제819장 은하 귀주

»천하 용왕?«

환룡군은 마음이 살짝 움직여 시험 삼아 물었다. »이 천하 용왕의 대우는 어떠합니까?«

심목이 말했다. »예전과 같은 대우요. 다만 천하의 어패류는 그대 것이 될 수 없소.«

환룡군은 조심스럽게 계속 시험했다. »그 천하라는 것이, 도대체 얼마나 넓고 얼마나 깁니까? 주공, 제가 당신을 믿지 못하는 것이 아니라, 백극신의 백세산이라는 전차지감이 있지 않습니까. 소룡의 천한 몸뚱이가 제법 크다 보니, 보통의 서너 리짜리 작은 강으로는 저를 담을 수 없습니다.«

심목이 웃으며 말했다. »천하는 당연히 광활하네. 지금의 용강보다 조금도 작지 않고, 고기와 새우도 풍부하니 그대의 양식은 결코 걱정할 필요 없네.«

환룡군은 크게 기뻐했지만 마음을 놓지 못하고 말했다. »천하 용왕이 될 수 있다면야 물론 좋겠지만, 그래도 당신이 나를 속일까 봐 늘 걱정됩니다. 백극신의 백세산……«

심목이 불쾌하게 말했다. »할 것이냐, 말 것이냐?«

»합니다! 합니다!«

환룡군은 결단을 내리고 웃으며 말했다. »여기에 남아 날마다 용강의 반신들에게 능욕을 당하느니, 차라리 천하 용왕이 되어 권세를 부리는 편이 낫겠지요! 다만 주공, 토백의 약속은 어떻게 없애는 것입니까?«

»토백의 약속을 없앨 필요 없소. 소토백의 약속 하나만 덧붙여 맺으면 그만이네.«

심목이 그에게 약속을 맺는 법을 가르쳤고, 환룡군은 그가 시키는 대로 소토백의 약속을 맺었다. 심목은 더 이상 그를 신경 쓰지 않고, 제강 인황과 의산 인황에게 천하의 힘을 감응하여 일곱 번째 신장을 다시 세우도록 했다.

환룡군은 커다란 머리를 용강 위에 내밀고 한참을 기다렸다. 심목이 분주하게 움직일 뿐 천하가 어디에 있는지 알려 주지 않자, 마침내 기다림에 지쳐 웃으며 말했다. »주공, 천하는 어디에 있습니까?«

심목은 여전히 그를 무시했다. 용기린은 어쨌든 마음이 착하다 보니 말했다. »용군, 용강이 곧 천하요. 그대는 지금 바로 천하 속에 있는 것이오.«

환룡군은 잠시 멍해졌지만 여전히 이해하지 못했다.

용기린이 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. »참, 그대는 그래도 환룡경의 창시자라 용을 기르는 솜씨는 좋지만, 사람을 대할 때는 백지장처럼 순수하구려. 용강이 곧 천하요, 천하는 곧 봉인이 풀린 용강이오. 교주께서는 용강이 천하로 변하는 것을 보시고 그대를 용강 용제로 봉한 것이 손해라고 여기셨네. 천하의 수산물은 모두 그대 것이 되고, 이 강에는 무수한 보물과 온갖 용궁과 용부, 셀 수 없이 많은 수중 반신들, 역대 왕조에서 강에 가라앉은 보물들이 있소. 교주께서는 마음이 아파하신 지 일 년이 넘었지만, 다만 토백의 약속 때문에 거두지 못하고 계신 것이오.«

환룡군은 정신이 혼미해져 머릿속이 하얘졌다.

곁에 있던 수기린도 동정 어린 얼굴로 이 용왕에게 말했다. »비 형의 주인님은 얼마나 늙고 교활…… 아니, 영명하고 신무하신 분인데? 토백의 약속을 취소하지 않은 것은, 용강이 곧 천하라 취소할 필요가 없었기 때문이야. 덧붙여 맺은 소토백의 약속이야말로 천하의 보물을 거둬들이기 위한 것이지. 헤헤, 소토백이라니 그야말로 흉악하기 짝이 없어……«

환룡군은 여전히 멍한 표정이었다.

심목은 두 인황의 진척 상황을 살피느라 분주했다. 그들이 천하의 힘을 감응할 수 있는지 확인하는 것이었는데, 이 점은 지극히 중요했다.

인황은 모두 인걸로서, 수백 년을 홀로 시대를 풍미한 강자들이다. 그들이 천하의 힘을 감응하지 못한다면 다른 신통자들은 당연히 더욱 어려울 것이다.

다행히 제강 인황과 의산 인황은 곧 천하의 힘을 감응했다. 그는 그제서야 안도의 한숨을 내쉬었다.

»사조와 태사조가 천하의 힘을 감응할 수 있으니, 천하 신장을 개벽하는 것은 조만간의 일이네. 다만 다른 신통자들이 그들 수준에 오르기는 다소 어려울 터이니, 천하 신장을 개벽할 수 있는 사람은 그리 많지 않을 것이야.«

심목은 계산해 보았다. 지금 경평의 교육 수준을 기준으로 볼 때, 기초가 충분히 탄탄하고 자질과 오성이 충분히 뛰어난 신통자는 몇만 명은 되어야 했다.

몇만 명이라면 이미 많은 수지만, 경평의 전체 인구에 비하면 여전히 너무 적었다.

천하 신장이 신교 신장을 완전히 대체하려면 아마 수백 년, 심지어 수천 년의 시간이 필요할 것이다!

이는 천하 신장을 개벽한 강자들의 후대가 번성해야 하고, 장차 더 많은 신통자들이 천하 신장을 개벽해야 하는 일이었다.

게다가 경평의 수련 공법도 모두 개혁하고 개선해야 했다. 이전의 공법은 모두 신교 신장에 의지해 수련했지만, 앞으로 걸어갈 길은 천하 신장에 의지해 수련해야 하는 것이다.

»공법을 고치는 것은 이루 말할 수 없이 방대한 공사다.«

심목은 마음속으로 감개가 무량했다. 경평의 공법은 정말 너무 많아서, 이러한 공법들을 고치려면 지혜와 재능이 남다른 인물들이 필요했다.

천하 신장은 천궁 수련 체계와 신장 수련 체계를 하나의 전체로 연결한다. 신통자들은 천궁에 대해 아는 바가 많지 않지만, 신들은 천궁의 수련 경험을 가지고 있으므로, 공법을 고치는 일에는 신들의 도움이 필요했다.

»앞으로 몇 년, 몇십 년, 몇백 년 사이에 반드시 고금을 뒤흔들 대종사들이 한 명 한 명 탄생할 것이다.«

날이 차츰 저물었다. 심목의 시선은 어둠 속에서 반짝였다. 성난 파도가 치는 강물을 바라보는 그의 눈빛은 다소 깊어 보였다. »다만, 경평이 몇 년을 더 버틸 수 있을까? 때는 나를 기다려 주지 않는데……«

문득 강 속에서 빛이 물밑으로 새어 나왔다. 빛은 점점 강해져 물밑을 대낮처럼 환하게 비추었다.

환룡군은 놀란 새가 활시위를 두려워하듯 황급히 날아올라, 용 머리에 사람 몸을 한 신인으로 변해 강 위에 떠서 초조하게 물밑의 빛을 바라보았다.

심목이 그를 불러 물었다. »강 속에 무엇이 있는가?«

»귀선입니다!«

환룡군의 몸에 비늘이 곤두섰다. 조각조각 용비늘이 날카롭기 그지없었다. 그는 거품을 문 채 말했다. »귀선입니다! 그 배들이 또 나타났습니다!«

심목이 잠시 멍해졌다가 말했다. »귀선?«

여러 사람이 재빨리 강가에 와서 아래를 내려다보았다. 강물 아래에서 한 척의 오래되고 거대한 전함이 천천히 물밑에서 떠오르고 있었다. 전함 사방에는 짙은 검은 기운이 마치 쇠사슬처럼 칭칭 감겨 있었다.

이 배는 몹시 웅장하고 거대해서 희주와 백주 같은 거대한 존재에 버금갔다. 물속을 느릿하게 항해하고 있었고, 빛을 발하는 것은 배 위의 등롱들이었다.

오래된 전함 전체가 물에 잠겨 있었지만 등롱은 꺼지지 않아 사람들로 하여금 혀를 차며 신기해하게 했다.

그 배가 물밑의 한 용궁 옆을 지나며 그 용궁까지 비추었다. 여러 사람은 그 용궁 안에서 몇몇 반신들이 궁 밖으로 헤엄쳐 나와 고개를 들어 이 괴이한 배를 바라보는 것을 희미하게 볼 수 있었다.

우연초우가 말했다. »이 배는 저와 소제주 등이 몇 번 본 적이 있습니다. 모두 어두워진 뒤에 보았지만, 올라가 살펴보지는 않았습니다. 용강이 넓어진 뒤로 많은 반신들이 나타나, 여주부의 백성들은 집을 잃고 떠돌아다니며 살아갈 수 없게 되었습니다. 정무를 처리하는 것만으로도 이미 머리가 타들어 갑니다.«

환룡군은 놀라고 두려운 기색을 드러내며 떨리는 목소리로 말했다. »부윤께서는 살펴볼 시간이 없으시겠지만, 저는 바로 이곳에 살고 있어 이 귀선을 부윤보다 훨씬 많이 만났습니다. 용강이 넓어진 뒤 이 배가 나타났는데, 저는 감히 가 보지 못했습니다. 그러나 물속에는 많은 반신들이 가서 탐색했습니다. 그들의 실력은 저보다 몇 곱절은 더 강했지만, 배에 오른 뒤로는 한 번도 돌아오지 못했습니다. 어떤 사람들은 그들이 배에 오르자마자 백골로 변하는 것을 보았다고 들었습니다. 주공, 용강이 천하가 된 뒤로 괴이한 일이 끊이지 않고 있습니다. 이 천하 용왕……«

심목은 물밑을 멀리 바라보았다. 오래된 전함이 물밑을 유영하고 있었다. 배 위에는 그림자가 어른거리며, 마치 수많은 군사들이 이 배를 지키고 있는 듯했지만 그들의 얼굴은 보이지 않았다.

»천하는 황허와 이어져 있다. 역사가 너무 오래되어 너무 많은 것들이 묻혀 있구나.«

그는 굳이 가서 진상을 캐려 하지 않았다. 이 귀선도 천하의 괴이한 일 중 하나일 뿐이니, 자신이 위험을 무릅쓸 필요가 없었다.

바로 그때, 그는 그 배의 깃발이 강물을 가르고 나오는 것을 보았다. 너덜너덜한 깃발 위로 강물이 졸졸 흘러내렸다. 깃발의 물이 떨어진 뒤 강바람에 나부끼자, 피 녹이 슨 그 깃발이 펄럭이기 시작했다.

하늘에는 달이 마치 햇볕에 말린 꽃처럼 주글주글했다. 그래도 달빛은 여전히 비치고 있었다.

심목은 고개를 들어 괴이한 달을 살펴보다가 눈살을 찌푸렸다. 달빛을 이용해 보니, 그 배의 깃발에 우림이라는 두 글자가 희미하게 보였다.

»이 배는 우림이라 불리는 배로구나.«

심목이 웃으며 말했다. »이름이 있는 배라면 출처가 만만치 않을 터인데……«

갑자기 그는 멍해졌다. 황급히 우림 두 글자를 살펴보았지만, 보면 볼수록 의심만 커졌다.

깃발의 글씨가 매우 익숙했다. 그는 황급히 대사형 위수풍의 병부를 꺼내 들었다. 병부에도 우림 두 글자가 있었다!

깃발의 글씨는 수놓은 것이었고, 병부의 글씨는 음각이었지만, 글씨는 같았다!

심목은 깃발을 살펴보고 또 병부를 살펴보았다. 얼굴의 의심은 점점 짙어졌다.

»초조, 이정, 그대들은 여기에 남아 있게. 내가 배 위를 보러 가겠네!«

그는 갑자기 공중으로 솟구쳐 강물을 밟고 그 귀선을 향해 빠르게 내달리며 고함쳤다. »환룡군, 그대는 물에 능하니 나를 따라오게!«

이정이 잠시 망설이다가 초조에게 말했다. »초조, 그대는 이 인황들을 잘 지켜서 함부로 굴지 못하게 하게. 나는 심이 그 녀석을 보러 가겠네!«

초조는 눈살을 찌푸리며 시무룩하게 말했다. »어째서 늘 나를 부려먹는고……«

환룡군은 망설이며 앞으로 나서기가 싫었다. 이정이 그를 흘겨보자, 환룡군은 어쩔 수 없이 어색하게 그를 따라나섰다. 마음속으로 생각했다. »주공이 귀선 위에서 죽는다면, 나의 토백의 약속과 소토백의 약속은 한 방에 말소될 수 있지 않을까?«

그가 막 이렇게 생각했을 때, 갑자기 눈앞이 캄캄해지며 커다란 머리를 가진 마신 하나가 그의 앞에 나타났다.

»핥지 마라.« 어둠 속에서 묵직한 목소리가 들려왔다. 토백의 목소리인 듯했다.

»핥지 않소. 먼저 먹잇감을 좀 보겠소.« 그 큰 머리의 마신이 음흉하게 웃으며 점점 어둠 속으로 사라졌다.

환룡군의 시야는 다시 원래대로 돌아왔다. 그는 저도 모르게 몇 차례 한기를 느끼며 마음속으로 속으로 울부짖었다. »저것이 소토백? 다른 목소리는 대토백? 귀선보다 더 괴이하군……«

심목은 그 귀선에 다가갔다. 귀선은 강 아래를 항해하고 있었고, 깃발만 수면 위로 드러나 있었다. 깃발이 강물 위를 그어 나가자 마치 흰 큰 칼들이 강물을 가르는 듯했다.

심목은 멀리서 발을 멈추고 갑자기 손목을 휘둘러 한 자루 검을 찔러냈다. 강 위에 문득 붉은 해 하나가 나타나, 마치 지는 해가 강에 반쯤 잠긴 듯했다. 검광이 붉은 빛으로 변해 강을 밝게 비추었다.

»내 우연가의 낙일검법이다!«

강가에서 우연초우가 기뻐하며 말했다. »심 동생은 여전히 낙일검법을 잊지 않았네요!«

낙일검법의 검광은 강 속 귀선의 가장자리에 닿자 곧바로 어두워지며, 귀선 주위를 감싼 검은 쇠사슬에 지워져 조금의 위력도 발휘하지 못했다.

심목이 눈살을 찌푸렸다. 인영이 흔들리더니 이정과 환룡군이 도착했다.

»이정 할아버지, 어찌 오셨습니까?«

심목이 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. »내가 그대들을 돌볼 수 없네.«

이정은 크게 노해 그의 머리를 세게 한 대 후려쳤다. »우리를 돌본다고? 내가 너를 돌보는 거지. 이 녀석아, 밖에서 몇 년 어울려 놀더니 입이 제법 커졌구나!«

심목은 머리를 감싸 쥐고 간신히 한 방에 강물에 처박힐 뻔했다.

이정은 강 속의 귀선을 바라보며 골똘히 생각하다 말했다. »배 밖의 쇠사슬은 검은 기운이 만든 것으로, 몹시 대단하구나. 나를 따라오너라, 함부로 뛰어들지 말고!«

심목이 환룡군을 툭툭 두드렸다. 환룡군이 거대한 용으로 변하자, 심목은 용 머리 위에 섰다. 환룡군이 앞장서 물속으로 뛰어들었다.

이정은 황급히 뒤를 따라가 몸을 날려 헤엄쳐 용 머리 위에 올라섰다. »심이, 내가 너희더러 나를 따라오라 했지, 내가 너희를 따라가는 게 아니다. 이 녀석, 담이 점점 커지는구나……«

갑자기, 그의 시선이 심목의 손에 떨어졌다. 심목의 손에 든 옥패 하나가 점점 찬란하게 빛나기 시작했고, 그 빛이 귀선 주위를 감싼 검은 기운의 쇠사슬을 흩어 버렸다.

»역시 옛 천정의 우림군이로구나!«

심목이 낮은 목소리로 말했다. »설마 이 배가 대일성군이 말한 우림군의 시간 초월 사건인가? 이상하군. 우림군의 전함이 어찌 여기에 왔지? 그들은 백만 년 전 용한 천정의 우림군이 아니었나? 대사형은 어찌하여 용한 천정의 우림군 병부를 가지고 있는가? 그렇다면 대사형이 이 귀선 위에 있는 것은 아닐까……«

그가 여기까지 말했을 때, 갑자기 머리를 또 한 대 맞았다. 이정이 두 눈을 반짝이며 그를 노려보고 있었다.

»심이, 너 대체 뭘 알고 있는 게냐?«

이정은 엄숙한 표정을 지었다가 갑자기 또 다른 얼굴로 바뀌어, 호기심을 감추지 못한 채 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 물었다. »네 손에 든 이 옥패는 또 뭐냐? 우림군의 시간 초월 사건은 어떻게 된 일이지?«

심목이 말하려던 참에, 갑자기 물속의 암류가 거세게 일었다. 커다란 곤 한 마리가 물속을 헤엄쳐 오고 있었는데, 곤의 등에는 기이한 형상의 반신들이 여럿 서 있었다.