第826章 窺い知れぬ
赤皇、大梵天王仏、天公は依然として黙り込んだままで、空気は恐ろしいほどに重苦しかった。
大日星君は首をすくめ、時折り目玉をぎょろりと動かして一同をうかがいながら、心の中で思った。「俺はどうやら、知っていることがどんどん増えている気がする。生前、知りすぎたせいで心臓に矢を受けたというのに、またこれだけ知ってしまって、まさかまた口封じされるんじゃあるまいな？」
「帝後とは絶無塵、絶無塵とは帝後。まことによくできた計略だ」
老仏はため息をつき、真顔で言った。「この一件の因果を、わしが整理してみせよう。帝後は故郷に帰り、帰墟にやって来た。帰墟の龍伯国が叛乱を起こし、帝後は襲撃される。羽林軍が救援に赴き、帝後襲撃事件を調査する。羽林軍が叛乱を平定するも、帝後は二度目の襲撃を受け、仮死して逃れる。羽林軍は時空を超える。絶無塵が世に生まれ、帝後は絶無塵の躯に入り、天帝を誘い出した。
天帝は転生し、雲天尊、昊天尊、絶無塵が天帝を暗殺する。二人の天尊は天庭へ馳せ参じて天帝の肉身を奪い、帝後は絶無塵の肉身を捨て、この肉身を己の真身とともに葬り、羽林軍が時を超えるこの船に置いた。
これが今のところ、わしが推測した真相だ。天公、土伯、赤皇、星君、何か補足はあるか？」
一同はそろって首を横に振った。
老仏はゆっくりと口を開いた。「ならば問題はここからだ。帝後は帰墟へ向かう前から、天帝を殺す計画を定めていたはずだ。なぜ龍伯国は叛乱を起こした？なぜよりによって、彼女が帰墟に戻った折に叛乱を起こした？龍伯国が仮に帝後を捕らえ、天帝を脅したところで、愚の骨頂というほかない。天帝が龍伯国を滅ぼすなど、いともたやすいことだ。ならば、龍伯は帝後の者なのか？これが第一。
第二に、帝後娘娘もまた、この羽林軍の鬼船に来たことがある。彼女は絶無塵を葬るために来て、己の肉身を絶無塵とともに葬った。彼女はどうやってこの鬼船を離れたのか？もし自ら来たのではなく、誰かを遣わしたのだとすれば、その者はまだ船の中にいるのか？
第三に、帝後の肉身と絶無塵はともにここにある。二つの肉身を失って、帝後はどこへ行ったのか？天庭にいるあの帝後とは、いったい誰なのか？」
彼が自らの疑問を口にすると、一同はそろって眉をひそめた。
老仏は核心を問い当てたが、誰もその答えを与えることはできなかった。
天公は土伯に言った。「幽都神子の眉間の裡に隠れている、なかなか面白いではないか？我々がかつて知らなかった多くのことを見、聞くことができる」
土伯はうなずいた。「だが、これほど多くを知ってしまうと、私も少しぞっとする」
老仏が立ち上がり、大きく背伸びをすると、その体がゆらりと浮かび上がった。「わしは天へ行って一眠りする。皆の衆、達者でな」
赤皇はたちまちただならぬものを感じ、慌てて振り返った。そこには、大頭娃娃の沈鳳青が殺生鼎を捧げ持ち、不穏な笑みを浮かべて彼らを見ていた。
その殺生鼎の中の魔性はいよいよ猛々しく、厚みのない一枚一枚の面が魔気の中に浮かび上がり、大頭娃娃の周りを飛び回っている。
「阿丑」彼らは沈鳳青に向かって叫んだ。
「老仏、降りて来い！」
天公が高い声で言った。「我々が手を組めば、この大きな太っちょをまだ鎮圧できるぞ！」
大梵天王仏はあくびを一つし、ゆっくりと横になると、悠々と言った。「あいつには勝てんよ。わしはしばらく眠る。後のことはお前たちで何とかするがよい」
外では、沈牧の眼差しが揺れていた。里正が思うところは彼が思うところでもあり、絶無塵はすなわち帝後である。
天帝の皇后として、彼女は天帝の性稟を深く知り抜いており、天帝自身でさえ、彼女が天帝を知るほどには己を理解していなかった。ゆえに彼女は、天帝を狙うこの局を張り巡らせることができたのだ。
「天盟の雲天尊が関わっているのなら、凌天尊はどうなのか？」
沈牧はぼんやりと物思いにふけった。絶無塵の美貌は比類なく、このような躯を造り出すには、造化の術に対する超凡入聖の悟りが求められる。
龍漢の時代、これほど深遠にして測り知れぬ造化の術を持つ者は、おそらく凌天尊ただ一人であろう。
そして、羽林軍が時を超えた事件、すなわち羽林軍が天庭へ帰る途中で凌天尊の法を見し、この船がゆえに時空を超える鬼船と化したのである。
まさにこの理由によって、羽林軍は帝後の肉身を載せて天庭へ帰ることができず、この船の上の証拠は跡形もなく消え去った。
凌天尊が天河の上に現れた時機は、あまりにも出来すぎていた。彼に過剰な連想を抱かせずにはおかない。
「あるいは、凌天尊は自らの神通を雲天尊に伝授したのかもしれぬ。何しろ当時、雲天尊は天盟の盟主だったのだから……」
彼は自らを慰めた。「もしかすると、事は私が想像するほど悪くはないのかもしれない……」
里正の傷はいくらか癒え、ようやく起き上がると言った。「お前が招魂した時、帝後娘娘に感応された。彼女はお前を感知しているはずだ。おそらくお前を探し当てられる。この地に長く留まるのはよくない……」
彼はまた眉をきつく寄せた。今や彼らは鬼船の上に閉じ込められ、どうしても離れることができない。
「里正、ご安心を。帝後はここを探し当てられませぬ」
沈牧はいくつかの霊薬を取り出し、その場で霊丹を練り、彼の元神の傷を癒やしながら、笑って言った。「帝後娘娘は神通広大ですが、羽林の鬼船は時空を超えております。帝後がここを探し当てるころには、この船はとっくにどの年代へ行ったか分かりませぬ」
里正はふと呆け、それから気を緩めた。「この船はこれほど奇怪で測り知れず、しかもこれほど危険だというのに、我々はどうすればここを離れられるのだ？」
「里正、ご心配には及びませぬ」
沈牧は霊丹を練り上げ、彼に飲ませて薬の効き目を促しながら言った。「羽林の鬼船は、決して解けぬものではありませぬ。この船はおそらく、ある奇妙な神通の中にあります。その神通は、私が牧天尊だったころ、凌天尊とともに創り出したものに違いありませぬ。ただし、当時はまだ雛形にすぎませぬでした。私はより多くの手掛かりを探し出さねば、彼女の神通を破ることはできませぬ」
里正は笑った。「わしらの村で、最も博学多才なのはお前だ。わしらが教え込んだ甲斐があったというものだ。お前とその凌天尊とやらがともに創った神通ならば、お前に解けぬはずは……待て、今何と言った？牧天尊？何だ、その牧天尊とは？」
沈牧は微笑み、自分と開皇が遠古の龍漢時代へ戻ったことの顛末を、かいつまんで語った。
里正の頭の中は轟音が響き、その目は虚ろになり、しばらく我に返ることができなかった。
ふいに、この老翁は手を伸ばして剣を抜こうとしたが、自分の神剣がすでに砕けていることを忘れていた。
沈牧は不思議に思い尋ねた。「里正、何をなさるおつもりで？」
「豢龍君を殺す！」
里正は殺気を漲らせて言った。「この一件は重大事、しかるに今や豢龍君に知られてしまった。ならば龍を殺して口を封じるほかない！」
豢龍君の顔色は土のように青ざめた。
沈牧は笑って言った。「豢龍君も汗馬の功を立てた者です。私の秘密を少し知ったからといって、どうして殺せましょう。里正、ご安心を。彼はすでに大小土伯の約を立てております。逆らおうとはいたしませぬ」
豢龍君は慌ててうなずいた。
里正はやむなく引き下がり、言った。「この奇怪な神通を破る自信はあるか？」
沈牧は体を伸ばし、外へ歩き出しながら言った。「凌天尊のこの神通には、かつて破った者がおります。それは四帝です！」
里正ははっと悟り、彼の後を追った。「そのとおりだ。四帝はかつてこの船に来たことがある。甲板には四帝の封印があり、あの黒い棺の数々を封じておった。つまり、朱雀玄武青龍白虎の四帝がここへ来て、この神通を破り、ここを離れたのだ！」
沈牧はうなずいて言った。「この時点での凌天尊の神通は、まだ完全ではなかったはずです。ゆえにこの船の物質は不安定な状態を呈しておる。鬼船が時を超えるたび、物質は再構築される。綻びがあるのなら、それが四帝に見つけ出されたのなら、私にも必ず見つけ出せます！」
彼らが大殿を離れると、灯籠は彼らの周りを上下に飛び回り、光は四方八方を照らした。
遠くの甲板から、あの老龍の凄絶な角笛の音が聞こえてくる。「天地は改まり易く、改まり難きは常数の三十六！常数は改まり難し、三十六、とはいかなる意味か……」
沈牧はわずかに眉をひそめた。
「あの老龍は龍伯か、豢龍君か？あるいは、将来に狂ってしまう祖龍王か？」
彼の胸中に不穏な予感が生じた。もし豢龍君や祖龍王であるのなら、二人の彼らがいることにならないか？
「船の上にはきっと、もっと多くの手掛かりがある！」
彼はふとあることに思い当たり、慌てて灯籠を呼び止めて尋ねた。「林梟、他の羽林軍はどこにいる？なぜこの船には羽林軍がお前一人しかおらぬのだ？他の者たちはどこへ行った？」
灯籠の敷居に座る鳥の頭に人の体をした小さな人形が言った。「令主、お忘れですか？私についてきてください」
彼は羽根を震わせ、灯籠は前方へ飛んでいった。
沈牧は足早に後を追い、胸中はいくらか高鳴っていた。「私は羽林軍の兵符を持っている。羽林軍は符を認めて人を認めぬ。もし龍漢天庭で最強と謳われた神人の大軍の助けを得られたなら、船の上の他の者を皆殺しにし、しかるのち羽林軍の将兵の力を結集して、凌天尊の神通を破るのだ！」
この楼船大艦はきわめて巨大で、前方の楼宇大殿の後ろには、将兵たちの操練場がある。操練場はきわめて広く、平らで、数千の神魔がここで陣法を操練するに足るほどである。
沈牧がここへ来ると、ただならぬものを感じた。彼は明らかに千百の異常に強大な気配を感じ取ったが、しかし誰の姿も見えなかった！
里正と豢龍君もまた眉をひそめた。彼らも感応していた。それは千百の神魔の気配であり、それぞれが恐ろしく強大なものだった！
しかし、彼らが目を凝らしても、そこに神魔の姿はなかった。
「令主、そちらへお回りください」灯籠の中の小人が言った。
沈牧の三人は言われるままに振り返った。
灯籠の中の小人が言った。「少しずつ、こちらへお回りください」
沈牧の三人は言われるままに少しずつ回った。その目の端に、操練場の上に聳え立つ神魔たちの姿が映った。しかし彼らの視線がちょうどその神魔たちに触れた途端、それらの恐ろしき神魔はたちまち瓦解し、虚無と化した！
沈牧は素早く頭を巡らせ、朧げな中に千百の神魔が操練場に屹立し、雄壮威武な姿を見た。しかし次の瞬間には、それらの神魔は崩れ縮み、掻き消えた！
沈牧は再び背を向けると、またあの神魔たちを感応した。だが次の瞬間に振り返っても、やはり神魔たちが崩れ縮む幻影を見るばかりである！
「あの年、迷霧が襲い来たとき、彼らの肉身と元神はことごとく分解され、視ること能わざる状態となった。観測すれば、たちまち崩れ縮んで消えるのです」
灯籠の中の小人は顔を曇らせて言った。「いかなる視線も彼らに触れることはできず、触れることもできませぬ。私は幸運な一人でした。私は迷霧の中の神通に包まれませんでした。当時、老令主が灯籠の中の太陽を消したので、私もそれによって一難を逃れたのです」
沈牧はぼんやりと呆け、額に冷汗が浮かんだ。嗄れた声で言った。「この鬼船は時空を三十六度、超える。三十六度で一つの輪廻なのか？」
灯籠の中の小人はうなずいた。
沈牧の額の冷汗がさらに増えた。「ならば最初の一度、時空を超えるとき、迷霧が爆発したその瞬間へ戻るのか？」
灯籠の中の小人は再びうなずいた。
沈牧の声はいくらか震えた。「つまり、我々もあの神通に中り、羽林軍の将兵と同じ状態になり、観測不能の物質となるのか？」
灯籠の中の小人は首を振った。「令主は生き延びました。そしてこの船の上で長く生き、死ぬまで」