第890章　かの旧友への挨拶

「帝后娘娘の妹…

…

その亡骸がどうしてここに？ 」沈牧の頭の中は真っ白になり、自分の目が信じられなかった！

帝后娘娘の亡骸は鬼船の上に隠されており、沈牧が鬼船で味わった経験はあまりにも奇異で、決して忘れることができなかった。 鬼船の謎を解き明かすため、彼は船内のあらゆる細部、その都度の輪廻を記憶した。

ゆえに鬼船に関する記憶はひときわ深く刻まれている。 鬼船の上では、帝后娘娘と絶無塵の肉身が同じ棺に納められていた。 沈牧が絶無塵の魂を呼び寄せたところ、絶無塵にはそもそも魂魄がなく、人造の美人——凌天尊が古神天帝を除くために造化の術で生み出した、完璧な女性であることが判明した。 沈牧が帝后娘娘の魂を呼び寄せると、愕然としたことに帝后娘娘は死んでおらず、まだこの世に生きていた！ その後、彼は帝后姉妹が天盟と手を組み、古神天帝を謀殺した経緯を突き止めた。

帝后姉妹は共謀し、妹は天庭に残って古神天帝を牽制し、帝后は里帰りして、近くの龍伯国を利用し、龍伯王を叛かせて帝后を打ち傷つけ、帝后を帰墟に閉じ込めた。 天帝は魏随風に命じて羽林軍を率いさせ、反乱を鎮めさせ帝后を救わせた。

魏随風が反乱を鎮め、都へ凱旋する前夜、帝后襲撃事件が勃発し、帰墟の暗流が噴き出し、暗夜に二人の帝后が現れ、本物の帝后は命を落とした。

魏随風は帝后の亡骸を連れて天庭へ戻る途中、天河で凌天尊の法術に遭遇した。 魏随風はただちに迷霧に紛れて龍漢時代を離れ、自らの時代へ戻った。 そして羽林軍と楼船は凌天尊の神通によって、三十六時空を往来する鬼船へと変わってしまった。

しかし帝后は死なず、絶無塵となった。 天庭も帝后は死んでいないと公表した。 沈牧は、天庭にいるあの帝后娘娘は帝后の妹に違いないと推測した。 この推測に従えば、帝后姉妹はどちらも天帝謀殺の計画に加わっていたことになる。

ところが、彼の目の前には帝后の妹の棺があり、帝后の妹の亡骸が棺の中に横たわっているのだ！ もし当時、帝后の妹が天庭に残って天帝を牽制せず、帝后を追って帰墟へ来て、龍伯国を煽って反乱を起こさせ、隙に乗じて姉に手をかけようとしたものの、逆に姉に殺されたとしたら？ 姉は妹の亡骸を帰墟に隠し、自らは襲撃されて死んだと装い、魏随風に自分の亡骸を天庭へ運ばせ、さらに鬼船を利用して逃れ、絶無塵へと化した。 魏随風はそこにからくりがあると気づき、死んだのは実は帝后の妹だと見抜いた。

そこで一枚の地図を残し、沈牧に真実を探り当てるよう示したのだ。

「だがこの推測には穴がある。 なぜ天庭は帝后娘娘が死んでいないと公表したのか？

」沈牧は気を落ち着け、思索に沈んだ。

「天庭にいる帝后娘娘は、間違いなく姉妹のどちらかだ。 ならばそれは誰か？

おそらく別の可能性もある。 当時、帝后姉妹は示し合わせた芝居を演じていたのかもしれない。 妹が姉を襲うふりをし、衆人の目の前で姉を打ち殺した——姉は仮死して逃れ絶無塵と化し、妹は天庭へ戻って副から正へと昇格し、本物の帝后となったのだ」「古神天帝が殺された後、帝后は妹を始末し、その亡骸をここへ送って真実を埋め隠した！

そして魏随風がここへ来て、帝后の妹の亡骸を発見するまで… … 」「それでも辻褄の合わないところが残る！

帝后姉妹の亡骸は、一つは鬼船に、一つは帰墟に隠されている。 ならば二人は今、誰なのだ？

天庭にはまだ帝后がいるのか？ それとも、帝后は妹を始末せず、姉妹が一体となって天庭に残り、天帝の肉身を操っているのか？

」… … 沈牧は頭が破裂しそうな心地がし、つと叫んだ。 「龍胖、降りてこい、棺を開けろ！ 」龍麒麟は全身をわななかせ、水晶棺にしがみついたまま動こうとしなかった。 沈牧は手を上げて、水晶棺ごと彼を持ち上げ、脇へ放り投げた。

そして玄躯三丹功を催した。 彼の背後に、承天の門が浮かび上がった。 しかし奇妙なことに、その承天の門はひどく暗く、有るか無きかに揺らめいて、まったく形を成さない！

沈牧は眉をひそめた。 帰墟はきわめて風変わりで、幽都神通を抑え込んでおり、牽魂引を通じて帝后の妹が生きているのか死んでいるのかを探ることはできなかった。 「魏随風は帝后の妹の亡骸を宝物のようにここに残した。 まさか、この亡骸を持ち去れというのか？ 」彼は眉の皺をさらに深め、棺の周りをぐるぐると歩き回り、棺の中の帝后の妹の肉身を見つめながら、考え込んだ。

本当にこれを持ち去るのか？

突然、天を覆うような水音が外から響いてきた。 沈牧は一瞬とまどい、足早に紅宮を出て仰ぎ見た。

水音は天の外から届いているが、花の中の世界には染み出してはこなかった。 「天河は流れを断ったはずだ。 どこから水音が？

」沈牧は呆然とした。 「まさか…

… 」ちょうどそのとき、空に迷霧が立ち込め始めた。

霧は花の中の世界の隙間から忍び込み、しだいに花の中の世界を満たしていった。 煙児と、花蕊が化した美人蛇は、いまもなお争い殺し合っており、霧の中にちらちらと見え隠れしていた。

しばらくして迷霧が晴れ、水音も消え失せた。 すると轟音が響き渡り、花の中の世界が激しく震動し、続いて沈牧は二輪の大輪の花がゆっくりと昇っていくのを感じた！

「この二輪の花が、まもなく帰墟から昇ってくる！

」沈牧は心が少し動き、すぐに紅宮へ引き返すと、龍麒麟を掴み上げ、棺の板から引き剥がした。 沈牧は水晶棺の蓋を閉め、言った。 「龍胖、震えるのはやめろ。

飯を増やしてやる。

早く煙児姐を呼んでこい。

この二輪の花が大淵から浮かび上がるうちに、ここを離れるぞ！ 」龍麒麟は俄然元気百倍になり、すぐに紅宮を飛び出した。

あたりを見回して叫ぶ。 「教主、花が開きました！

煙児姐はあの古神と戦いながら、暗黒の世界へ入っていきました！ あそこは真っ暗で、入るのが怖いんです！ 」「飯を二食分増やしてやる！

」龍麒麟は暗黒の世界へ飛び込み、煙児を探し始めた。

沈牧は水晶棺を担ぎ上げ、笑った。 「帝后姉妹がどんな小細工を弄しているのかは知らぬが、この棺をかつぎ出せば、お前が生きているのか死んでいるのか、わかるというものだ…

… 」彼がちょうど紅宮を出たところで、向かいから一人の中年の男が歩いてくるのが見えた。 粗布の衣をまとい、旅の埃にまみれ、手足は大きく、眉は太く目は大きい。

腰には粗麻で織った帯を締め、目の前には一枚の羊皮紙が浮かび、彼の動きに合わせて動いていた。 羊皮紙の前には筆も一本あり、ひとりでに紙の上に書き描きして、花の中の世界の地理を描き出していた。 二人は顔を合わせ、どちらもわずかに息を呑んだ。

「開山祖師…

… 大師兄！ 」沈牧の肩の棺が地面に落ちた。 彼は呆然とその中年の男を見つめ、どもりながら言った。

「魏、魏随風！ 」「お前は誰だ？ 」その中年の男は驚き、目を地上の水晶棺へ移した。 棺は開かれ、一人の女の亡骸が棺から転がり出ている。

顔は下向きで、後頭部には穴が開き、そこに桃木の簪が突き刺さっていた。 中年の男は警戒し、すぐに羊皮の巻物と筆墨を収めた。

「お前は何者だ？

なぜ私を知っている？

この女の亡骸をどうするつもりだ？ 」沈牧の頭の中は混乱の極みにあった。

先ほどの迷霧、突如現れた大師兄の魏随風、帝后の妹の後頭部の桃木の簪——次々と起こる突発的な出来事に、彼はしばらく頭の整理がつかなかった。

その中年の男は確かに天聖教の開山祖師、魏随風だった。 天聖教の総本山である聖臨山には彼の肖像画があり、教主となる者は誰もが経験する聖師臨訓石での伝経の折、魏随風が樵夫聖人の説法を聴く光景を目にすることになる。 彼が人を見誤ることは絶対にない。 「先ほどの水音は、天河が再び現れたものだ。

そして迷霧が噴き出し、ここを二万年前へ戻したのだ」沈牧の頭はもう混乱せず、すぐに筋道が立った。 凌天尊の神通が彼を二万年前へと戻したのだ。

この時代の魏随風は、教えを立て、言を立て、功を立てる三立によって聖となるため、過去の謎を探り始め、帰墟へやって来ていた。 そして帝后の妹の後頭部の桃木の簪は、帝后が手を下したのではなく、凌天尊こそが帝后の妹を殺した張本人であることを意味していた。 帝后の妹の亡骸をここに隠したのは凌天尊なのだ！

「なぜ黙っている？ 」中年の男は背にさまざまな武器を負っていたが、突然身体を一震させた。 すべての武器ががらがらと地に落ち、みるみる組み合わさった。 彼は慎重に沈牧を睨みつけて言った。

「なぜ私を見知っている？

お前は域外天庭がここに残した者か、それとも墓盗人か？ 」彼の武器はきわめて風変わりで、さまざまな部品からなり、思いのままに組み合わせて異なる武器の形に変えることができた。

沈牧は肝心な点に思い至り、笑って言った。

「大師兄、私はあなたの二師弟です。 私たちは同じ門の師兄弟で、どちらも樵夫聖人に師事しているのです… …

」中年の男は後ろへ手を伸ばして一掴みした。 ちょうど組み上がった神兵がたちまち彼の手に収まる。

彼は冷笑した。

「お前が私の師弟だと？

聖師はほかの弟子など一人も取ったことはない！ お前は一体何者だ？ 」彼の手にある武器は斗笠のような形をしていたが、これはそのうちの一つの変化にすぎないのだろう。 「私は、二万年後のあなたの師弟です」沈牧は慌てて言った。

「樵夫老師は二万年後に私を弟子にしたのです。 私も天聖教の教主で、あなたとは二万年隔てています。

先ほど迷霧に遭いませんでしたか？ 迷霧こそ、私が二万年前へ時を渡った原因です。

私はあなたが私に残してくれた地理図をたどってここを見つけました。 この棺と棺の中の女子は、あなたが私のために残し、私が歴史の真実を見出すのを待っていたものなのです。 この女子は、域外天庭の帝后娘娘の妹…

… 」語っているうちに、彼はもう続けられなくなった。

この話を、自分が聞く側だったとしても、信じはしないだろう！

あまりに荒唐無稽で、あまりに奇奇怪怪だからだ！ 沈牧はため息をついて言った。 「こう言っても、あなたはきっと信じないでしょう？ 」「お前の話を私が信じると思うか？ 」中年の男の顔の冷笑はますます濃くなった。 「棺と女の亡骸を置いていけば、お前を逃がしてやってもいい」沈牧はまたため息をついた。 「老師は、あなたはとても頑固で、一度思い込んだら九頭の牛でも引っ張り動かせず、誰もあなたの心を変えられないと言っていました。

どうやら一戦交えて、あなたが私に打ち負かされて初めて、私を師弟と認めるしかないようですね。

同じ門の三兄弟の間では、これまで手合わせをしたことがなかったものですから」中年の男の風体はひどく質素だったが、これを聞いて笑った。

「私にはもう一人、三師弟がいるのか？

今日この帰墟という険悪な地へ来てみれば、いきなり師弟が二人も増えた。

まことに奇怪千万な話だ」沈牧は真剣な顔で言った。

「将来、あなたは私たちに会うことになるでしょう。 ですが今日は…

… 」彼の言葉が終わらぬうちに、魏随風は突然斗笠を放り上げた。 斗笠は回転しながら宙に浮かび、またたくまに消え去った。 沈牧が顔を上げると、満天の星々が頭の上で輝いていた！ 幾千幾万の星辰の光が織り重なり、下へと圧し掛かってくる。

「星沙？ いや、大育幽魔経の万千の神通だ！ 」そう思ったとたん、彼は無数の星辰に呑み込まれた！

魏随風は手を伸ばして掴むと、斗笠は再び手の中に戻った。

彼は淡々と言った。 「私と戦う？ お前を収めるなど、手を挙げるほどの造作もない…

…

」轟——彼の手の中の斗笠が突然炸裂し、無数の神兵が空一面に舞い踊った。

沈牧は斗笠を打ち破り、身を躍らせて跳び上がり、笑って言った。

「大師兄、老師の技で私を相手にしても無駄ですよ… …

」魏随風の顔色がわずかに変わり、無数の神兵が組み合わさり、沈牧がまだ跳び上がりきらぬうちに一つの鼎と化して、沈牧を再び鼎の中に収めて鎮圧した！

「星河、天を葬る！ 」彼の全身に星河が巻きつき、突然、長い河が滔々と流れ、無数の星辰が鼎の中へと雪崩れ込む！