第866章 龍王遺骸の異変
沈牧が懸棺に戻ると、星犴も箱を提げて入ってきた。彼は棺に飛び込んできた『御天尊』や燕泣翎、慕秋白たちを一瞥した。盲老者は彼らの誰に対しても良い顔をせず、彼らは立ち去るほかなかった。
すると突然、血みどろの龍の首が水面から現れ、棺の中に飛び込んできた。それは天龍王だった。彼は屍妖に食い荒らされ、頭一つだけを残すばかりとなっていた。
だが、それでもまだ死んではおらず、辛うじて息をつないでいた。
天龍王は彼らを睨みつけ、隅っこに身を潜めて息を切らしながら、誰に対しても異様なまでに警戒を怠らなかった。その顔には屍気が漂っていた。
帝屍が化した屍妖の屍毒はきわめて猛烈で、彼の脳に侵入し、元神を侵し始めていた。
懸棺はカタンと音を立てて閉じた。
棺の外からは水音が聞こえてくる。もともと懸棺の中に入ってきた者は大勢いたが、今生き残っているのは彼ら数人だけだ。多くは墮神谷の封禁を解く道中で命を落とし、中には互いに殺し合って死んだ者もいれば、屍妖に食われた者もいた。
燕泣翎のそばには多くの侍女がいたが、今はただ一人を残すのみで、その一人も傷がかなり重かった。
それでも、この懸棺は依然として危険に満ちていた。
天龍王は帝屍妖の屍毒に同化されつつあった。頭一つだけになっても、まだひゅうひゅうと屍気を吹き出している。
龍麒麟はじっとしていられず、小声で注意を促した。「天龍王、あなたはまもなく屍変するぞ。教主は医術に精通しておられる。屍毒を払って頂けるかもしれない」
「ふふ、俺を殺そうというのか？」
天龍王の頭はぜえぜえと息をしている。空気は口から吸い込まれ、首の断面から噴き出していた。緑色の屍気が彼を包み込む。この神龍は異常なまでに警戒し、冷笑しながら言った。「殺せなければ毒で殺そうというのか？ そうはいくか！ ふふふ……」
龍麒麟はひどく眉をひそめ、沈牧を見た。
沈牧は首を振って言った。「もう駄目だ。帝屍の屍毒は私にも解けない。丹師の爺ちゃんが来れば、あるいは望みもあるかもしれないが」
龍麒麟は黯然とした。天龍王は彼に恩があり、功法を完成させるのを助けてくれた。この神龍を救いたいと強く思っても、沈牧にも手がないのなら、自分にその手段があるはずもなかった。
天龍王はなお法力を使い、屍気を追い払おうとしていた。しかし、懸棺の中の者は皆、彼の元気が次第に乳化し、緑色のどろどろした液体に変わっていくのをはっきりと見て取った。
彼の元気に宿る神通の符文も屍毒に侵され、一つ一つ崩れ去っていった。
星犴は戦慄を覚え、箱を提げて音もなく涼亭を離れ、暗がりの中へ退いて姿を消した。
天龍王の巨大な両眼はすでに白くなり、瞳は消えていた。それでもまぶたはまだぱちぱちと動き、あたかも周囲の様子が見えているかのようだった。
燕泣翎と慕秋白も身の毛がよだつ思いで、静かに後退し、闇の中に消えた。
沈牧は龍麒麟に合図を送った。龍麒麟は慌ててそれに従い、煙児は青雀に変わって龍麒麟の頭の上に止まった。一行は音もなく闇の中へ向かった。
『御天尊』もいつしかこの場を離れ、どこに身を潜めたのか分からなかった。
「見えているぞ！」
天龍王の口からは屍水が垂れ流れていた。瞳のない目を見開いたまま叫ぶ。「俺には見えている。誰も俺を害することはできん！ ふう、ふう……見えているぞ……」
彼の息は絶えた。しばらくして、この巨大な龍頭は音もなくふわりと浮かび上がり、緑の霧に包まれ、不気味な声で「見えているぞ！」とくくくと笑った。
そのまま闇の中へ飛んでいく。笑いながら、「見えているぞ！ 俺の体をどこへ隠した？ お前たちを捕まえて、その体を食えば、俺は新しい体を生やせる。くくく……」
懸棺の内部はきわめて広大だった。かつて彼らが懸棺の中に落ちたとき、どれほど落ち続けてようやく底に着いたか分からないほどだ。今、暗闇の中で手探りに進みながら、沈牧はこの懸棺の内部が想像以上に広いことを初めて思い知った。
懸棺はただの運搬道具であり、天尊を凌天尊の葬りの地へと導くための道具にすぎない。ただし、この懸棺は盲老者が造ったものだ。盲老者の腕前は底知れず、その内部は大法力で空間を歪め、広大な空間を創り上げていた。沈牧は長いこと闇の中を歩いたが、依然として果てには辿り着かなかった。
「龍胖？」沈牧は小声で呼びかけた。
背後の返事はなかった。
沈牧ははっとし、慌てて足を止めた。心念を動かすと、元気が一団の火の光となり、周囲を照らし出した。龍麒麟と煙児は、なんと闇の中で逸れていたのだ！
あまりに暗く、光が何もないため、龍麒麟がいつはぐれたのかさえ気づかなかったのだ。
沈牧の額には冷や汗が浮かんだ。彼は心の中で思った。「煙児が彼の頭の上にいるのだ。龍胖ならきっと大丈夫……」
するとその時、遠くから天龍王の歪んで不気味な笑い声が聞こえてきた。「見えたぞ——」
沈牧は慌てて火を消し、陰影化魔功を催動した。身体が忽ち黒い影と化し、地面に貼りついた。
ひゅう——
天龍王の巨大な頭がふらふらと彼の頭上を飛び越え、両目から緑色の光を放ちながらどこかへ飛んでいった。
沈牧はほっと息をつき、影はゆっくりと人の形に立ち上がった。やがて身を震わせると、厚みのなかった影が突如膨張し、元の体に戻った。
「見えたぞ——」
遠くから天龍王の奇怪な笑い声が聞こえ、続いて突然、悲鳴が一声響いた。誰かが毒牙にかかったのだ。
沈牧は気を落ち着けた。天龍王の大きな頭は遠くへ飛び去り、やがてその笑い声も聞こえなくなった。周囲はしんと静まり返っていた。
沈牧は剣丹を取り出し、心念を動かすと、剣丹は忽ち分解し、無数の飛剣となって闇の中を音もなく彼の周りを巡り、方円百丈の範囲を覆った。
彼は闇の中を少しずつ前へ進みながら手探りした。飛剣も彼の動きに合わせて移動し、上下に飛び交ううち、構成する陣図も絶えず変化していった。
ちょうどその頃、涼亭のそばから一人の影がゆっくりと現れ、亭内に入ってきた。慕秋白は周りを見渡し、ほっと息をついて低い声で言った。「天龍王が屍変して俺の侍女を追いかけている。奴がこの涼亭に戻るのは当分あるまい。ここが一番安全な場所だ……」と、言いかけて、「誰だ？」
彼ははっと振り返り、慌てた顔で闇を見つめた。
闇の中から、かすかに足音が聞こえてきた。やがて、箱を提げた少年が彼の視界に入ってきた。
慕秋白はほっと息をつき、にっこり微笑んで悠然と言った。「何だ、牧天尊のそばにいたあの達人か。お前も俺と同じようにこの近くに潜んでいたとは。最も危険な場所こそ最も安全だと思ったのだろう。なかなか賢いではないか」
「お前の身体はなかなか良い。気に入った」
星犴は箱を下ろし、熱っぽい目で彼を上から下まで眺めた。まるで芸術品を鑑賞するかのように。箱がカチッと音を立ててひとりでに開いた。星犴は依然として首を傾げながら慕秋白を眺め、その目はますます熱を帯びていく。
慕秋白はその視線にひどく居心地の悪さを覚え、冷笑して言った。「お前とは凌霄殿で手合わせしたことがある。確かに、お前が強いことは認めよう。だが、お前が思い及ばぬのは、俺が古神天帝の弟子だということだ。幼い頃から天帝陛下に従って修行し、天下の大道をすべて胸に収めている。この俺に挑むとは、自ら死に道を選んだようなものだ」
星犴は依然として彼を観察し、何度もうなずきながら呟いた。「天帝の弟子か。なるほど、肉身もこれほど見事に鍛えられ、元神もそれだけ強いわけだ。お前を相手にするには、俺の隠し球を出すしかないな……沈教主はいつも俺の道は間違っていると思っていた。己の長生のために他人の肢体を奪う。俺はどこへ行っても追い回され、殺せ殺せと叫ばれる。だが、奴らは誰一人俺を理解してはいない」
箱の中の収蔵品はもう多くはない。大半は墮神谷で使い果たしてしまったのだ。そんな中、箱の中から恐ろしい気配が漂ってきた。
星犴は微笑んで言った。「奴らは俺の目的が長生だと思っている。だが、それは神になれぬ時代の理想にすぎない。今の俺にはもっと高い理想がある」
箱の中から、巨大な躯体がゆっくりと這い出てきた。数十本の真神の腕と、真神の頭顱と肉身とが組み合わさった巨大な怪物で、地に伏せたまま、いくつもの頭が興奮して涼亭の中の慕秋白をじっと見つめている。
星犴はその魔神の身体の上に立ち、慕秋白を見つめて、低く言った。「お前は、俺が収蔵する」
その巨大な塊は宙へ舞い上がり、慕秋白に飛びかかった。
慕秋白の頭の中は真っ白になった。「これは道幾だ？ 天帝の宝庫にも、このような大道は記録されていない！」
闇の中、沈牧は涼亭の方角から神通の波動が伝わるのを感じ、心を動かされ、すぐにその波動を辿って向かった。
ふと彼は足を止めた。前方で神通が爆発し、明るい光が辺りを照らし出した。
「地母元君の道三？」
燕泣翎の声が聞こえてくる。「大日星君の道一！ 帝後の道二！ 天道の道十六！ あなたは一体何者なの？ どうしてこれらの大道規則を掌握しているの？」
幾筋もの光が次々と闇を裂く。沈牧がそちらに目をやると、燕泣翎が『御天尊』と遭遇していた。
燕泣翎の修為と実力は極めて強横だ。『御天尊』は燕泣翎と争い、ほとんどこの女にその場で打ち殺されかけた。
燕泣翎は古神天帝に師事している。道祖は天下の大道を一遍整理し、これらの大道をこの古神天帝に授けたのだろう。それゆえ燕泣翎は様々な大道神通に通じている。
さらに重要なのは、燕泣翎が天帝の真伝を受け継ぎ、天帝の道一大神通を修めていることだ。その威力は何ものにも比べようがない！
しかし、彼女と対する『御天尊』はさらに恐ろしかった。燕泣翎はただ様々な大道神通に通じているだけだが、『御天尊』はそれらを思いのままに繰り出し、どれも極めて精妙で、その威力はすべてが恐ろしいほどに大きい。同じ境涯の古神が自ら繰り出すのに匹敵する！
燕泣翎は劣勢に立たされ、突然鋭い一声を放つと、ついに古神天帝の道一大神通を繰り出した。
その瞬間、道法の規則が爆発し、あたかも天帝が自ら臨んだかのような恐ろしい波動が『御天尊』へと押し寄せた。
まさに同じ時、『御天尊』も同じ道一大神通を繰り出した。燕泣翎が慌てふためく視線の中、二つの道一大神通が激突し、瞬く間に神通が迸る光が方円数百里を照らし出した！
燕泣翎は血を吐いて後方へよろめいたが、ふと身体をくねらせると、黒い羽に白い腹の燕に変わり、翼を広げて飛び去った。
『御天尊』がようやく二歩ばかり追いかけたところで、ふと足を止め、振り返って沈牧の方を向いた。
沈牧の視線と彼の視線が交わった。空中で二つの見えざる拳が激しくぶつかり合うかのようで、二人の間の空気が乱れ、一陣の暴風が巻き起こった。
「見えているぞ——、くくく……」 空中を巨大な頭が急速に飛んできて、こちらへ近づいてくる。
沈牧は手で先を促す仕草をした。『御天尊』は微かに笑み、二人は前へ進み出た。道一大神通の光が薄れ、二人は闇に沈んでいったが、それでもなお歩みを止めなかった。
闇の中から生臭い屍気が流れてきて、天龍王の大きな頭が空中から飛来し、「見えているぞ……」とくくくと笑った。
沈牧と『御天尊』は依然として前へ進む。『御天尊』は両手を背負い、闇の中を歩きながら言った。「かつて瑶池の一戦で、お前は天下を震撼させ、神通無雙と謳われ、人々の敬服を集めた。今思い返しても、お前の神通は悪くないと言える。沈天尊には既に会った。彼は成長した後、当代の技を圧したが、惜しむらくは修練の時間が短すぎた」
沈牧は落ち着いた足取りで重々しく言った。「お前は今、不完全な肉身を借りてここに来ているにすぎず、修為や実力はさほど強くない。お前を殺すのは、私にとってさほど面倒ではない」
『御天尊』は哈哈と笑った。「天庭の神通がいつまでも進歩せずにいると思うのか？ お前はあまりに甘い。天庭の神通は、お前の想像も及ばぬほどに進歩している。百万年だぞ、牧天尊。お前が瑶池の盛会で名を馳せてから既に百万年が過ぎた。百万年の間に神通がどこまで発展したか、想像もつくまい」
彼は嘲るように言った。「お前は未だに百万年前の己の栄光に浸っている。井の中の蛙とは、まさにお前のことだ」
ひゅう——
巨大な龍頭が二人の間に割り込んできた。天龍王の周りからは緑色の屍気が立ち上り、二つの目玉が左右を別々に見ている。口からは生臭い屍水が流れ出し、「二人とも見えたぞ……」とくくくと笑った。
沈牧と『御天尊』はほとんど同時に飛びかかり、この巨大な屍龍の頭を隔てて互いに向かって攻めかかった！