第848章　烈火の天尊

荒墟の牧神

彼は振り返った。

その顔は、すでに牧青の顔になっていた。

「お前か！」火天尊の顔色が大きく変わり、沈牧はその隙に爪先へ力を込め、背後にある承天の門へと跳び込んだ。

身を後ろへ向けたまま、まさに闇へ落ちようとしていた。火天尊が法力を見に爆発させ、五本の指を広げる。

沈牧は幽都へ落ちる寸前、浩瀚にして深遠な法力が自分をその場に縫い止めるのを感じた！外を見やれば、承天の門の外に立つ火天尊は天を突き地に立つ神のごとく、高みから見下ろしていた。炎が彼の周囲の空間を焼き、歪ませている。

「牧天尊、我々は確かに久しぶりだな」その声はまるで別の世界から届くようだった。

あの浩瀚な法力は想像を絶する。たとえ一つの世界を隔てていようと、彼の法力はいとも容易く沈牧の生死を握っている。「あの年の瑶池の盛会を覚えているか？」火天尊が悠々と言った。

「百万年ぶりか。

面白いのはな、百万年が過ぎてもお前は少しも進歩しておらぬ。昔と変わらず弱いままだ」沈牧と彼との距離は急速に縮まり、今にも再び天庭へ戻されようとしていた。しかし、まさにその時、一艘の紙の船が火天尊の視界に現れた。

紙の船の船首に老者が立ち、カンテラを提げている。

火天尊は自らの法力が断たれたのを感じ、即座に手を止め、紙の船の陰差の老者と遥かに見つめ合った。二人のうち一人は天庭の守蔵閣の最上層に立ち、あたりは光に満ち、もう一人は幽都の中に立ち、そこら中が一片の闇である。

「幽天尊」火天尊の目尻がぴくりと跳ね、小声で言った。闇の中の老者が淡々と言った。

「火天尊」火天尊の眼差しは複雑で、低い声で言った。「あの頃、我々は共に七天尊であり、交わりはこの上なく厚かった。

なぜ今日のような対立の様相を迎えることになったのか。

幽天尊、御天尊が死んでからお前は堕落した。

お前は幽都へ行くべきではなかった。幽都へ行ってから、お前の性格はますます偏屈で人を寄せ付けぬものになり、ついに邪路に踏み込んだ。覚えているぞ、御天尊が死んだ時、お前は鬼面をつけ、御天尊のために慟哭し、身を震わせていた。あの頃のお前は至情至聖であった。私はお前の人となりが煩わしかったが、嫌ってはいなかった」「御天尊が死んだ時、お前も泣いた」紙の船の上の陰差は、いかなる感情の揺れも見せぬまま、淡々と言った。「だが、お前はその後堕落し、ついに邪路へと踏み込んだ。あの頃の正直な火天尊は、御天尊の死とともに死んだ。私は闇の中からお前を見ている。もはやお前が誰なのか分からぬ」火天尊の瞳孔が急に縮んだ。

その時、彼の背後からあの老いた声が届いた。

声の主は飛ぶように守蔵閣の最上層へと向かっている。「守蔵閣に敵の侵入か？ありえぬ。ここは閉ざされた空間であり、しかも天庭の腹地、禁地の中の禁地… …

」闇の中で、陰差の老者の紙の船は沈牧を乗せて遠ざかっていく。

火天尊の顔色は元の色に戻り、そっと手を振った。彼らを見送るかのようだった。彼が手掌を掲げると、沈牧の承天の門は跡形もなく完全に消し去られた。彼の背後から、白髪まじりの老道士が最上層へと上がってきた。

あたりを見回したが、誰の姿も見えず、怪訝な色を浮かべて言った。

「侵入者はいないのか？」火天尊が淡々と言った。「私の感覚が誤っていたようだ。

ここには誰も来ていない。道祖はなぜここにおられぬのか？」老道士が笑って言った。

「道祖はもう百年あまりもここへ戻っておられません。神龍、首を見せて尾を見せず、私にもいつ戻られるか分かりかねます」火天尊は軽く頷いて言った。

「道主、守蔵閣を起動させ、符文を烙印せよ。造化神器のもとへ送れ。私は一足先に失礼する」老道士は慌てて法力を作動させた。

守蔵閣の中のすべての玉簡が飛び上がり、中央の玉柱へと向かう。たちまち一道の光柱が下から上へと立ち昇り、最上層の御天尊の虚影を照らし出した。「定！

」老道士が一声喝すと、それらの光をその場に留めた。続いて剣を取り出し、玉柱の中の御天尊の虚影を切り出した。奇妙なことに、その玉柱は大きく切り取られたというのに、少しずつ生え伸び、ほどなく元のままに戻った。この玉石の中には、御天尊とあの符文の烙印が依然として残り、はっきりと見て取れる。

これは老道士が法力で符文を作動させ、符文を美玉の中に烙印したのである。

もし沈牧や林軒らがここに居合わせたなら、きっと目を見張り口をあんぐりと開け、密かに地団太を踏んだことだろう。彼らはこれらの符文の大道をいかに書き留めるかということばかり考えていた。

沈牧もまた一面の明鏡を錬成し、鏡内の空間を入念に作り込み、長い時間を費やしてようやく、これらの符文の大道を烙印できる宝物を錬り上げたのだった。しかし、そんな聡明を極めた彼らですら、これらの符文の大道を烙印する方法がまさにこの最上層にあり、しかもこれほど簡単だとは思いもよらなかった！

符文の大道を烙印し、それを切り取って持ち去りさえすれば、守蔵閣のすべての符文の大道を手に入れられる。しかも、いかなる痕跡も残らぬのだ。ただ、聡明な者ほど、いたずらに片隅へこだわって抜け出せなくなるものである。

火天尊は階下へと降り、ほどなく守蔵閣の外へと出た。しかし彼はためらった。

凌霄宝殿へは向かわず、心の中で黙然と言った。「牧天尊、お前がまた現れた。今度のお前は、本物のお前なのか？過ぎし暗黒の歳月、お前は幾度も姿を現した。

だが、あれがお前でないことは私にも分かっていた」彼は遠くの凌霄宝殿を見やり、顔色は晴れたり曇ったり定まらない。「お前は私を打ったが、御天尊のために下手人を調べ、御天尊の仇を討った。私の心にはお前への恨みなど微塵もなく、かえって敬意で満ちている。

だが、今度のお前は何のために現れた？お前は知らぬのだ、今はもう百万年前ではない。今のお前は、あまりにも弱小すぎる…

…

」彼は視線を引き戻し、凌霄宝殿とは反対の方向へと歩いていった。

幽都の中、沈牧は船の上に立ち、あたりを見回して林軒、蕭淳風、羽紅袖の行方を探しながら言った。「私が彼らを幽都へ押し出したのだから、近くに落ちているはずだ」船首の陰差の老者はカンテラを船首に掛けて言った。「幽都はこれほど広い。彼らは幽都の者ではなく、幽都の神の子である冥都天王でもない。

ここでは神通を働かせることもできず、飛ぶ力もない。当然、お前が昔したように、ひたすら下へ落ち続ける。もし彼らが神でなければ、幾百年も落ちた末に老いて死ぬか、あるいは息が詰まって死ぬかもしれぬ。闇の中には空気がない、呼吸もできぬのだ」沈牧は目をむいて彼を見て言った。「私を受け止められたのなら、彼らも当然受け止められるはずだ」陰差の老者は淡々と言った。「私は御天尊をお前に託した。

御天尊はどこにいる？

」沈牧はうしろめたい気持ちで言った。「彼はとても元気だ。愉快にやっている、私よりも愉快なくらいだ。

彼は私のある年長者についている。その年長者こそ私を教え育てた人で、人柄はよく、修為も高く、落とし物を拾っても自分の物にせず、景平の士の模範、国の柱石だ！」陰差の老者は顔色を少し変え、鼻で冷たく笑った。「お前をこんな風に育てた者が、まともな人間であるはずがあるまい。お前が御天尊をそんな者に預けるとは、私には安心できぬ！」沈牧は怒って言った。「私のどこが悪い？

私も天尊、古今に名を轟かせた者だ。私を育てた者も当然、道徳の模範だ！

」陰差の老者は淡々と言った。「私も景平へ行き、その道徳の模範とやらに会ってみよう」沈牧は慌てて言った。

「お前は陰気くさい。陽の世界へ行ったら人を肝をつぶして死なせるではないか。安心しろ、私は決して御天尊を粗末に扱わぬ。よくしてやっている。早く私の友を三人、助け戻してくれ。

これ以上遅れれば息が詰まって死んでしまう」前方から、また三艘の紙の船が飛んでくる。それぞれに陰差の老者が船首に立ち、船の中にいるのはまさに林軒道主らだった。沈牧は胸を撫で下ろし、笑って言った。

「お前は口は悪いが心は豆腐だ。お前が彼らを助けると分かっていた。

我々を湧江のほとりまで送ってくれればよい… …

」陰差の老者は冷笑した。「私を善人だと思うのはお前だけだ。あの三艘の船の者を見ろ、私を見て顔色を土のように変えぬ者が一人でもおるか？」沈牧がその三艘の船を見やると、果たして林軒、蕭淳風、羽紅袖は顔色を蒼白にして船の隅に縮こまり、この上なく怯えきっている。

「お前は何をしに天庭へ行った？」陰差の老者は口調を和らげて言った。

「天庭はお前が来るような場所か？私がお前のまたの承天の門の開きに気づかねば、お前はここで死んでいたぞ！天を包むほどの大胆不敵さ、勝手放題、御天尊をお前に託したことを後悔しておる！

」沈牧は笑って言った。「だが、お前は真っ先に駆けつけて、私を救ってくれた。

お前が私をとても気にかけているのは分かっている」陰差の老者は首を振って言った。「私はただ、御天尊がお前に天庭へ連れて行かれるのを案じただけだ。お前だけだと知っていたら、来はしなかった」沈牧の顔色が黒くなり、冷笑した。

「なら御天尊を連れて帰れ。

お前がどうやって彼を立派に育てるのか、ぜひ見てやろう」陰差の老者も顔色を黒くした。しばらくして、ようやく口ごもりながら言った。「私は他の者を知らぬ。やはりお前が教えるがよい。

お前自身が教えるのだ。お前を育てた者たちには、私は安心できぬ…

… 火天尊はとても危険だ、近づくな」沈牧の心が少し動き、言った。

「あの年、御天尊が死んだ時、最も悲しんだのはお前と火天尊だった。私には分かる。

彼もお前と同じく、心の底から御天尊を敬っていた。もしかすると、火天尊も誰かに欺かれているのかもしれぬ。彼を我々の陣営に引き入れられるやもしれぬ… …

」陰差の老者は彼の言葉を遮り、断固として言った。「人は変わるものだ！」沈牧は一瞬呆け、言った。「火天尊はなぜ変わった？この年々、彼は何を経験した？

あの年、御天尊を殺したのが昊天尊と陰天子であり、その中には天帝の黒い手もあると私が暴いた。

彼は頭が賢くなくとも、そのくらいのことは見て取れるはずだ！なぜ彼は依然として天庭に留まっている？」「人は変わるものだ」陰差の老者はもう一度繰り返し、唐突に言った。「陽の世界だ。お前たちは船を降りよ。

もう天庭へは行くな。

火天尊も信じるな。お前は死ぬぞ」沈牧は胸の疑念を押し込み、自ら船を飛び降りた。林軒道主らは陰差に襟首をつかまれて放り投げられた。

船の下は闇だったが、次の瞬間には大きく光が広がった。四人は地に足をつけ、あたりを見れば、すぐそこに滔々たる江水と、そびえ立つ群山があった。

先ほどの出来事は、まるで一場の夢のようだった。沈牧が振り返ると、陰差の老者はすでに消えていた。「火天尊、お前は本当に変わってしまったのか？」沈牧はぼんやりと我を忘れた。

「沈教主、沈教主！

」林軒道主が彼を呼び覚まして言った。

「我々は青雲天へ戻り、後始末をせねばならぬ」沈牧は我に返り、頷いた。

蕭淳風と羽紅袖を見て言った。「それでは、この一件を経て、お二方はどうなさるおつもりか？

」蕭淳風は少しためらい、言った。「私は天庭の道門の出であり、林道主と同じ伝承を持つ。ゆえにまず景平の道門へ行き、それから徐々に道を図り、将来は一つの事業を成し遂げたい」羽紅袖は少し考えて言った。

「私も道門へ行く。ただし、女道士にはならない」沈牧の目が輝いた。「紅袖姉さん、天聖教を聞いたことがあるか？我が天聖教は名門正派で…

… 」