제818장 은하 용군

»목천존이 그토록 고고하고 냉담할 줄이야.

« 천제의 난해한 신식 파동이 전해져 왔다. 그가 그윽하게 말했다. »짐이 천존의 이름을 내린 지 몇 해가 지났는지 아느냐? 목천존은 이제서야 짐의 지의를 펼쳐 보았구나. 참고 견디어 온 인내심이 실로 감탄스럽구나. 연읍령은 이미 만나 보았겠지? 그녀가 네 일을 짐에게 보고했느니라.

짐은 실로 놀라웠지만 큰 위안이 되었다.

목천존은 역시 짐이 눈여겨본 인물이로다. 네가 나타난 덕에 짐은 많은 일을 깨닫게 되었다.

« 흥!

그러자 그 검은 돼지가 놀라 어쩔 줄 몰라 하다가, 곧 내달리기 시작하더니 산속으로 뛰어들었다. 깊은 숲속을 코로 파헤치고 부딪치며 이리저리 날뛰었다. 흥? 천제의 신식에 놀라움이 서렸다. 그가 웃으며 말했다. »목천존, 짐에게 할 말이 그 한 자뿐이냐? 네가 어천존을 위해 원수를 갚았으니, 짐은 그대를 흡족하게 여기고 있느니라. 짐이 그대를 목천존으로 봉한 것은, 그대의 신통이 용한 시대를 뛰어넘어 개벽의 업적을 이루었기 때문이다. 지금에 와서도 목천존은 그대로 천존이라 불릴 만하고, 그 신통 속에는 기발한 생각이 넘쳐 난다. 짐은 줄곧 한 기회를 기다려 왔느니라.

난신적자를 숙청할 기회를. 천음낭랑은 목천존이 부활시킨 것이겠지?

지모원군이 그대를 찾아온 것도 그대에게 부활을 부탁하기 위해서겠지? 검은 멧돼지는 이리저리 뛰어다니며 코와 어금니로 무엇이든 들이받았지만, 뇌리를 떠나지 않는 그 괴이한 목소리를 끝내 벗어날 수 없었다. 얼마 후, 이 돼지요괴는 제 소굴을 찾아 많은 새끼 돼지와 어미 돼지와 함께 굴속에 숨었다. 그때 그 목소리가 다시 들려왔다. »… 그대는 나를 벗어날 수 없다.

나는 그대가 나를 위해 부활 대제를 올려 주어야 한다.

나는 원도에서 죽었다. 삼혼이 원도 곳곳에 흩어져 있다. 나를 위해 부활 대제를 올리는 것은 그대에게 그리 번거로운 일이 아닐 것이다.

« 흥흥흥흥…

… »목천존, 그대는 괴로움을 자초하는구나!

그대는 아직 두려움이 무엇인지 모르는 모양이니, 짐이 진정한 대공포를 보여 주마!

« … … »공포를 느꼈겠지? 이제 다시 고고하고 냉담한 표정을 지어 보일 수 있겠느냐?

« 흥흥…

…

»권하는 술을 마다하다니, 벌주를 마시게 될 것이다! 짐과 손잡는다면 짐이 그대를 인신의 극치에 올려 영화와 부귀를 끝없이 누리게 하고, 천하에 둘도 없는 유일무이한 천존이 되게 하리라! 그런데도 그대는 이토록 거만하고 자부심이 강하니, 뉘우쳐도 소용없게 만들어 주리라!

« 흥… …

… … 심목은 용기린의 머리 위에 앉아 여러 인황에게 은하의 힘을 감응하는 법을 계속 설명했다. 제강 인황과 의산 인황은 맥이 빠져 축 처진 채 약을 마시면서 강의를 들었다.

다른 인황들은 이미 주저함 없이 두 사람을 팔아넘겨, 초조에게 그들의 신교와 신장을 폐하게 했다.

초조의 수법은 무두천사에 비해 훨씬 온화했지만, 그럼에도 두 사람은 부상이 심했다. 애초에 그들은 심목처럼 육신이 소처럼 강한 자들이 아니었기에, 신교와 신장이 파괴되자 원기를 크게 잃었다. 다행히 심목이 곁에 있어 수시로 그들의 부상을 치료해 줄 수 있었다. 용기린이 아무리 빨라도 용강까지 가는 데는 몇 달이 걸렸다. 심목이 눈앞의 웅장한 산을 바라보았다.

그 산은 산기둥의 둘레가 삼천 리에 달할 만큼 광대했고, 산기둥은 구름바다를 찌르고 있었다. 구름바다는 산허리에 걸쳐 있었고, 번개 층 또한 산허리에 있었다. 한 산에 사계절이 모두 펼쳐져 있었다.

흰눈이 쌓인 곳도 있었고 불볕이 내리쬐는 곳도 있었으며, 산 위에는 공중에 걸린 강이 매달려 있었고, 호수와 바다가 푸른 보석처럼 봉우리를 장식하고 있었다. 더 위를 올려다보니, 이 거대한 산이 경평국의 하늘을 뚫어 하늘을 높이 떠받치고 있는 것이 어렴풋이 보였다.

경평의 하늘은 거짓 하늘이었다. 그저 한 장의 진도에 지나지 않았다. 하늘의 높이가 십만 리에 이르고 하늘의 두께가 삼백 장이며, 해와 달과 별들은 모두 진도 속의 진법이었다.

이 산은 너무 높아 하늘을 떠받치고 있었고, 해와 달과 별들이 이곳에 이르면 궤도가 일그러져 기이하게 변했다. 특히 태양이 이곳에 이르면 하늘이 왜곡되고 태양마저 구겨져 늘어난 것처럼 변했다.

심목은 하늘에 구겨진 태양을 보자 저절로 눈살을 찌푸렸다. 시선을 거두며 속으로 탄식했다.

»가짜를 만들어도 그럴듯하게 만들어야지. 천도 속에서 거짓 천상을 유지하는 신들은 이제 포부를 완전히 잃어버렸다. 예전에는 그래도 해와 달이 운행을 유지하도록 힘을 다했건만, 지금은 그냥 될 대로 되라는 식이다. « 그는 경평국에 갑자기 생겨난 큰 산과 큰 강을 바라보며 만감이 교차했다. 그는 원래 경평의 지리를 아주 잘 알고 있었다. 하지만 지금의 경평은 전혀 낯설었다.

지금의 경평은 사분오열되어, 수많은 조각으로 쪼개진 땅이 험준하고 기이한 산천 사이에 흩어져 있었다.

그 밖에도 그는 흉험한 기운이 가득한 오래된 유적들을 많이 보았다.

그곳에는 무서운 마괴가 숨어 있는 듯했다. 산천 사이에는 동부들이 곳곳에 있었고, 산 위에는 화려하고 아름다운 궁전들이 즐비했으며, 어떤 곳에는 규모가 웅장한 건축물들이 늘어서 있었다. 그들이 큰 늪과 큰 강을 지날 때마다 극히 강대한 반신들이 어디선가 불쑥 나타나 기세를 하늘에 뻗치고, 하늘을 일그러뜨리며 화려하고 기이한 광경을 펼쳐 보였다.

어떤 이는 큰 물을 부리고 어떤 이는 큰 불을 부렸지만, 덤벼들지는 않고 멀리서 그들을 바라보기만 했다. 초조 인황도 이번에 그들과 함께 나섰다. 그런 광경을 만날 때마다 초조 인황의 등 뒤에는 하늘 궁전이 펼쳐졌고, 원신이 옥경성의 성루 위에 우뚝 섰다.

그때마다 반신들은 소리 없이 자취를 감추었다. 반달 뒤, 심목 일행은 패주성에 이르렀다. 경평국의 경제가 발전하여 패주성은 여러 차례 확장을 거쳐 이미 매우 광대해졌다.

그러나 원도의 기상을 본 뒤라, 심목은 패주성이 너무 작다고 느꼈다. 지금의 경평에 놓고 보면 넓은 바다 속 한 알의 좁쌀처럼 보잘것없었다. 성 안에는 두 신이 높은 종탑 위에, 하나는 왼쪽에 하나는 오른쪽에 우뚝 서 있었다. 신광이 만 길을 뻗어 사방을 살피며 반신의 습격을 경계하고 있었다. 심목이 고개를 들어 바라보니, 그중 한 신은 위국공이었다.

그가 위국공에게 인사를 건넸다. 위국공은 여전히 종탑 위에 있었지만, 원신이 날아 내려와 일행을 맞이하며 목소리를 낮추어 말했다. »교주께서는 경성에서 오셨습니까?

요즘 경성은 어떤지요?

« »경성은 그럭저럭 괜찮습니다.

« 심목이 이상하게 여겨 말했다. »위천왕께서는 경성 소식을 모르십니까? 경평 제사께서 수십 개의 전송문을 만들어 두지 않으셨습니까? « 위국공이 탄식하며 말했다.

»이 전송 진법은 한 번 가동할 때마다 많은 약석을 소모합니다. 급한 때가 아니면 누가 아껴 쓰겠습니까? 지금 각 성의 무역은 사실상 끊겼습니다.

경성에 사람을 보낸다 해도, 신통자라도 길을 떠나 일이 년은 지나야 겨우 소식을 한 번 전할까 말까 합니다.

신들은 자리를 떠날 수 없어서 경성 소식이 이곳까지 오기 어렵습니다. 지난 일이 년 동안 신통자들은 사방에 흩어진 백성들을 찾아내어 보호하며 패주로 이주시키느라 사상자도 많이 냈고, 경성까지 가서 소식을 알아볼 사람을 보낼 겨를이 없었습니다. « 심목은 눈살을 찌푸리며 성안의 주민들을 바라보았다.

옷차림은 남루하고 얼굴마다 영양실조로 창백했다.

»우리는 성 밖에 좋은 밭을 많이 개간했습니다. 이 고비만 넘기고 곡식이 나면, 굶어 죽을 사람은 그리 많지 않을 것입니다.

« 위국공이 말했다. »그런데 요즘 반신들이 나타나 말을 남기고는 우리에게 공물을 바치라고 합니다. « 심목이 인상을 찌푸렸다. »공물을 바치라니요? 누구에게 바치라는 말씀이십니까? « »반신들에게 바치라는 것입니다. « 위국공이 말했다. »그렇게 하지 않으면 재앙을 내리고 액운을 내리겠다고 합니다. 근처의 반신 몇몇은 강대한 자들이라 산 위에 신국을 세우고, 우리가 공물을 바치고 항복해 그들의 백성이 되기를 요구합니다. « 심목이 말했다.

»지금 황제께서는 힘도 없고 쓸 사람도 부족하니, 아무래도 손이 미치지 못할 듯합니다. 위천왕께서는 잠시 항복하고 공물을 바치십시오.

황제의 세력이 이곳까지 미치게 되면 그때 다시 도모하도록 하지… « »공물은 동남동녀입니다.

« 위국공이 갑자기 말했다. 심목은 더 이상 말하지 않았다.

잠시 뒤, 그는 작은 상자 하나를 꺼내 위국공에게 사용법을 가르쳐 주며 말했다.

»이것은 적명 시대에 만들어진 참신현도입니다.

천왕께서는 이 신도의 힘을 빌려 이 시기를 넘기십시오. 이 신도는 칼집을 벗어나는 순간 반드시 피를 마셔야 하니, 쓰실 때 각별히 조심하십시오. « 그들은 패주성을 떠났다. 심목은 어둠이 깔린 패주를 뒤돌아보며 한숨을 내쉬었다.

참신현도는 그에게 단 한 자루뿐이었다. 그런데 경평국에는 성이 너무나 많았다. 그는 참신현도를 빌려줘 패주는 지킬 수 있어도 다른 성들은 지켜 줄 수 없었다. »경평은 지금의 위기를 어떻게 해결해야 하는가?

« 그는 골똘히 생각했지만 답을 얻지 못했다.

경평국의 어진 인사들이 모두 지금 상황을 걱정하고 있었지만, 뾰족한 해결책이 없어 애만 태우고 있었다.

지모원군이 아직 힘을 쓰지 않았는데도, 이렇게 세상 곳곳에 흩어진 반신들만으로도 경평은 최대의 위기에 빠져들었다. 며칠 뒤 그들은 천성학궁에 이르렀다. 천성학궁 주변에도 많은 성과 마을이 세워져 있었다. 학궁의 제자들이 각지의 백성을 모아 이곳으로 이주시킨 것이었다. 학궁 안은 그럭저럭 나은 편이었다.

단사가 반신 한 명을 독살한 뒤, 선비들과 함께 그 반신의 육신 구조를 연구하고 있었다.

그 반신은 몹시 강대하여 죽은 뒤에도 위엄이 남아 있었고, 육신은 산더미처럼 쌓여 있었다.

»마하 마하 마하! « 무리의 교룡들이 곁에서 머리를 흔들고 꼬리를 치며 고기를 기다리고 있었다. »독이 들어 있다!

« 선비들이 그들을 쫓아냈다.

»심아, 천성학궁의 안위는 네가 걱정하지 않아도 된다. 이 근처의 반신들은 거의 다 없앴고, 없애지 못한 것들도 다른 곳으로 옮겨 갔다. « 단사가 손에 묻은 피를 닦아 내며 여러 사람에게 말했다. »우리는 약초밭을 많이 일구어 약재 걱정이 없다.

전송 진법도 가동하여 경성과 서로 통할 수 있다. 전송 진법으로 다른 학궁과 연락해 서로 지원할 수 있으니 걱정하지 마라. 너는 용강으로 가는 길인데, 전송 진법을 써서 가겠느냐?

« »필요 없습니다. 약석은 아껴 두는 게 좋겠습니다.

« 심목은 그와 작별하고 여러 인황과 함께 다시 길을 떠났다.

또 육칠 일이 지나 그들은 여주부 용강학궁에 이르러 우연초우와 소운경을 만나 인사를 나누었다. 그제야 심목은 용강가에 나아가 눈을 넓혀 바라보았다.

강물은 너비가 천여 리에 달했고, 양안에는 신산이 숲처럼 우뚝 서 있었다.

정말 장관이었다! »이곳은 용강에서 가장 넓은 곳이 아닙니다. 용강에서 가장 넓은 곳은 오천 리가량 됩니다.

« 우연초우는 이미 천궁 경지에 올라 있었는데, 심목에게 말했다. »강에는 반신이 많고, 용궁과 용부마다 보물이 수없이 많습니다. 얼마 전에는 환룡군도 다쳤습니다. 반신에게 핍박을 받았다며 저를 찾아와 구원을 청했는데, 소제주께서 그의 상처를 치료해 주셨습니다. « 심목이 어안이 벙벙해 말했다.

»환룡군도 형편이 좋지 않구나…

저기 건너편에 보이는 저 산이 혹시 백세산입니까?

« 그가 건너편을 가리켰다. 천 리 밖에서도 선명히 보일 만큼 웅장하고 장려한 산이었다. »아닙니다. « 우연초우가 말했다.

»백세산은 녹현 곁에 있는 작은 언덕이라 이곳에서는 보이지 않습니다. 곁에 있는 저 산은 갑자기 솟아난 것이고, 산 위에 반신이 많습니다.

백극이 녹현을 지키며 그들과 한바탕 싸웠습니다. « 심목이 머리를 긁적이며 말했다. »백극에게 미안하군. 얼마 뒤 내가 저 웅장한 산을 함락시켜 이름을 고치고 백세산으로 봉한 다음, 그를 그 산의 산신으로 삼게 하마. « 바로 그때, 강면에 파도가 거세게 일고 큰 물결이 하늘을 뒤덮었다.

환룡군의 거대한 용머리가 수면을 가르고 나타났다. 그는 심목을 보자 목이 메어 말했다.

»심 교주, 드디어 오셨습니다! 저는 이제 이 용왕 자리를 그만두겠습니다.

토백과의 약속을 고칠 수 없겠습니까?

« 심목이 웃으며 말했다. »좋소. 그대가 은하 용왕이 되는 것으로 바꾸는 게 어떻겠소? «