第818章 星河の龍君
「牧天尊とは、なんと高冷なお方だ」
天帝の晦渋な神識の波動が伝わってきて、幽かに言った。「朕が天尊の名を授けてから、すでに幾年になる？牧天尊はよくぞ今まで堪え、今日に至って朕の旨を開いた。その忍従には、実に敬服させられる。燕泣翎にはもう会ったであろう？彼女がそなたのことを朕に報告してきた。朕は実に驚いたが、大いに喜んでもいる。牧天尊は、朕が目をかけただけのことはある。そなたの出現によって、朕は多くのことに思い至った」
「ふんっ！」
その黒猪は慌てふためき、すぐに一目散に駆け出し、山中へ飛び込むと、密林の中を鼻面で突き回し、あちこちへ体当たりした。
「ふん？」
天帝の神識は少々驚いた様子で、笑って言った。「牧天尊、朕に言いたいことは、ただこの一音だけか？そなたが御天尊の仇を討ったことは、朕に頗る感銘を与えた。朕がそなたを牧天尊に封じたのは、そなたの神通が龍漢の時代を超え、開闢の業績を打ち立てたからだ。今日にあっても牧天尊はやはり天尊と称するに足る。神通にも奇抜な着想に事欠かぬ。朕は機会を待ち続けておった。乱臣賊子を粛清する機会を。天陰娘娘は牧天尊が復活させたのであろう？地母元君がそなたを探し当てたのも、そなたに自分を復活させてもらうためであろう？」
黒猪は右往左往し、鼻面と牙を突き上げ、体当たりを繰り返すが、頭の中に響くその奇妙な声をどうしても振り払えない。
やがてこの猪妖は古巣を見つけ、多くの子豚や雌豚とともに巣穴に隠れた。すると、またあの声が響いてくる。「……お前は朕から逃れられぬ。朕はお前に、朕の復活の大祭を執り行わせる必要がある。朕は元都で死んだ。三魂は元都の各地に散っておる。朕のために復活の大祭を挙行するのは、お前にとって面倒なことではあるまい」
「ふんふんふんふん……」
「牧天尊、お前は自ら苦しみを招いておる！お前はまだ戦慄というものを知るまい。朕が真の大恐怖というものを見せてやろう！」
……
「戦慄を感じたか？今もなお高冷な態度を取れるか？」
「ふんふん……」
「勧め酒を断って罰酒を飲むとはな！朕と手を組めば、位は人臣の頂に極まり、栄華富貴を限りなく味わわせ、唯一無二の天尊としてやるというのに、お前はこれほど高慢不遜に振る舞う。必ずや後悔させてくれようぞ！」
「ふん……」
……
沈牧は龍麒麟の頭に腰を下ろし、引き続き諸人皇に天河の力を感応する方法を講義していた。齊康人皇と意山人皇の二人は意気消沈し、薬を飲みながら話を聞いている。
他の人皇たちがすでに勝手に決めてしまい、何のためらいもなく二人を売って、初祖に彼らの神橋と神蔵を廃させたのだ。
初祖の手並みは武闘天師たちのそれよりもよほど穏やかだったが、それでも彼らの傷は重かった。何しろ彼らは、沈牧のように肉身が牛のように頑強なわけではない。神橋と神蔵を壊されては、甚大なダメージを受ける。
幸い沈牧がそばにいるので、いつでも彼らの傷を癒してやれる。
龍麒麟は速さこそ極めて速いが、湧江への旅はなお数ヶ月を要する。沈牧が前方の一座の雄山を見やると、この雄山の山柱は周囲三千里に及び、きわめて広大で、山柱は雲海を突き抜け、雲海は半山腹にあり、雷層も半山腹にある。
一つの山に、実に四季があった。雪を戴く場所もあり、驕陽が照りつける場所もある。山には空をかける飛河が懸かり、湖や大海が藍宝石のように峰々にちりばめられている。
さらに見上げると、この雄山はすでに景平国の天を突き抜き、天を高く支え上げているのがぼんやりと見える。
景平の空は偽りの空であり、ただの陣図にすぎない。天の高さは十万里、天の厚さは三百丈、日月星辰はすべて陣図の中の陣法である。
この山は高すぎるがゆえに天を押し上げ、日月星辰がここまで巡ってくると、歪んで奇怪な形相を呈する。
とりわけ太陽がここまで来ると、天幕が歪み、太陽も皺くちゃに引き延ばされてしまう。
沈牧は天上の皺くちゃな太陽を眺め、思わず大きく眉をひそめ、視線を収めてひそかに嘆息した。「偽造するなら、もう少しそれらしく造れぬものか。天図の中で偽りの天象を維持している神祇たちは、完全に志を失ってしまった。以前はせめて日月の運行を維持しようと努めたものだが、今では自暴自棄だ」
彼は景平国に突如として現れた大山大水を眺め、胸中感慨無量だった。
もともと景平の地理には詳しかったが、今ではまるで見知らぬ土地だ。
いまの景平はすでに四分五裂し、数え切れないほどの散り散りになった土地に分割され、雄大で奇怪な山々や川々の間に点在している。
そのほかにも、数多くの古い遺跡が目に入った。凶険な気配に満ち、恐ろしい魔物が潜んでいるかのようだ。
そしてこれらの山河の間には洞府が点在し、山の上には豪華絢爛たる宮殿が軒を連ね、場所によっては規模の宏大な建築群もある。
一行が大きな沢や大河のそばを通りかかると、どこからともなく極めて強大な半神が現れ、気焔は天を衝き、空を歪めて、瑰麗な異象を現出させることがある。大水を操る者もいれば、大火を操る者もいるが、攻撃してくるわけではなく、ただ遠巻きに彼らを眺めるだけだ。
初祖人皇も今回は一行に随行している。そうした場面に出くわすたびに、その背後には一片の天宮が現れ、元神は玉京城の城楼に立つのだった。
そうなると、半神たちはひっそりと姿を消す。
半月後、沈牧たちは霸州城に着いた。
景平国の経済は発展し、霸州城は幾度もの拡張を経て、すでにきわめて広大である。しかし元都の気象を見た後では、沈牧は霸州城が小さすぎると感じる。今の景平にあっては大海の一粒粟、取るに足らないものである。
城中の高い鐘楼の上に、二体の神祇が左右に分かれて立っている。神光は万丈に輝き、四方八方を見張り、半神の侵攻に備えている。
沈牧が仰ぎ見ると、その中の一体は衛国公である。声をかけると、衛国公は相変わらず鐘楼の上に立ちながら、元神だけが飛び降りてきて、一同を迎え、声を潜めて言った。「教主は京城から来られたのか？京城は今、どうなっている？」
「京城はまだどうにか持っております」
沈牧は意外に思って言った。「衛天王は京城の消息をご存じないのか？景平帝師が何十基もの転送門戸を造られたのでは？」
衛国公はため息をついて言った。「その転送陣法は、一度起動するだけで大量の薬石を消耗する。切迫した事態でなければ、誰が惜しげもなく使えるものか。今や各城の商貿はほぼ絶えてしまった。京城へ人を送っても、神通者であろうと一、二年はかかり、ようやく一度の消息を通じさせられるかどうかだ。神祇は持ち場を離れられぬ。ゆえに京城の消息がここまで伝わることは難しい。この一、二年、神通者たちは各地に散らばった民を探し回り、彼らを保護し、霸州まで移住させてきた。多くの者が死傷し、京城の事情を探る人手さえ割けぬのが実情だ」
沈牧は眉をひそめ、城中の民を見やる。衣はぼろぼろで、皆の顔色は土気色に痩せこけている。
「城外には多くの良田を切り開いた。このしばらくを凌ぎさえすれば、穀物が実り、飢え死にする者はそう多くは出ないだろう」
「だが、このところ半神が現れて、ことづてを残し、我らに上貢せよと言ってくるのです」
沈牧は眉をひそめた。「上貢？誰に上貢するというのだ？」
「半神にです」
衛国公は言った。「上貢しなければ、災いを降し、劫を下すと言っております。近くの半神には強力な者が何体かおり、山の上に神国を築いて、我らに上貢し降伏して、その民となるよう迫っております」
沈牧は言った。「いま皇帝には精力もなく、人手も足りない。手が届かぬのが心配だ。衛天王はひとまず降伏して上貢しておけ。皇帝の勢力がここまで伸びてきてから、改めて策を立てよう……」
「貢ぎ物は、童男童女です」と衛国公が突然言った。
沈牧は黙った。
しばらくして、彼は小さな箱を取り出し、衛国公に使い方を伝授し、言った。「これは赤明時代の斬神玄刀だ。天王はひとまずこの神刀の力でこの時期を乗り切ってくれ。この神刀は鞘を抜けば血を飲む。使う際はくれぐれも慎重に」
一行は霸州城を離れた。
沈牧は振り返って、夜色の霸州を眺め、ため息をついた。
斬神玄刀は一口しかない。景平国の城市は数え切れないほど多い。玄刀を貸して霸州を護ることはできても、他の城市を護ることはできない。
「景平はこの危機をどう解決すればいいのか」と彼は苦思したが、答えは出なかった。
景平国の心ある志士たちは皆、現状に心を悩ませている。しかし解決の道なく、いまだ地母が力を現さない今ですら、世界各地に散らばった半神たちだけで、景平はかつてないほどの危機に陥っている。
数日後、彼らは天聖学宮に着いた。天聖学宮の周辺にも多くの町が建ち、学宮の弟子たちは各地の居民をかき集めて移住させていた。
学宮の中はまだよかった。丹師が一尊の半神を毒殺し、いま士子たちと一緒に半神の肉身の構造を研究している。
その半神は非常に強大で、死後もなお余威を残し、肉身は山のように積み上がっている。
「マハマハマハ！」一群の蛟龍がそばで叫び、頭を振り尾を振って、肉を食べるのを待っている。
「毒があるぞ！」士子たちは彼らを追い払う。
「沈儿よ、天聖学宮の安危はお前が心配することではない。このあたりの半神はほぼ一掃した。残ったものも、立ち退いて行った」
丹師は手の血を拭い、一同に言った。「我々は多くの薬田を耕した。薬材には困らない。転送陣法も起動でき、京城とも通じる。転送陣法で他の学宮にも連絡を取り合い、互いに支援し合える。心配はいらぬ。お前は湧江へ行くというが、転送陣法を使うか？」
「いや、薬石は節約しよう」
沈牧は彼に別れを告げ、諸人皇とともに旅を続けた。
さらに六七日過ぎて、麗州府の湧江学宮に着いた。虞淵初雨と蘇雲卿を訪ね、沈牧はようやく湧江のほとりに出た。見渡すと、河幅は千余里、両岸には神山が林のように聳え立ち、実に壮観だ！
「ここは湧江の最も広い場所ではありません。最も広い場所は、およそ五千里ございます」
虞淵初雨はすでに天宮に修練を上げており、沈牧に言った。「江の中には半神が多く棲み、さまざまな龍宮、龍府、宝物が無数にございます。先日も豢龍君が傷を負いまして、半神に弾圧されたと申して、わたくしのところへ助けを求めに参りました。治療されたのは蘇祭酒でございます」
沈牧は呆然として言った。「豢龍君も暮らしが楽ではないか……対岸のあの山は、百歳山というのか？」
彼が対岸を指さすと、千里のかなたにありながらもなおはっきりと見える雄山があった。きわめて壮麗にして非凡である。
「いいえ」
虞淵初雨が言った。「百歳山は鹿県のそばにある小さな丘で、ここからは見えませぬ。隣の山は突如として現れたもので、山上には多くの半神がおります。白隙が鹿県を守っておりまして、彼らと一戦交えました」
沈牧は頭をかいて言った。「白隙には苦労をかけたな。そのうち、あの雄山を攻め落として名前を改め、百歳山と封じ、彼をあの山の山神にしてやろう」
ちょうどそのとき、江面には波が逆巻き、大浪が天を衝いた。豢龍君の巨大な龍頭が水面を割って現れ、沈牧を見ると、声を詰まらせて言った。「沈教主様、ようやく来てくださいました！わたしはこの龍王をもうお断りしたい！土伯の約を改めていただけませぬか？」
沈牧は笑って言った。「よかろう。改めて、お前を天河龍王にするというのはどうだ？」