第825章　江湖を渡り歩く古狸

「このおんぼろ船、あまりに奇怪すぎる！」

沈牧、豢龍君、里正は身の毛もよだった。このような事態は聞いたことがない。生きた命が、大殿とともに育っているなど、まさに戦慄すべき話ではないか。しかも、それが目の前で起きているのだ！

異なる種がともに育ち、一つに溶け合うことは、あり得なくはない。だが、それらはすべて生き物と生き物がともに育ったものだ。ところが今は、生き物と死に物がともに育っている。

最も恐ろしいのは、上皇帝屍というあれほどの強大な存在すら逃れられず、この大殿の一部と化してしまったことである！

里正は真っ先に一歩を踏み出してあの大殿へ戻り、低い声で言った。「見に行ってみよう、少しばかり用心してな。もし危険があれば、沈児よ、すぐに伝送の神通を催し、わしらを構わず、自分だけ逃げるのじゃ！」

沈牧は首を振った。「僕の伝送神通は十分に速い。皆を連れて一緒に離れられます。」

里正は首を振った。自分では彼を説得できぬと、分かっていたのだ。

三人は殿へ戻った。殿内は整然として、以前と何ら変わらぬ。ただ、大殿とともに育ってしまった者たちを除いては。

「鳳秋雲が逃げた。」

沈牧は四方を見渡したが、鳳秋雲の姿は見つからない。

里正は大殿の壁画を見つめ、首を振った。「彼女も逃れられなかった。ここを見るのじゃ。」

沈牧は壁画を見た。そこには羽林軍が反乱を平定する場面が描かれ、神と魔が殺し合い、その光景は凄惨を極めている。羽林軍の者たちは皆、勇猛で戦いに長け、その実力は非凡であった。

画技から言えば、龍漢天庭の時代、画道はまだようやく始まったばかりで、画技は巧みとは言い難く、開皇や景平の画道には及ばない。

画中の羽林軍は平面のごとく、しかるに聵叟は画中世界、画外世界をなすことができた。

画道もまた後天の大道である。

天聖教には三百六十行、三百六十堂あり、沈牧が教主となってからはさらに学堂が加わった。実のところ、天聖教の多くの職種は後天の大道となりうる。先天の中にはなく、後天の生霊が切り開いた大道である。

しかし、沈牧の目にはかなり粗雑に映るこの絵の中に、一羽の羽を震わせて飛ぶ鳳凰がいる。生き写しのごとく真に迫り、画中のあの平べったい羽林軍の将士たちとはまるで調和していない。

それは鳳秋雲だ。彼女は遁走の折にも罠にかかった。思うに、大殿の縁まで飛んだとき、時空が重置され、彼女は画の中に留められたのだ。

「地母坤元剣はどこにある？」

沈牧は目をしばたたかせ、視線を巡らせた。鳳秋雲はすでに真身を現し、鳳凰と化しており、その剣は彼女の鳳爪に握られていた。

この剣は何しろ地母元君が錬じたもので、威力は極めて強い。剣身は黄金色の光を放ち、光は絶えず回転し、なんと時空の重置を制し、壁画から飛び出そうとする勢いである！

沈牧はこの剣を掴み出せるか試したが、掴むことができぬ。ただ心の中で残念に思うのみ。

鳳秋雲の眼はまだ動いており、ぷりぷりと彼を睨みつけている。

沈牧は見て見ぬふりをし、あの帝棺のそばへ来た。帝棺の中にあるのは北上皇のとある天帝の屍身で、すでに硬直し、力を尽くして咆哮し、同化を逃れようとしているが、飛び出すことができぬ。

「沈児、この帝屍にはまだ帝威がある、近づいてはならぬ。」

里正の声が聞こえてきた。沈牧もまた、異常に恐ろしい帝威を感じ取った。この帝屍は極めて強横で、なんと同化を逃れようとする趨勢さえあり、彼を身震いさせた。

三人は四方を見回った。あの八匹の神龍は再び石化し、相変わらず帝后の棺槨を鎮守しており、帝后の棺槨はすでに閉じられていた。

殿の中には、彼らと封じられた半神、神人たちのほか、もはや誰もいない。

赤明神子、祖龍王、神刀洛無双、秋冥皇子らはここにはおらず、すでに逃げ去ったのであろう。

里正は即断した。「沈児、鳳秋雲と帝屍はさほど時を経ずして脱出するであろう。我々に手を出す恐れもある。この鬼船は極めて大きい。速やかにここを離れ、他の場所を探り、脱出の手立てを見つけられるか見てみよう！」

沈牧は首を振り、帝后の棺槨へ歩み寄りながら言った。「僕はもう一度、帝后と絶無塵を見たい。」

里正は眉をひそめ、しかし突如、少しばかり慰められた心地になった。「沈児も大きくなった、美しい女を見るのが好きになったか。自分が育てた豚も、ようやく白菜に目をつけるようになったわい！この数年、婆婆たちはいつもこの子が開竅せぬと心配しておったが、今ようやく開竅したというものよ。」

沈牧は再び法を施し、帝后の棺槨を開いた。

棺の中、帝后と絶無塵は並んで横たわっている。

沈牧は長く息を吸い込み、玄躯三丹功を催した。すると突如、その背後に一座の承天之門が浮かび上がった！

「沈児、何をするつもりじゃ？」里正は警戒して言った。

「帝后と絶無塵の魂魄を呼び、はっきり問いただす！」

沈牧はすぐに法を執り行い、沈んだ声で言った。「里正、安心してください。僕は彼女たちを復活させるのではなく、ただ彼女たちの魂魄を呼び寄せて問いただすだけです。問いただしたなら、すぐにそれぞれ帰します。彼女たちを引き留めはしません。」

里正は安堵して言った。「それならよい。ただ、帝后娘娘の魂魄は送り返すとしても、絶無塵の魂魄は残しておいても構わぬのでは……」

沈牧は一瞬とまどい、彼を一瞥した。

里正は老いた顔をわずかに赤らめ、慌てて言った。「わしはただ、この女が可哀想だと思っただけじゃ。お前が送り帰すのがよいと思うなら、二人とも送り帰せばよい。わしも歳を取り、お前も家にいることが少ない。時折、自分がとても孤独だと感じるのだ。連れが欲しいと……」

沈牧は聞こえぬふりをし、牽魂引を繰り広げ、口に幽都の魔語を唱え、時には玄都の神語へと切り替え、さまざまな言葉が混ざり合い、神通の威力もますます強くなっていく。

しばらくして、沈牧は突如として止まった。「おかしい！」

彼は帝后の棺槨の周りを歩き回り、つぶやいた。「魂がない、そんな馬鹿な。魂魄がないはずがあるまい！牧天尊が魂飛魄散して百万年を経ようとも、僕は彼のために砕けた魂を集めてみせた。この女にも必ず魂魄があるはず……」

里正が言った。「沈児、どうした？」

「絶無塵には魂魄がない。」

沈牧は疑念と困惑を抱き、言った。「たった今、僕は牽魂引で彼女の魂を集めようとした。彼女の魂魄が宇宙時空のいずこに散っていようとも、僕の神通の感応を逃れることはできぬ。しかるに、たった今、神通を施展したが、彼女の魂魄を少しも感じることができぬ。魂の微粒子すらもだ！彼女のこの身体は、それ自体が空の殻なのだ！」

「お前の言いたいのは……」

里正は奇妙な面色で言った。「絶無塵はもしかすると生きている？彼女はただこの身体を捨てただけで、別の顔を得てこの世に生きていると。」

「いや、たとえ肉身を換え、顔を換えようとも、魂までは換えられぬ。僕の牽魂引は魂を引き寄せるものだ。たとえ彼女が顔を変えようとも、彼女の魂は僕の神通に召喚される。たとえ召喚できずとも、僕は彼女の魂魄の在所を感応できるはずだ。」

沈牧の面色はますます奇妙になり、突如として断固たる口調で言った。「絶無塵という女は、人造のものだ！」

里正は驚いて飛び上がり、声を失った。「こ、このような美人が、人造じゃと？」

沈牧は足を止め、棺の中のあの美艶、比するものなき女を見つめ、言った。「絶世の美人を創り出すことが不可能とは言えぬ。それには造化神通が極めて高い境地に達する必要がある。しかし、造化神通ではまったく新しい魂を創り出すことはできぬ。ゆえに、絶無塵には魂魄がないのだ。」

里正は棺の中の女を見た。すると突如、心の中の石が落ちた。先ほどはあの女が彼の道心に影響を及ぼしていたが、今、再びこの女を見ても、もはや影響を受けぬ。

「沈児、お前の言いたいのは、誰かがこのような美人を創り出し、天帝を誘惑して下界へ転世させ、そして天帝を除いたということか。」

里正は言った。「しかし、天帝とはいかほどの御方か。この美人の体内に魂がないことを、見抜けぬはずがあろうか？」

沈牧は思案して言った。「それには誰かが元神を出竅させ、絶無塵の身体に入り、絶無塵となったということだ。」

里正は少し考え、言った。「しかも、その者は天帝を極めてよく知り、その好みに合い、天帝に疑念を抱かせず、自分とは思わせぬようにできねばならぬ。ならば、絶無塵の体内に潜む者は、天帝の身近な者でなければならぬ。」

二人は顔を見合わせた。

里正が突如言った。「沈児、お前、帝后の魂を呼んで試してみよ。わしはふと思い至ったことがある。」

沈牧は即座に彼の考えが何であるかを悟ったが、しかし言い出さず、その言葉に従って再び牽魂引を催し、帝后娘娘の魂魄を召喚しようとした。

「わしの推測が正しければ、お前が帝后の魂魄を召喚すれば必ず凶険がある。わしがお前を護法しよう！」

里正は剣を抜き、目を閉じ、気息が爆発し、手の中の剣はますます燦然と輝いた。彼の手の中の剣はまるで驚龍のごとく、いつ飛び立ってもおかしくない！

彼は剣道を極限まで催した！

沈牧の口から幽都の神語が響き、背後に承天之門が開き、魔気が森森と立ち込める。

しばらくして、彼はついに帝后娘娘の魂魄を感応した！

それは完全なる魂魄だ！

帝后娘娘の魂魄にはいささかの損傷もなく、三魂すべてが備わり、比類なき強さで、沈牧には、九天の外に高々と聳え立つ偉大な神祇のような感覚を与えた！

沈牧が帝后娘娘を感応したのと同時に、その帝后娘娘もまた彼を感応し、鳳眼を開き、無窮無量の空間を隔てて彼を見た。

沈牧の眼前は突如として暗黒に包まれ、底知れぬ深淵へ墜ちたかのようで、魂がねじ曲がり、身体を離れて永遠に落下し続けるかのようだ！

錚——

里正の剣が飛び立ち、剣光が虚空を洞照して斬りつけた。雪のように明るい剣光が、瞬く間に沈牧と帝后の繋がりを断ち切った。剣光が落ちたのち、里正の身体は震え、目、耳、口、鼻から鮮血が噴き出した。

沈牧の眼前に剣光が燦然と輝き、そして元神は帰位し、肉身へ戻った。全身は汗びっしょりで、手足が戦慄く。

「生きている！帝后はまだ生きている！」

彼はまるで溺れた者が水面に浮かび上がったかのように、貪欲に大きく息を吸い込み、しわがれた声で言った。「帝后は死んでおらぬ！」

里正が神剣を握る手は依然として震えていた。手の中の神剣はぶんぶんと震動し、突如、パンという音が響き、彼の神剣は炸裂し、無数の微塵に砕け散った！

里正は手を緩めた。柄もまた粉塵となり、彼の掌から滑り落ちていった。

「老江湖、老江湖よ！」

里正は口から鮮血を吐き、気息は萎靡し、身体はぐったりと崩れ落ち、へへへと笑った。「この帝后娘娘はまこと老江湖よ！沈児、お前が村を離れるとき、わしはお前に江湖は険しいと言ったであろう。今、分かったであろう？」

沈牧はすぐに彼の傷を癒やし、沈んだ声で言った。「沈児、分かりました。」

豢龍君は五里霧中で、まだ悟りきらず、慌てて言った。「帝后娘娘は死んだのではなかったのか？なぜ生きている？それになぜ老江湖なのだ？」

沈牧と里正は答えなかった。

沈字大陸の中、天公、土伯、赤皇、大梵天王仏は、いずれも目を丸くし、しばらく言葉が出なかった。

大頭娃娃の沈鳳青が突如、猫のように躍りかかり、熔岩の土伯を打ち砕いて粉々にし、殺生鼎を奪って逃げ去った。

熔岩の塊の一つ一つが自動的に修復し、土伯の肉身は元通りになったが、殺生鼎を奪い返しに追いかけることはせず、依然としてぼんやりと呆けていた。

「老江湖よ。」

彼はため息をつき、言った。「まこと老江湖よ。なるほど、帝后とは絶無塵のことだったのか！」