？」

　沈牧が言った。「以前と同じ待遇だ。ただし、天河の水産はお前のものにはならぬ」

　豢龍君は慎重に探りを続けた。「その天河とやらは、どれほど広く、どれほど長いのか？主公、あなたを信じぬわけではございませんが、白隙神の百歲山という前例がございます。小龍の賤しい体はかなり大きく、普通の三五里の小川ではとても収まりません」

　沈牧は笑った。「天河はもちろん、はるかに広大だ。今の湧江に少しも劣らぬ。しかも魚や海老が豊富で、お前の食い扶持には絶対に困らぬ」

　豢龍君は大いに喜んだが、それでも安心できずに言った。「天河龍王になれるのなら、もちろん結構なことですが、どうもあなたに騙されるのではないかと心配でなりません。白隙神の百歲山……」

　沈牧は不機嫌そうに言った。「やるのか、やらぬのか」

「やる！やります！」

　豢龍君は即座に決断し、笑って言った。「ここに留まって、毎日のように湧江の半神どもに辱められるより、いっそ天河龍王になってやったほうがましです。なんといっても威張り散らせますからな！ただ主公、土伯の約はどうやって消すのです？」

「土伯の約を消す必要はない。小土伯の約を一つ、補って結べばよいだけだ」

　沈牧は約の結び方を教え、豢龍君はその言葉どおりに小土伯の約を結んだ。沈牧はそれきり彼を構わず、齊康人皇と意山人皇に天河の力を感応させ、第七神藏を再構築させ始めた。

　豢龍君は大きな頭を湧江の上に突き出し、しばらく待ったが、沈牧は忙しく立ち働くばかりで、天河がどこにあるのか教えてくれない。ついに待ちくたびれて、笑いながら言った。「主公、天河はどこにあるのです？」

　沈牧はやはり相手にしなかった。龍麒麟はさすがに心優しく、言った。「龍君、湧江がすなわち天河だ。お前は今、天河の中にいるのだぞ」

　豢龍君はぽかんとして、それでも飲み込めなかった。

　龍麒麟は首を振り、嘆息して言った。「お前なあ、豢龍經の開祖ともあろう者が、龍を飼うことにかけては一人前だが、人間に対しては白紙のように純真だな。湧江が天河、天河が封を解かれた後の湧江だ。教主は湧江が天河に変わったのを見て、お前を湧江龍帝に封じたのは損だったと思ったのさ。天河の水産はすべてお前のもの、この川には無数の宝蔵があり、さまざまな龍宮や龍府、数えきれぬ水中の半神、歴代の王朝が水底に沈めた宝物もある。教主は一年あまりも心を痛めてきたが、土伯の約に阻まれて取り戻せずにいたのさ」

　豢龍君はぼんやりとして、頭の中は真っ白になった。

　そばにいた水麒麟も同情の面持ちで、この龍王に言った。「丕哥の旦那はなんと老獪……いや、英明神武なお方か。お前との土伯の約を解かなかったのは、湧江がすなわち天河で、解く必要がなかったからだ。補って結んだ小土伯の約、あれは天河の宝蔵を取り戻すためのものさ。へへ、小土伯ときたら、そりゃあもう凶暴で……」

　豢龍君はやはり茫然とした顔をしていた。

　沈牧はというと、二人の人皇の進み具合を確かめるのに忙しかった。彼らが天河の力を感応できるかどうか、それが極めて重要だった。

　人皇はいずれも人傑であり、数百年にわたって時代の先頭を走ってきた強者である。彼らが天河の力を感応できぬのなら、他の神通者にはなおさら難しいに違いない。

　幸いなことに、齊康人皇と意山人皇はほどなく天河の力を感応した。沈牧はそこでようやく安堵の息をついた。

「師祖と太師祖が天河の力を感応できたのなら、天河神藏を開くのも時間の問題だ。ただ、他の神通者が彼らの域まで修めるところまではなかなか難しい。天河神藏を開ける者は、さほど多くはないだろう」

　沈牧は思案した。今の景平の教育水準からすれば、基礎が十分に堅固で、資質と悟性が十分に高い神通者は、数万人はいるはずだ。

　数万人はすでに多い。しかし景平の総人口と比べれば、やはりあまりに少ない。

　天河神藏が神橋神藏を完全に置き換えるには、おそらく数百年、いや数千年の歳月が要るだろう！

　それには、天河神藏を開いた強者の子孫が殖えていくことと、将来さらに多くの神通者が天河神藏を開くことが必要だ。

　そのうえ、景平の修煉功法もすべて改革し改良せねばならない。これまでの功法は神橋神藏に沿って修めるものだったが、今後進むべき道は、天河神藏から修めるものへと変えねばならない。

「功法の改訂は、この上なく途方もない大事業だ」

　沈牧は心中で感慨を噛みしめた。景平の功法はあまりに多く、それらを改めるには才智に秀でた者たちの力が要る。

　天河神藏は天宮の修煉体系と神藏の修煉体系を結びつけ、一つの全体とする。神通者は天宮についてさほど知らず、神祇は天宮での修煉経験を持つ。ゆえに功法の改訂には神祇の助力も要る。

「これから数年、数十年、数百年のうちに、古今を震わせる大宗師が次々と生まれるに違いない」

　空は次第に暮れ、沈牧の眼差しは闇の中で煌めいた。波濤渦巻く江面を見つめるその目は、どこか深く沈んでいる。「ただ、景平はあと何年もつのだろうか。時は待ってはくれぬ……」

　そのとき突然、江の中から光が水下より漏れ出した。光はますます強くなり、水底を白昼のように照らし出した。

　豢龍君は弓から放たれた鳥のように飛び上がり、龍の頭に人の体を持つ神人と化して、江面に漂いながら、慌てて水底の光を見つめた。

　沈牧は彼を呼び寄せて尋ねた。「江の中のものは何だ？」

「鬼船です！」

　豢龍君の体の鱗が逆立った。一枚一枚の龍鱗はこの上なく鋭く、口に泡を吹きながら言った。「鬼船です！あの船がまた現れたのです！」

　沈牧は一瞬呆けて言った。「鬼船？」

　一同は素早く江辺に駆け寄り、下を覗き込んだ。江面の下、古びた巨大な戦艦がゆっくりと水底から浮かび上がってくる。戦艦の周囲には濃烈な黒気が巻きつき、まるで幾条もの鎖のようだ。

　この船はきわめて巨大で、曦舟や魄舟といった大物にも比肩する。水中をゆっくりと進み、光を放っているのは船に掲げられた一つ一つの灯籠だった。

　古びた戦艦は丸ごと水に浸かっているのに、灯籠は消えていない。誰もが舌を巻いた。

　その船は水底の龍宮のそばを通り過ぎ、龍宮までも照らし出した。一同はおぼろげに、その龍宮からも幾人かの半神が泳ぎ出て、この奇怪な船を見上げているのを認めた。

　虞淵初雨が言った。「この船は、私と蘇祭酒たちも何度か見たことがあります。いずれも日が暮れてからで、船に上がって調べたことはありませんでした。湧江が広くなってからというもの、多くの半神が現れ、麗州府の民は家を追われて流浪し、暮らしは成り立たなくなっています。政務を捌くだけで、もう頭がどうにかなりそうでした」

　豢龍君は驚悸の色を浮かべ、震える声で言った。「府尹は調べに行く暇がなかったでしょうが、私はここに住んでおりますので、この鬼船に出くわした回数は府尹よりずっと多いのです。湧江が広くなってから、この船は現れました。私はとても近づく勇気はありませんが、水中の半神たちが何人も探りに行きました。彼らの実力は私の何倍も強いのですが、船に上がったきり戻ってきた者はおりません。誰かが彼らを見たところ、船に上がるや白骨と化したと聞きました……主公、湧江が天河になってから、奇怪なことが後を絶ちません。この天河龍王というのは……」

　沈牧は遥か水底を望んだ。古びた戦艦は水底を進み、船上には影が幾重にも揺れている。千軍万馬がこの船を守っているかのようだが、その者たちの顔は見えない。

「天河は荒墟に通じている。歴史があまりに古く、あまりに多くのものを葬っている」

　彼はそこまでして真相を探ろうとは思わなかった。何しろこの鬼船も天河の怪異の一つにすぎず、自ら危険を冒す必要はない。

　まさにそのとき、彼はあの船の旗帆が江面を切り裂くのを見た。ぼろぼろの旗からは江水がざあざあと流れ落ち、水が落ちきると、江風に吹かれて、血錆びのついたその旗がなんと翻り始めた。

　空には、月が干からびた花のように皺んで浮かんでいる。それでも月光は降り注いでいた。

　沈牧は頭を上げて奇妙な月を眺め、眉をひそめた。月色に目を凝らすと、あの船の旗に、おぼろげに羽林の二字が見て取れる。

「この船は羽林というのか」

　沈牧は笑った。「名のある船なら、さぞかし由緒あるものだろう……」

　だが突然、彼ははっと息を呑んだ。急いで羽林の二字を見つめれば見つめるほど、疑念が募っていく。

　旗の上の筆跡には見覚えがある。彼は急いで大師兄の魏隨風の兵符を取り出した。兵符にも羽林の二字がある！

　旗の字は刺繍、兵符の字は陰刻。しかし筆跡は同じだ！

　沈牧は旗を見、兵符を見、顔の疑念はますます濃くなっていく。

「初祖、里正、あなた方はここに残っていてください。私は船を見てきます！」

　彼は突然宙に舞い上がり、江面を踏んで、あの鬼船へと疾走した。そして叫んだ。「豢龍君、お前は水練が達者だ。私について来い！」

　里正は少し躊躇してから、初祖に言った。「初祖、あんたはこの人皇たちを見張っていてくれ。好き勝手させるな。俺は沈の小僧を見張りに行く！」

　初祖は眉をひそめ、むっつりと呟いた。「なぜいつも俺が指図されるのだ……」

　豢龍君は躊躇し、進みたくなかった。里正が一瞥をくれると、豢龍君は仕方なく意を決して彼とともに後を追った。心の中で思う。「もし主公が鬼船で死んでくれたら、俺の土伯の約と小土伯の約も、なかったことにできるのではないか？」

　そう考えた途端、突然、目の前が真っ暗になり、大きな頭の魔神が彼の前に現れた。

「舐めるな」闇の中から、土伯らしき重々しい声が響いた。

「舐めはせんよ。まずは食物を眺めさせてもらう」大頭の魔神は陰湿に笑い、次第に闇の中へ消えていった。

　豢龍君の視界は元に戻ったが、思わず何度も身震いし、心の中で泣き言を漏らした。「これが小土伯？もう一つの声は大土伯？鬼船よりもなお奇怪だ……」

　沈牧はあの鬼船に近づいた。鬼船は江の下を進み、水面からは旗帆だけが覗いている。旗帆は江面を滑り、まるで白い大刀が次々と江水を切り裂くようだ。

　沈牧は遠くに立ち止まり、突然、手を翻して一剣を突き出した。江面にたちまち一輪の紅日が現れ、落日の半ばが江に沈むがごとく、剣光は紅の光となって江面を照らし出した。

「我が虞淵家の落日剣法！」

　江辺で、虞淵初雨が嬉しそうに言った。「沈の弟はやはり落日剣法を忘れていなかったのね！」

　落日剣法の剣光は、江中の鬼船の縁に達すると、たちまち翳り、鬼船の周囲に巻きついた黒い鎖に掻き消された。何の効き目もない。

　沈牧は眉をひそめた。人影が揺れ、里正と豢龍君が駆けつけた。

「里正のお爺さん、どうして来たのですか？」

　沈牧は眉をひそめ、首を振って言った。「あなた方を構っている余裕はありません」

　里正はかっと怒り、彼の頭をこぶしで思いきり殴りつけた。「俺たちの世話だと？俺がお前の世話をしに来たんだ。この小僧、外で何年かうろついただけで、ずいぶんと大口を叩くようになったな！」

　沈牧は頭を抱えた。あと少しで、その一撃で江の中へ叩き込まれるところだった。

　里正は江中の鬼船を見やり、思案して言った。「船の外の鎖は黒気が形を成したものだ。なかなかの代物だぞ。俺について来い。勝手に突っ込むな！」

　沈牧が豢龍君を軽く叩くと、豢龍君は巨大な龍と化した。沈牧が龍の頭に立つと、豢龍君は真っ先に水中へと潜り込んだ。

　里正は慌てて後を追い、身を躍らせて泳ぎ、龍の頭に上がると、一喝した。「沈の小僧、俺はお前たちに俺について来いと言ったのだ。俺がお前たちについて行くのではない。この小僧、ますます図太くなりおって……」

　そのとき突然、彼の目は沈牧の手に留まった。沈牧の手の中の一塊の玉佩が次第に燦然と輝き始め、その光が鬼船の周囲を覆う黒気の鎖を払い散らしていく。

「やはり昔日の天庭の羽林軍だ！」

　沈牧は低い声で言った。「まさか、この船が大日星君の言っていた羽林軍の穿越事件なのか？おかしい、羽林軍の戦艦がなぜここへ？彼らは百万年前の龍漢天庭の羽林軍のはずではないか？なぜ大師兄が龍漢天庭の羽林軍の兵符を持っている？ならば大師兄はこの鬼船の中に……」

　そこまで言ったところで、突然また頭を殴られた。里正がぎらぎらとした目で彼を睨んでいる。

「沈の小僧、お前は何を知っている？」

　里正は厳しい顔をしていたが、突然また表情を変え、好奇心を隠しきれぬ様子でにこにこしながら言った。「お前の手にあるその玉佩は何だ？羽林軍の穿越事件とはどういうことだ？」

　沈牧が口を開きかけたとき、突然、水中に暗流が渦巻き、一頭の大鯤が泳いでくるのが見えた。鯤の背には、さまざまな異形の半神たちが立っている。

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