第889章 花間の佳人、玉の如く美し
暗黒の天河が落ちてくる奔流は下へと激しく打ちつけ、その速度はますます速くなり、あの二輪の大輪の花もゆっくりと沈んでいく。大淵から伝わる恐るべき引力も、いよいよ強まっていった！
暗黒の天河に引力の重圧が加わり、沈牧と龍麒麟の身体はたちまち信じられないほど重く沈み、平衡を保つこともできず、為す術もなく深淵へと落ちていく。
「龍雀、天を銜む！」
沈牧の肩に止まった青雀が、突然として高く鳴き叫んだ。彼女の元神が浮かび上がり、その背後で首と尾がつながった龍雀へと化す。半ば朱雀、半ば青龍——朱雀の身体と尾羽を持ちながら、その尾羽から青龍の尾が伸びている。
龍雀は翼を広げて飛翔の姿をとり、頭をもたげて鋭く嘯く。口からは雀の鳴き声と龍の吟じ声が放たれ、燃え盛る聖火が噴き出した。
彼女の龍の尾は信じられないほど長く、ほとんど頭とつながって輪をなし、皆をその輪の中に収めている。
彼女の口から噴き出た朱雀の聖火は、シュッという音とともに自らの青龍の尾に火を点けた。聖火はまもなく全身を巡り、一道の炎の環となって、帰墟の恐るべき力を遮る。
龍雀、天を銜む——口に尾を銜え、身体は環をなし、その中央には独立した天地が生じ、安穏たる小諸天が形づくられる。
沈牧が煙児の絶学を目の当たりにするのはこれが初めてだったが、それはかくも強大で、暗黒の天河の逆流と帰墟の引力を遮ってみせた。
この小娘は日頃、元界の神魔を捕まえては腹の足しにしているが、沈牧は彼女が手を出すところをほとんど見たことがなかった。普段の彼女はとりわけ人の世話を焼くのが好きで、食事を与えるほかにも、沈牧の衣を整え、皺を伸ばしてやるのが好きだった。
だが今、煙児の実力が爆発し、沈牧はそれがどれほど強大で恐ろしいかを知った。なんと初祖人皇よりも強く、さらに猛々しいのだ！
何しろ初祖人皇は、すでに玉京境界の存在なのだ！
「煙児姐の実力は、帝釈天王仏と比べてどうなのだろう？」
沈牧はすぐに速度を上げ、あの二輪の大輪の花へと駆け出した。
彼がさらに関心を抱いたのは、南帝朱雀から月天尊へ侍女として送られた煙児の素性だった。心の中で思う。「朱雀の血脈と青龍の血脈を同時に備えているとなれば、煙児姐と南帝朱雀、東帝青龍は一体どういう関係なのだ？」
彼はまばたきをした。この人の世話を焼くのが好きな娘は、まさか南帝朱雀と東帝青龍の娘ではあるまいか？
二帝の娘として、公主の身でありながら、どうして人の世話を焼くという奇妙な癖が身についてしまったのか？
ついに彼らは、二輪の大輪の花が完全に閉じるその前に、花びらの隙間から飛び込んだ！
背後で花びらが完全に閉じ、大淵から伝わる恐ろしい引力と暗黒の天河の圧力を断ち切った。しかし引力と圧力が消えたことで、煙児はしばらく態勢を制御できず、たちまち大地に激しく叩きつけられた。
彼女の元神が囲んでいた小諸天もまた、たちまち破れて消えた。沈牧と龍麒麟も叩き落とされ、転がりながら太い花蕊にぶつかり、弾き飛ばされて別の花蕊に激突し、また弾き返された。
花蕊はとても柔らかく、沈牧たちはひどく叩きつけられたものの、傷は負わなかった。ただ弾かれ続けて少し目が回り頭がくらくらしただけで、大事には至らなかった。
沈牧は立ち上がり、煙児を引き起こした。龍麒麟も這い起き、足元が柔らかいと感じて地面を踏みつけてみると、ここは地面までもが柔らかいらしく、思わず舌を巻いた。
沈牧が四方を見渡すと、外界に比べてここは驚くほど静かで、驚くほど広々としており、二輪の花が寄り添い接して二つの連なる世界を形づくっていた。
この二つの世界は決して小さくなく、外界の諸天にも匹敵する。ただ空には日月星辰がない。
さらに奇妙なのは、帰墟が一面の暗黒であるのに、ここには光があることだ。片方は桃色の世界、片方は暗黒の世界。彼らが落ちたのは紅色の世界で、花びらの紋理が空に織りなされていた。その紋理はひどく奇特で、絶えず赤い光をまたたいている。
二つの世界が交わるところに二つの宮殿があり、これも一方は赤、一方は黒で、宮殿同士は通じ合っているはずだった。
龍麒麟はあちこちを見回しながら、慎重に言った。「さっき星が落ちてきたから、天河の暗流が現れたんだ。もし今後ずっと星が落ちてこなかったら、俺たちはここに閉じ込められちまうんじゃないか？」
煙児が真剣な顔で彼を見つめ、龍麒麟はうつむいて、それきり黙ってしまった。
先ほど煙児の腕前を目の当たりにしたばかりの彼は、心に従って行動しようと決め、いつも自分に餌を投げてくれるこの姐に対して絶対の敬意を払うことにした。
煙児はまたしても沈牧の衣を整え、その裾を平らに伸ばしていた。
沈牧はもう慣れっこで、歩みを進めて天の果てへと至り、この花の中の世界の花壁をそっと撫でた。花壁の手触りはひどく柔らかく、まるで少女の肌のようで、それどころか少女の肌よりもさらにきめ細かく、独特だった。
「我々はこの二輪の花の花房の中にいる。この二輪の花はまさかの本物の花で、神兵の類ではないのだ」
沈牧は奇妙な顔をして、驚きの声を上げた。「どんな花なら、帰墟のこれほどの恐るべき引力と破壊力に耐えられるというのか？」
花壁の紋理がかすかに流れ動き、やがて一人の少女の顔が花壁から浮かび上がった。閉じた目で頬を彼の掌にそっとこすりつけ、ひどく気持ちよさそうにしている。
沈牧はぎょっとして、慌てて掌を引っ込めた。
「帝后！」
もし自分が猫だったなら、全身の毛が逆立っていたに違いないと、彼は疑わなかった。
花壁から浮かび上がった顔は、なんと帝后娘娘の顔だったのだ！
彼は鬼船の棺の中で、帝后娘娘の亡骸を見たことがある。この顔を間違えるはずがない！
花壁の顔はさらにいくらか伸び出し、彼の掌を追いかけると、自ら掌の中にこすり寄り、ひどく艶めかしかった。
「お兄さん！」帝后娘娘の顔が、耳に心地よい笑い声を上げた。
沈牧は身体を硬直させ、微動だにしなかった。花壁から伸び出た娘の首はとても長く、胴体がなく、まるで美人蛇のようだった。
「お兄さん、ここにはもうずっと誰も来なかったのよ」
美人蛇は彼の周りをゆっくりと巡り、その首にはなんと多くの逆鱗が生えていて、沈牧の首筋をかすめた。たちまち彼の首には幾筋もの傷が走り、血が滲み出た。
彼の肉身はすでに神魔のように強靭に鍛え上げられていた。しかしこの美人蛇の逆鱗の前では、彼の身体は豆腐でできているかのように脆かった。
「帰墟の古神は、帝后姉妹だけではない！」
彼の心は大きく震えた。「ここには他の古神も誕生していたのか！」
沈牧の肩にいる煙児が慌てて飛び立ち、龍麒麟の頭の上に止まると、好奇心いっぱいに首をかしげ、花壁から伸び出たこの美人蛇を眺めた。
「わたくしは姉の命令でここを守っておりまして、何万年も寂しく過ごしてきたのです」
帝后娘娘の顔の後ろの首は沈牧の身体に巻きつき、頬を沈牧の頬に触れさせ、優しくこすりつけながら、くすくすと笑った。「帝后の姉はいつもわたくしに家を守らせ、ここにいさせて、もう退屈で死にそうでした。こんなに長く待って、やっと綺麗なお兄さんに会えたのです」
彼女は舌を伸ばした。その舌は少女の小さな舌ではなく、二股に分かれた舌で、長く柔らかく、しかも敏捷で、沈牧の頬を舐めながら笑った。「お兄さんは姉の命令で来たのですか？」
沈牧は表情を変えずに言った。「確かに私は帝后娘娘の懿旨を奉じて参った」
その顔は突然沈牧の胸に伏せ、鼓動を聞いた。くすくすと笑う。「あなたの心臓の鼓動の周波数も変わらないし、血の流れの圧力も変わらない。もし嘘をついているのなら、きっと嘘つきの達人ね」
沈牧は笑った。「姐さん、私がどうして嘘などつけましょう？」
美人蛇はふっと笑った。「口がうまいこと。合言葉を」
沈牧の心が沈み、目尻が微かに震えた。美人蛇の顔色が一変し、シュッという音とともに沈牧を締め上げ、頭を高くもたげて笑った。「やっぱりあなたは嘘つきの達人ね！もう少しで騙されるところだったわ！ふふ、さっきからあなたを食べたくて仕方なかったの。やっと精進落ちができるわ！」
彼女の口が裂け、ますます大きくなった。まさにその時、煙児の澄んだ声が、尽きせぬ喜びを伴って響いた。「なんて可愛い……大虫さん！」
青雀は翼を打ち振って飛んできて、その身を信じられないほど巨大に変えた。そして美人蛇の首にひと口食らいつくと、力いっぱい外へ引き剥がそうとした。
沈牧は締め上げられて半死になり、慌てて身を影へと変じて拘束から逃れ、地面に貼りつくようにして、飛び去った。
美人蛇は青雀に首を咥えられ、凄まじい悲鳴を上げた。「小鳥さん、私は虫じゃないわ！」
煙児は彼女の首を食いしばったまま後退を続け、一歩退くたびに十数里も下がっていった。美人蛇はどんどん引き伸ばされ、さらに多くの身体が花壁から引き出されていく。
沈牧が影の状態から抜け出したとたん、青雀が自分の頭の上をまたいでいくのが見えた。美人蛇は真っ直ぐに引き伸ばされている。
「煙児姐、あれは虫じゃない、古神です！」
沈牧は慌てて声を張り上げた。「帰墟の古神なんです！」
「虫よ！」
青雀は真の姿を現し、龍の尾を現して完全体の龍雀の姿へと化した。鳥の爪もまた太い龍爪へと変え、力いっぱいに後ろへ引き剥がしながら、この「大虫」を花壁からすっかり引きずり出して食らおうとしている。叫んだ。「大虫よ！この花には虫が湧いてるの！」
沈牧と龍麒麟は戦慄した。美人蛇はすでに百里ほどの長さに引き出されているが、それでもまだ完全には抜けきらない。
「それでも古神の虫だ！」沈牧は焦り怒って言った。
突然、この花の中の世界の内部で、柔らかな花蕊たちが揺れ歪み、その先端に次々と帝后娘娘の顔が浮かび上がり、か弱く呼んだ。「痛い——」
「小鳥さん、痛いじゃないの！」
何里あるかもわからぬ高さの花蕊が、蛇のように身をくねらせ、行き交い、稲妻のように龍雀へと襲いかかった！
煙児はたちまち興奮した。「この虫、頭がたくさんある！それに思ったより大きいから、長く食べられるわ！」
彼女は翼を打ち振って飛び立ち、大きくなったり小さくなったりして花蕊の攻撃を避け、あるときは両翼を斬り下ろして花蕊を血が流れるまで切り裂き、あるときは口を開けて朱雀の聖火を噴き、花蕊を焼いて哀れっぽく喘がせ、またあるときは天雷を引き寄せて轟かせた。
沈牧は龍麒麟を連れて、二つの世界の交わる場所へと疾走し、あの赤と黒の二つの宮殿を目指して真っ直ぐに向かい、この二頭の巨大な怪物たちの神通の余波を避けた。
しかし空では、煙児とあの多頭の美人蛇の戦いがますます激しさを増し、神通の威力も強まって、彼は絶えず身をかわさねばならなかった。
「煙児姐は大丈夫だろうか？」
彼は慌てて振り返り、煙児の化した龍雀が繰り出す技が、南帝と東帝の雷火の範疇を超えているのを見た。彼女の神通は奇特なものへと変わっていた。
彼女の身体が動くたびに、一連の鏡像が現れる。全部で十三个の鏡像が、本体と同等の実力を備えて美人蛇たちへと攻めかかり、少しも劣るところがなかった！
鏡像、十三重。
「まさか月天尊が己の技を彼女に伝えたのか？」
沈牧は一瞬呆け、ふと期待を抱いた。もし煙児から月天尊の絶学を学ぶことができたのなら、これまた幸運なことだ！
煙児とあの帰墟の古神の戦いはますます凶暴さを増し、彼と龍麒麟は絶えず遠ざかり、彼女たちの神通の余波を避けねばならなかった。
ついに、彼らは二つの世界の交わる場所へとたどり着いた。
沈牧が赤い宮殿の前へ歩み寄ると、龍麒麟が首を伸ばして殿内を窺い、言った。「ここにも敵がいるんじゃないか？」
「縁起でもない口をきくな！」
沈牧は怒り、一蹴りで彼を宮中へ蹴り飛ばした。龍麒麟は悲鳴を上げ、しばらく鳴き続けたが、その声は相変わらずこの上なく朗々としていた。
沈牧はほっとし、宮殿の中へ入りながら笑った。「龍胖、もう吠えるな、敵はいない……」
彼は突然として固まった。龍麒麟が蹴られた先は一口の水晶の棺の上で、四本の爪を棺の四隅に引っかけ、張りついたまま動こうとしないのだ。
龍麒麟が最も恐れるのは霊異のもの。沈牧が彼を棺の上へ蹴り上げたものだから、すっかり怯えてしまい、水晶の棺の中の亡骸を見つめたまま鳴きやまない。
沈牧は首を振り、歩み寄って言った。「こんなに長く私と一緒にいて、まだ怪しきものを見て怪しまぬ境地に至らぬのか？私は……」
彼は水晶の棺の中の顔を見て、口を大きく開き、目を見開いたまま、それ以上言葉を続けられなかった。
水晶の棺の中に横たわっていたのは、もう一人の帝后娘娘だった。ただ鬼船の上の帝后娘娘とは一点だけ違いがある。棺の中の帝后娘娘の眉間には黒い一点の痣があり、鬼船の上の帝后娘娘には赤い一点の痣があったのだ！