제836장 달이 강심을 비추고 녹슨 깃발이 나부끼네

»심 패체, 입이 참 크시군.«

추명 황자는 빙그레 웃으며 노여워하지 않고 유유히 말했다. »그대들 초야의 인물들은 어째서 늘 재주를 믿고 오만하여 황제의 자제들을 얕보는가? 나는 그대보다 출신이 좋아 황실에서 태어났고, 학식도 그대보다 풍부하며, 견식도 그대보다 넓다. 소위 능소제좌 공법 따위는 내게 손쉽게 얻을 수 있는 것이고, 게다가 가장 뛰어난 스승의 가르침을 받고 있다. 그대에게 무엇이 있는가?«

이정, 적명 신자, 초조 인황 등은 마음속으로 오싹함을 느꼈다.

황실에서 태어났다는 것은 참으로 뛰어난 우위를 지니고 있으니, 단지 이 한 가지만으로도 심목이 감히 비교할 수 없는 것이다!

심목은 어릴 적 은잔촌의 여러 노인들의 가르침을 받아 다른 사람들보다 훨씬 나았지만, 추명 황자와 비교한다면 볼 것이 못 되었다.

추명 황자는 금빛 둥지 속에서 태어난 금봉황이요, 심목은 초가집 속의 영관화치룡일 뿐이었다!

이정은 곁의 심목을 흘낏 보니, 이 녀석이 여전히 아무렇지도 않은 듯한 모습이라 마음속으로 말했다. »다 퇴물이 죽은 자식 탓이다! 퇴물이 그에게 누구를 대하든 겁을 내지 말라고 가르쳤으니. 또 맹인 늙은이 탓이로구나. 맹인 늙은이가 그에게 신상에 오줌을 누어 마음속의 신을 깨부수라고 가르친 탓에, 이 녀석은 하늘도 땅도 두려워하지 않게 되었으니……«

심목이 웃으며 말했다. »저는 황실에서 태어나지 못했지만, 저에게도 하늘을 떠받치고 땅을 딛을 아홉 분의 스승이 있습니다. 은잔촌에서 으뜸은 바로 제 곁에 계신 이 노인이십니다. 그는 우리 마을의 이정으로, 저에게 검법을 가르치고 사람 사는 도리를 가르쳐 주셨습니다.«

이정은 마음속으로 감동이 차올라 얼굴이 부끄러워 붉어졌다. 마음속으로 말했다. »에헴, 내가 참으로 그에게 사람 사는 도리를 가르쳤기에 그가 이렇게 겸손하고 예의 바르며, 곳곳에서 겸양하고 인내하여 제법 내 풍모를 닮았구나.«

추명 황자가 크게 웃으며 손을 등 뒤에 짚고 고개를 들어 하늘의 밝은 달을 바라보았다. 하늘의 달은 주름투성이였다. 탄식하며 말했다. »사람 사는 도리를 가르친다고? 사람 사는 도리가 무슨 소용이 있겠는가? 가장 무정한 것이 제왕가라, 천정의 황자들은 많아 출세하려면 또한 피비린내 나는 생존 경쟁을 겪어야 한다. 그 속에서 두각을 나타내는 자치고 어찌 죽고 사는 시련을 겪지 않은 자가 있겠는가? 나는 열두 살 때 음마 묘지로 보내져 음마와 사투를 벌였다. 나와 함께 들어간 오십 명 중 나 혼자만 살아 나왔다! 그대는 열두 살에 무슨 일을 겪었는가?«

심목은 생각하다가, 말하기가 조금 꺼려졌다.

이정이 일러 주었다. »심아, 잊었느냐? 그때 사 노파가 영관화치룡 한 마리를 샀는데, 네가 그 영관화치룡과 날마다 싸우다가 영관화치룡에게 쫓겨 낭자하게 도망다녔지.«

심목의 얼굴이 쇳빛으로 변했다.

추명 황자가 다시 크게 웃으며 고개를 저었다. »나는 그대보다 잘 태어났고, 그대보다 많이 배웠고, 견식도 그대보다 넓으며, 게다가 그대보다 더 노력한다. 그대가 나에게 제사를 지내 주겠다니, 정말 우스운 일이로다.«

심목이 진지하게 말했다. »하지만 당신을 죽이는 것은, 정말 저에게 번거로운 일이 아닙니다. 황자께서는 제가 지난번에 만난 그 영관화치룡만도 못합니다. 그 영관화치룡을 죽이려면 저와 철화려 사형이 힘을 합쳐야 했지만, 당신을 죽이는 것은 저에게 한 수면으로 충분합니다.«

철화려는 웃음을 참았고, 그 등 뒤의 요도는 눈이 휘어져 웃고 있었지만 소리를 낼 수 없을 뿐이었다.

추명 황자가 그를 흘낏 보고 입가에 옅은 미소를 띠며 말했다. »철화려, 그대는 본래 영수군의 준재였는데, 하계에 내려온 뒤에는 우물 안 개구리가 되었구나. 심 패체, 내가 그대에게 이렇게 많은 것을 말한 것은 나를 자랑하려는 것이 아니라 사실이기 때문이다.«

그가 심목을 바라보며 미소 지었다. »그대가 하계의 초민들에게 패체라 불리는 것은 정말 우습다. 이를 보면 하계의 천한 종족들이 얼마나 식견이 짧은지 알 수 있다. 그대가 패체라면, 내 이렇게 황족 출신인 자는 무슨 체제이겠는가? 내가 명을 받들어 하계로 내려온 이유 중 첫 번째로 그대를 죽이려는 것을 아는가?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »모릅니다.«

»내가 하계로 내려온 것은 경평 변법 삼걸을 죽이기 위해서다. 그대가 가장 먼저 타깃이 된 것은 바로 그대의 패체라는 명성 때문이다.«

추명 황자가 유유히 용강의 밤경치를 감상하며 담담하게 말했다. »그대를 죽이면 경평 변법 삼걸 중 하나가 사라지는 것이니, 이 초민들이 비로소 천위를 알고, 두려움을 알고, 고개 숙여 땅에 엎드려 신하라 일컬으며, 현실을 받아들이고, 지나친 생각을 품지 않으며, 쓸데없는 변법을 꿈꾸지 않을 것이다. 그러니 그대가 첫 번째로 제거할 대상이다.«

심목이 궁금해 물었다. »그렇다면 황자께서 두 번째로 제거할 사람은 누구입니까?«

»경평 황사 강백규.«

추명 황자가 엄숙히 말했다. »강백규는 오백 년 만에 나온 성인이라 불린다. 그를 죽이는 것도 또한 큰 충격력이 있다. 이 하계의 우민들에게, 그들이 숭배하는 성인은 천정의 눈에는 아무것도 아니며 손쉽게 짓밟아 죽일 수 있다는 것을 알게 하려는 것이다. 내가 마지막으로 죽일 자는 바로 연풍제다. 그는 무릎 꿇고 죽어야 하며, 이 하계의 초민들 앞에서 꿇어 죽음을 받아야 한다.«

그의 표정이 차가워졌다. »고작 조그만 나라의 촌뜨기 황제가 천은을 모르고 천지의 높낮이를 모르며, 사직신기를 탐내니, 마땅히 그로 하여금 모든 희망을 산산조각낸 뒤에 꿇어 죽음을 받게 해야 한다!«

»잘 말씀하셨습니다!«

그의 뒤에 있던 두 천정 사자가 손뼉을 치며 칭송했다. »마땅히 이래야만 천위를 드러낼 수 있습니다!«

»황자께서 영명하고 신무하시니, 황자께서 직접 경평국의 사소한 일을 처리하시는 것은 크나큰 인재를 작은 일에 쓰는 격입니다!«

추명 황자가 만면에 웃음을 띠고 심목을 바라보며 말했다. »심 패체, 감히 싸움에 응하겠는가?«

심목이 응답하려는 순간, 이정이 당황하며 말했다. »심아, 응할 필요 없다. 지금 우리 쪽이 사람이 많으니, 적명 신자와 초조께서 계시다. 우리가 그를 충분히 제압할 수 있다! 어찌 목숨을 걸고 그와 사생결전을 벌일 필요가 있겠느냐?«

추명 신자가 유유히 말했다. »내 뒤의 두 분은 천정의 옥경 경지 고수로, 내 안위를 책임지고 내가 경평의 난을 평정하는 것을 돕는다. 그리고 영수군의 낙신도도 천정의 하속이다. 낙신도의 실력은 그대들도 알 것이다. 내가 굳이 말할 필요도 없겠다. 그대들은 두 명의 옥경 강자일 뿐이지만, 우리 쪽에는 한 명이 더 많다.«

이정이 크게 눈살을 찌푸렸다.

초조도 가볍게 눈살을 찌푸리며 낙무쌍을 바라보았다.

낙무쌍은 침묵하며 의심스러운 눈빛으로 철화려를 바라보았다.

철화려는 보지 못한 척하며 시선을 줄곧 심목에게 두었다.

심목이 웃으며 말했다. »이정께서는 안심하십시오. 고작 천정의 황자 하나, 죽여 본 적이 없는 것도 아닙니다. 다녀오겠습니다.«

이정이 낮은 목소리로 말했다. »조심해서 행동해라. 먼저 그의 실력을 시험해 보고, 처음부터 살수를 쓰지 마라. 그의 솜씨를 꿰뚫어 본 뒤에 서서히 대응하도록 해라.«

심목이 고개를 끄덕이고 손을 들어 말했다. »추명 황자, 먼저 청합니다.«

추명 황자의 기세가 갑자기 폭발했다. 그의 기세가 터지며 기혈이 마치 한 폭의 쇠피 깃발처럼 공중에 세워져 강바람을 맞으며 나부꼈다!

철화려는 마음속으로 놀랐다. 귀선 위에서, 추명 황자는 그를 이기기 위해 세 가지의 다른 제좌 공법을 사용했지만, 이 쇠피 대기 공법은 사용하지 않았던 것이다!

그때, 심목이 몇 수 만에 추명 황자를 죽일 수 있었던 것은 바로 추명 황자가 철화려와 겨루며 공법과 신통을 드러냈기 때문이었다. 하지만 지금은 분명 추명 황자가 세 가지 제좌 공법을 사용하지 않았기에, 그는 저도 모르게 심목을 위해 걱정하게 되었다.

초조 인황이 마음속으로 놀라며 낮은 목소리로 말했다. »천정 서천 금제의 제좌 공법, 벽혈수기경!«

이정이 당황해 물었다. »대단한 것입니까?«

초조 인황의 눈가가 파르르 떨렸고, 목소리는 다소 쉰 듯했다. »무투천사가 이 공법에 패하여 서천 금제에게 패배했느니라.«

이정의 마음이 갑자기 가라앉았다. 초조에게 전음으로 말했다. »만약 심아가 패한다면, 당신이 그 두 천정 고수들을 막아 주시오. 내가 심아를 구하겠소!«

초조 인황이 가볍게 고개를 끄덕였다.

두 사람이 막 의논을 마쳤을 때, 추명 황자가 이미 움직였다.

피가 창공을 물들이고, 달빛이 강을 가득 비추며, 달빛이 녹슨 깃발을 비추었다.

추명 신자가 한 수를 펼치자 용강은 거의 물줄기가 끊길 지경이었고, 성난 강물은 하늘로 솟구쳐 마치 절벽처럼 우뚝 섰다.

추명 신자가 앞으로 내리쳐 베자, 녹슨 깃발이 하늘을 덮으며 사람들의 시야를 가렸다. 이 큰 깃발 속에서 수많은 녹슨 비검들이 쏟아져 나와 하나의 흐름을 이루어 심목을 삼켰다!

바로 이때, 한 줄기 검광이 날아 나와 무수한 녹슨 검들을 부수고, 다음 순간 추명 신자의 이마에 닿았다.

추명 신자가 고개를 옆으로 돌리자, 검광이 그의 뺨을 스쳐 지나갔다. 바로 이때, 그는 뒤에서 빛이 움직이는 것을 보았다. 심목의 모습이 이미 그의 뒤에 나타나 손을 뻗어 검광을 움켜쥔 것이었다.

추명 신자가 마음속으로 놀라며, 공중의 큰 깃발을 내리쳐 자신을 감싸고 허공을 가르며 달아났다.

큰 깃발이 내려덮이는 바로 그 찰나, 심목이 검을 들어 세차게 찔러 한 검을 깃발 속에 찔러 넣었다.

그 검광은 다시 무수한 비검으로 변했지만, 마찬가지로 큰 깃발에 휩쓸려 버렸다.

휘감긴 큰 깃발이 펄럭이며 진동하더니 순식간에 백 리를 날아가 백 리 밖의 강면에 우뚝 섰다. 그 속도는 너무 빨라 육안으로는 좀처럼 포착하기 어려웠다.

심목의 전송 신통도 이미 충분히 빨랐지만, 추명 신자의 벽혈수기의 속도는 전송 신통에 못지않게 빨라, 강면 위의 모든 사람들이 탄성을 질렀다. »역시 제좌 신공답다!«

그 쇠 녹슨 큰 깃발이 막 내려앉자, 곧이어 확 소리를 내며 펼쳐졌다. 수많은 비검들이 마치 자잘한 은어 떼처럼 녹슨 깃발 속에서 날아 나와 울부짖으며 심목 쪽으로 날아왔다.

심목이 손을 올리자, 딩딩딩 하는 맑은 소리가 끊이지 않았다. 그 작은 비검들이 서로 부딪치고 융합하여 한 자루의 보검이 되어 그의 손에 쥐어졌다.

심목이 두 손으로 비비자, 보검은 칼단으로 뭉쳐져 투도의 주머니 속에 쑥 들어갔다. 다시 투도의 주머니에서 향 한 개를 꺼내어 가볍게 한 번 불자, 이 향이 불붙으며 실바람처럼 은은한 향기를 피우며 그 큰 깃발을 향해 날아갔다.

그리고 백 리 밖의 강면에서는, 쇠 녹슨 큰 깃발 위로 피장과 부서진 뼈 조각이 깃발 면에서 끊임없이 흘러내려 강물 한 구역을 붉게 물들였다.

그 향이 날아와 쇠 녹슨 큰 깃발의 구멍에 꽂혔다.

»추명 황자, 이제 무엇이 패체인지 알겠는가?«

심목의 목소리가 들려왔다. »먼저 이 향을 받아 두시오. 내년 오늘 다시 그대의 제사를 지내 주겠소.«

큰 깃발은 천천히 강속으로 가라앉아 강물에 쓸려가 사라져 종적을 알 수 없게 되었다.

강면은 고요했다. 아무도 소리를 내지 않았고, 분위기는 무섭도록 억눌려 있었다.

이정, 초조 등은 정신을 차리지 못했고, 그 두 천정 사자도 정신을 차리지 못했다!

»단 한 수에……«

철화려가 한숨을 쉬었다. 그는 일찍부터 이 결과를 알고 있었기에 오히려 가장 태연한 편이었다. 마음속으로 말했다. »한 수만 사용했구나. 배 위에서는 네다섯 수를 썼었는데……«

낙무쌍이 그를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »철화려, 그대는 이미 알고 있었으면서, 어째서 말하지 않았는가?«

철화려는 대답하지 않았다.

»그대가 황자를 죽였다……«

갑자기 두 천정 사자가 떨리는 목소리로 말했다. »그대가 추명 황자를 죽였다!«

심목이 공손하게 말했다. »두 선배님, 제가 그를 죽이지 않았다면, 제가 목을 내밀어 죽음을 받았겠습니까? 두 분께서도 유도나 명도로 그를 찾으러 가실 필요 없습니다. 찾으셔도 찾을 수 없습니다. 저는 한 번 움직이면 항상 뿌리째 뽑아 버리니, 추명 황자는 이미 혼백이 흩어져 사라졌습니다.«

그 두 천정에서 온 신인은 갑자기 동시에 날카로운 울음소리를 내질렀고, 신위가 폭발하며 동시에 심목에게 덤벼들었다.

초조 인황과 적명 신자가 동시에 몸을 날려 좌우에서 두 사람을 막았다.

낙무쌍의 눈빛이 흔들렸다. 등 뒤의 도집 속에서 가벼운 소리가 나며, 신도가 막 나오려는 순간이었다. 바로 그때, 심목이 문득 미간의 버들잎을 풀며 노호했다. »형님, 사람을 죽였습니다!«

비할 데 없이 무서운 기운이 그의 몸속에서 폭발해 나왔다. 낙무쌍은 마음이 크게 흔들렸고, 신도가 탁 소리와 함께 도집으로 돌아갔으며, 발밑의 작은 배는 그 자리에서 방향을 틀어 강면을 따라 울부짖으며 달아났다.

철화려가 문득 몸을 날려 배에서 뛰어내렸다. 낙무쌍은 도망칠 겨를도 없이 곧바로 작은 배를 멈추고 꾸짖었다. »철화려, 얼른 올라와라!«

»낙사!«

철화려가 강위에 무릎을 꿇고 절하며 말했다. »오늘 이후로 낙사에게는 다시는 이 제자가 없습니다. 저는 이 자리에서 스승의 은혜에 절하며 사례하겠습니다! 장차 마주치게 된다면, 어쩌면 신도를 겨누게 될지도 모릅니다.«

낙무쌍은 잠시 멍하니 있다가, 문득 신도를 뽑아 소매를 잘라 강물에 던져 버리고, 작은 배는 급속도로 날아갔다.