第836章 月映江心、鏽旗揚ぐ
「沈覇体、随分と大きな口を叩くものだな」秋冥皇子は微かに笑みを浮かべ、怒りもせず、悠々と言った。
「お前たち草莽の輩は、なぜいつも己の才を恃んで驕り高ぶり、帝王の家の子弟を軽んじる？ 我が生まれはお前より良く、帝王の家に生まれ、学識もお前より豊かで、見識もお前より広い。 凌霄帝座の功法など、我には造作もなく手に入り、しかも最も優れた師の指導まである。 お前に何がある？ 」里正、赤明神子、初祖人皇らは心中凛然とした。
帝王の家に生まれることは、確かに人並み外れた優位にある。
ただこの一点だけでも、沈牧には及ぶべくもない！ 沈牧は幼い頃、隠残村の古老たちの教えがあったとはいえ、他の者よりはるかに恵まれていたが、秋冥皇子と比べれば見るも無残なものだ。
秋冥皇子は金の巣に生まれた金の鳳凰、沈牧はただの藁小屋の翎冠火雉龍にすぎない！ 里正は隣の沈牧をちらと見た。
この小僧は相変わらず平然とした様子で、心の中で思った。 「すべては豚殺しのせいだ！
豚殺しが、誰に対しても怯んではならぬと教えた。 あの死んだ盲翁のせいでもある。 死んだ盲翁が神像に小便をかけて心中の神を破れと教えたから、この小僧は天も地も恐れぬようになったのだ… …
」沈牧は笑って言った。 「私は帝王の家に生まれたわけではないが、私には九人の天を突き地に立つ人が教えてくれた。 隠残村で並ぶもののないのが、私の隣にいるこの老人だ。 彼は我が村の里正で、私に剣法を教え、人としての道を教えてくれた」里正は胸が一杯になり、老いた顔を赤らめ、心の中で思った。
「こほん、確かに私が彼に人としての道を教えたからこそ、彼はこれほど謙虚で礼儀正しく、どこへ行っても謙虚に譲り、なかなか私の風格がある」秋冥皇子は大笑いし、両手を背にして、空の明月を仰ぎ見た。 天上の月は皺だらけで、彼は嘆息した。 「人としての道を教えた？
人としての道など何の役に立つ？ 最も無情なのが帝王の家だ。 天庭には皇子が多く、出世するには血みどろの淘汰を経ねばならぬ。 抜け出せる者で生死の鍛錬を経ていない者がいるか？ 私は十二の歳に陰魔の墳場へ送られ、陰魔と斬り合った。 共に入った五十人のうち、生きて出られたのは私一人だけだ！ お前は十二の歳に何を経験した？ 」沈牧は少し考え、話したくない様子だった。
里正が注意を促した。
「沈児、忘れたのか？ あの時、司の婆さんが翎冠火雉龍を一羽買い、お前は毎日その翎冠火雉龍と格闘し、翎冠火雉龍に追い回されて逃げ回っていただろう」沈牧の顔は鉄のように黒くなった。 秋冥皇子は再び大笑いし、首を振って言った。
「私はお前より良い生まれで、お前より多く学び、お前より広い見識を持ち、しかもお前より努力している。
お前が私の墓参りをしたいとは、笑止千万だ」沈牧は真面目に言った。 「しかしお前を殺すことは、私にとって本当に面倒ではない。 皇子よ、お前は前回私が出会ったあの翎冠火雉龍にも及ばない。
あの翎冠火雉龍を殺すには、私と哲華黎師兄が手を組む必要があった。 お前を殺すには、私にとってただの一撃で足りる」哲華黎は笑いを堪え、彼の背後の妖刀は目を三日月にして笑ったが、残念ながら声を発せられなかった。 秋冥皇子は彼をちらと見て、口元に浅い笑みを浮かべた。 「哲華黎、お前は元々霊秀軍の俊才だったが、下界に来てから井の中の蛙になったとは思わなかった。
沈覇体、私がお前にこれほど多くを語ったのは、自慢のためではなく、事実だからだ」彼は沈牧を見て、微笑んで言った。 「お前が下界の草民に覇体と呼ばれているとは、実に笑止だ。
下界の卑しい種族がどれほど目が浅いか、推して知るべしだ。 お前が覇体だというのなら、皇族に生まれたこの私とはいかなる体質なのか？ 私が命を受けて下界に降り、なぜ最初にお前を殺そうとしたか分かるか？ 」沈牧は首を振って言った。
「知らない」「私が下界に降りたのは景平変法の三傑を殺すためだ。 お前が真っ先に狙われるのは、お前に覇体の名があるからだ」秋冥皇子は悠々と湧江の夜色を眺め、風のように軽やかに言った。 「お前を殺せば、景平変法の三傑の一人が消える。 そうしてこそ、これらの草民は天威を知り、驚悸を知り、首を垂れて跪き臣と称し、現状を受け入れ、分を超えた思いを抱かなくなり、変法などという馬鹿げたことを考えなくなる。
ゆえに、お前が最初に除くべき者なのだ」沈牧は好奇心を抱いて言った。
「では皇子が二番目に除くのは誰か？ 」「景平の帝師、江白圭だ」秋冥皇子は顔を引き締めて言った。
「江白圭は五百年に一人の聖人と尊ばれている。 彼を殺せば大きな衝撃を与えられる。 下界の愚民どもに、彼らのいわゆる聖人が天庭から見れば屁でもないこと、手軽に碾き潰せることを知らしめるのだ。 私が最後に殺すのは延豊帝だ。 彼には跪いて死んでもらう。
しかも下界の草民の面前で跪いて死を迎えさせるのだ」彼の顔色が冷たくなった。
「取るに足りぬ小国の田舎皇帝が、天恩を知らず、天の高さ地の厚さを知らず、社稷の神器を妄想するとは、当然、一切の望みを打ち砕いた後に、跪いて死を迎えさせるべきだ！
」「よく言った！ 」彼の背後にいる二人の天庭からの客が手を打って讃えた。 「そうあるべきだ、そうしてこそ天威を示せる！ 」「皇子は英明神武、皇子自らが景平国の小事を処理されるとは、実に大材小用です！ 」秋冥皇子は満面の笑みを浮かべ、沈牧を見た。
「沈覇体、戦いに応じる勇気はあるか？ 」沈牧が応じようとした時、里正が慌てて言った。 「沈児、応じる必要はない。
今は我々の方が人数が多い。
赤明神子と初祖がいるから、我々が奴を仕留めるのは確実だ！
なぜ身を危険に晒し、奴と生死を賭けて戦う必要がある？ 」秋冥神子は悠々と言った。
「私の後ろの二人は天庭の玉京境界の高手で、私の安寧を守り、私が景平の乱を平定するのを補佐する。
そして霊秀軍の洛神刀も天庭の下属だ。 洛神刀の実力は、お前たちも知っているだろう、多くは言わぬ。 お前たちはたかが二人の玉京の強者にすぎないが、こちらは一人多いのだ」里正は眉をひどくひそめた。
初祖もそっと眉をひそめ、洛無双を見た。 洛無双は黙り込み、疑わしげに哲華黎を見た。 哲華黎は見えなかったふりをして、視線はずっと沈牧に注がれていた。 沈牧は笑って言った。 「里正、安心してください。
たかが天庭の皇子です、殺したことがないわけではないでしょう？
すぐに戻ります」里正は低い声で言った。
「慎重に事を運べ。
まず奴の本領を探れ。
いきなり殺しの手を出すな。 奴の技量を見極めてから、徐々に図れ」沈牧は頷き、手を挙げて言った。
「秋冥皇子、どうぞ」秋冥皇子の気勢が唐突に高まり、その気勢が爆発すると、気血は一面の鉄血の大旗となって空に立ち、江風に翻った！ 哲華黎は心中驚いた。
鬼船の上で、秋冥皇子は彼を破るのに三種の異なる帝座功法を用いたが、この鉄血の大旗の功法は用いなかった！
その時、沈牧が数招で秋冥皇子を打ち破ったのは、秋冥皇子が哲華黎と戦い、功法神通を曝け出したからだった。 そして今、明らかに秋冥皇子は三種の帝座功法を用いておらず、彼は思わず沈牧を案じた。
初祖人皇は心中驚き、低い声で言った。 「天庭西天金帝の帝座功法、碧血鏽旗経！ 」里正は慌てて言った。
「手強いのか？ 」初祖人皇は目の端を震わせ、声を少し嗄らして言った。 「武闘天師はこの功の下で敗れ、西天金帝に敗れたのだ」里正の心は急に沈み、初祖に伝音した。 「もし沈児が敗れたら、お前は手を出してあの二人の天庭から来た高手を阻め、私が沈児を救う！
」初祖人皇はそっと頷いた。 二人が相談を終えた途端、秋冥皇子はすでに手を出していた。
血が蒼穹を染め、月華が江に満ち、月光が鏽旗を照らす。
秋冥神子が一度手を出せば、湧江はほとんど流れを断たれ、澎湃たる江水は空へと舞い上がり、切り立った崖のように立った。 秋冥神子が前に斬り下ろすと、鏽旗が空から覆い被さり、衆人の視線を遮った。
この大旗の中から無数の錆びついた飛剣が射出され、流れとなって集まり、沈牧を呑み込んだ！ まさにその時、一道の剣光が飛び出し、無数の鏽剣を破り、次の瞬間には秋冥神子の額に達していた。
秋冥神子が首をかわすと、剣光は彼の頬のそばを飛び過ぎた。
まさにその時、彼は背後に光の躍動を見、沈牧の姿がすでに彼の背後に現れ、手を伸ばして剣光を掴んでいた。
秋冥神子は心中驚き、空の大旗が覆い被さり、彼を巻き込んで、空を破って去った。
大旗が覆い被さる一瞬、沈牧は剣を提げて突き刺し、一剣を大旗の中に刺し込んだ。 その剣光は無数の飛剣と化し、同様に大旗に巻き込まれた。
巻き上げられた大旗はごうごうと振動し、瞬く間に百里、百里の先の江面に立ちはだかった。 その速さは、肉眼で捉えることは難しい。 沈牧の転送神通はすでに十分速かったが、秋冥神子の碧血鏽旗の速さは転送神通に劣らず、江面の衆人をして喝采せしめた。
「さすがは帝座神功！ 」その鉄錆の大旗が落ちるや否や、たちまちぱっと開き、無数の飛剣が極小の銀魚のように鏽旗から飛び出し、唸りを上げて沈牧の方へ飛んできた。
沈牧が手を挙げると、ちんちんちんと脆い音が絶え間なく響き、それらの小さな飛剣は相次いで衝突し融合し、一振りの宝剣となって彼の手に握られた。 沈牧は両手で搓ると、宝剣は剣丹に搓られ、饕餮袋に押し込まれ、また饕餮袋から一炷の香を取り出し、そっと息を吹きかけた。 この香は点火され、嫋々たる香りを漂わせ、あの大旗へ飛んでいった。
百里の先の江面では、鉄錆の大旗から血漿と砕骨が絶え間なく流れ落ち、一片の江水を赤く染めていた。
その香が飛んできて、鉄錆の大旗の破れ穴に挿さった。
「秋冥皇子、これで覇体とは何か分かっただろう？
」沈牧の声が伝わってきた。 「まずこの香を受け取れ。
来年の今日、改めて墓参りをしてやろう」大旗は徐々に江中へ沈み、江水に流され、行方知れずとなった。 江面は一面の沈黙に包まれ、誰も声を発せず、雰囲気は恐ろしいほどに圧し潰されるようだった。 里正、初祖らは我に返らず、あの二人の天庭からの客も我に返らなかった！
「たったの一撃… … 」哲華黎はため息をついた。
彼はすでにこの結果を知っていた。 むしろ最も落ち着いている一人で、心の中で思った。
「たったの一撃だ。 船の上では、彼は四五撃も使ったのに… …
」洛無双は彼を見て、低い声で言った。 「哲華黎、お前はすでに知っていたのになぜ言わなかった？
」哲華黎は答えなかった。
「お前は皇子を殺した…
…
」突然、二人の天庭からの客が震える声で言った。
「お前は秋冥皇子を殺した！
」沈牧は丁寧に言った。
「お二方の先輩、私が彼を殺さなければ、首を差し出して戮されるべきだと？
お二方も幽都や冥都へ彼を探しに行く必要はない。 見つかりはしない。 私の手は常に根絶やしにする。
秋冥皇子はすでに魂飛魄散した」あの二人の天庭から来た神人は突然そろって唸り声を上げ、神威を爆発させ、同時に沈牧へ襲いかかった。
初祖人皇と赤明神子は同時に躍り出て、左右から二人を阻んだ。
洛無双の目光が揺れ動き、背後の刀鞘から軽い音が響き、神刀がまさに抜かれようとした。
まさにその時、沈牧は突然眉間の柳葉を解き、怒号した。
「兄貴、人を殺したぞ！ 」比類なき恐ろしい気息が彼の体内から爆発し、洛無双は心頭大きく震え、神刀はぱっと鞘に戻り、足下の小船はたちまち向きを変え、江面に沿って唸りを上げて去った。 哲華黎は突然身を躍らせて船から飛び降りた。 洛無双は逃げることも顧みず、すぐに小船を止め、喝を入れた。
「哲華黎、早く上がれ！
」「洛師！
」哲華黎は江の上に跪き、拝して言った。 「今日以後、洛師に私という弟子はもういない。 ここに師の恩に叩頭して謝す！
将来相見える時は、神刀を向け合うことになるやもしれぬ」洛無双は一瞬呆け、突然神刀を抜き、衣袖を切り落として江に投げ入れ、小船は急速に飛び去った。