제889장 꽃 사이 가인은 옥과 같아라

암흑천하가 되돌아 흐르는 급류가 아래로 내리칠수록 속도는 점점 더 빨라졌고, 그 두 송이 큰 꽃도 천천히 가라앉고 있었다. 대연에서 전해져 오는 무시무시한 인력도 점점 더 강해졌다! 암흑천하와 인력의 중압이 더해져 심목과 용기린의 몸은 순식간에 비할 데 없이 무겁고 묵직해져 균형을 잡을 수 없었고, 몸을 가누지 못한 채 심연 속으로 떨어져 내렸다.

»용작함천! « 심목의 어깨 위에 있던 청작이 갑자기 날카롭게 울부짖었다.

그녀의 원신이 떠올라 그녀의 뒤에서 머리와 꼬리가 맞닿은 용작으로 화했다.

반은 주작, 반은 청룡이었다. 주작의 몸과 꼬리깃을 지녔지만, 꼬리깃에서는 청룡의 꼬리가 뻗어 나와 있었다. 용작이 날개를 펼쳐 날아오르는 자세를 취하며 고개를 들어 날카롭게 울었다. 입에서는 새의 울음과 용의 울부짖음이 흘러나왔고, 활활 타오르는 성화를 내뿜었다.

그녀의 용꼬리는 믿을 수 없을 만큼 길어 거의 머리와 맞닿아 하나의 고리를 이루었고, 모든 사람을 그 고리 안에 품었다. 그녀의 입에서 뿜어져 나온 주작성화가 쉭 하는 소리와 함께 그녀의 청룡꼬리에 불을 붙였다.

곧 성화가 온몸에 흘러 하나의 불꽃 고리를 이루어 귀허의 무서운 힘을 막아냈다. 용작함천.

입이 꼬리를 물고 몸이 고리를 이루니, 그 중앙은 독립된 천지가 되어 안온한 소제천을 이루었다. 심목은 연아가 자신의 절학을 펼치는 것을 처음 보았다. 이토록 강력하여 암흑천하의 역류와 귀허의 인력까지 막아냈다.

이 계집아이는 평소에 원계의 신마를 잡아다 간식을 삼았지만, 심목은 그녀가 싸우는 모습을 거의 본 적이 없었다. 평소 이 계집아이는 사람을 모시는 것을 유난히 좋아해서, 먹을 것을 챙겨 주는 것 외에도 심목의 옷을 정리해 주고 주름을 펴 주는 것을 즐겨 했다.

그리고 지금, 연아의 실력이 폭발하자 심목은 비로소 그것이 얼마나 강대하고 무서운지 알 수 있었다. 초조인황보다 오히려 더 강하고 더 사나웠다!

알다시피, 초조인황은 이미 옥경 경지의 존재였다! »연아 누나의 실력이 제석천왕불과 비교하면 어떨까? « 심목은 곧바로 속도를 높여 그 두 송이 큰 꽃을 향해 달려갔다. 그가 더 궁금했던 것은 남제 주작이 월천존에게 시녀로 보낸 연아의 신분이었다.

마음속으로 생각했다. »주작 혈맥과 청룡 혈맥을 동시에 지녔다면, 연아 누나는 남제 주작, 동제 청룡과 도대체 어떤 관계일까?

« 그는 눈을 깜빡였다.

사람 모시기를 좋아하는 이 계집아이, 설마 남제 주작과 동제 청룡의 딸은 아니겠지?

이제의 딸로서 공주로 귀하신 몸인데, 어찌 사람 모시기를 좋아하는 괴상한 버릇이 생긴 것일까?

마침내, 그들은 두 송이 큰 꽃이 완전히 합쳐지기 전에 꽃잎의 틈새로 돌진해 들어갔다! 뒤쪽에서는 꽃잎이 완전히 합쳐져 대연에서 전해지는 무서운 인력과 암흑천하의 압력을 차단했다. 그러나 인력과 압력이 사라지자 연아는 한동안 몸을 제어하기 어려워져 그대로 땅에 거칠게 내리꽂혔다. 그녀의 원신이 둘러싸고 있던 소제천도 순식간에 무너져 내렸다.

심목과 용기린도 떨어져 나가 구르며 한 가닥 굵은 화예에 부딪혔다가 튕겨 나가 다른 화예에 부딪혔다가 다시 튕겨 돌아왔다. 화예는 매우 부드러워서 심목 일행은 몹시 세게 떨어졌지만 다치지는 않았다.

다만 이리저리 튕겨 다니느라 어지러울 뿐, 큰 문제는 없었다.

심목이 몸을 일으켜 연아를 끌어올렸다. 용기린도 일어나 발밑이 부드러운 것을 느끼며 땅을 밟아 보았다.

이곳의 땅도 실제로 부드러웠다. 그는 절로 감탄을 금치 못했다. 심목이 사방을 둘러보았다.

바깥세상에 비해 이곳은 유난히 고요하고 유난히 광활했다. 두 송이 꽃이 나란히 맞붙어 서로 이어진 두 개의 세계를 이루고 있었다. 이 두 세계는 결코 작지 않아 바깥세상의 제천과 맞먹었지만, 하늘에는 해와 달과 별이 없었다.

게다가 괴상하게도 귀허는 캄캄한 어둠인데 여기에는 빛이 있었다. 한쪽은 분홍빛 세계, 한쪽은 암흑빛 세계였다.

그들이 떨어진 곳은 붉은 세계였다. 꽃잎의 문양이 하늘에 얽혀 있었는데 문양이 매우 기이했고, 그 문양은 끊임없이 붉은 빛을 번쩍였다. 두 세계가 만나는 지점에는 두 채의 궁전이 있었는데 역시 하나는 붉고 하나는 검었다.

궁전은 서로 통하는 듯했다. 용기린이 이리저리 두리번거리며 조심스럽게 말했다.

»방금 별이 떨어져서 천하의 암류가 생겼습니다. 만약 앞으로 계속 별이 떨어지지 않으면, 우리는 여기에 갇히게 되는 것 아닙니까?

« 연아가 매우 엄숙하게 그를 바라보았다. 용기린은 고개를 숙이고 더 이상 말하지 않았다. 방금 전에 그는 연아의 대단함을 목격했기에 마음에서 우러나 행동하기로 결심하고, 언제나 자신에게 먹을 것을 챙겨 주는 이 누나에게 절대적인 존중을 유지하기로 했다. 연아는 또 심목의 옷을 정리하며 옷자락을 펴고 있었다.

심목은 이미 익숙해져 있었다.

그는 걸어서 하늘 끝에 이르러 이 꽃 속 세계의 화벽을 가만히 어루만졌다. 화벽의 촉감은 매우 부드러워 마치 소녀의 피부 같았고, 소녀의 피부보다 더 섬세하고 독특했다. »우리는 지금 이 두 송이 꽃의 화방 속에 있는 것이다.

그런데 이 두 송이 꽃은 뜻밖에도 진짜 꽃이었다.

신병과 같은 것이 아니라. « 심목은 기이한 표정을 지으며 놀라 말했다.

»대체 무슨 꽃이 귀허의 그토록 무서운 인력과 파괴력을 견딜 수 있다는 말인가?

« 화벽 위의 문양들이 가만히 흐르기 시작하더니 이내 한 소녀의 얼굴이 화벽 위로 떠올랐다. 그녀는 눈을 감고 볼로 그의 손바닥을 살며시 비벼 대며 몹시 즐거운 듯했다. 심목은 깜짝 놀라 황급히 손바닥을 거두어들였다.

»제후! « 그는 자신이 만약 고양이라면 온몸의 털이 곤두설 것임을 조금도 의심하지 않았다!

화벽 위로 떠오른 얼굴이 설마 제후낭랑의 얼굴이라니! 그는 귀선의 관곽 속에서 제후낭랑의 시신을 본 적이 있었다.

이 얼굴을 절대 알아보지 못할 리 없었다! 화벽 위의 얼굴이 조금 더 자라나 그의 손바닥을 뒤쫓아 다가와 스스로 그의 손바닥에 비벼 대며 몹시 교태를 부렸다. »오빠!

« 제후낭랑의 얼굴에서 즐거운 웃음소리가 흘러나왔다.

심목은 몸을 바짝 긴장시키고 꼼짝하지 않았다.

화벽에서 자라난 아가씨의 목은 몹시 길었고 몸통은 없었으며, 마치 한 마리 미인사 같았다.

»오빠, 여기에는 정말 오랜만에 사람이 왔네요.

« 미인사가 그를 중심으로 천천히 돌았다. 목에는 역린이 많이 자라 있었는데, 그것이 심목의 목을 스치자 심목의 목에 곧바로 자국이 생기며 선혈이 스며 나왔다.

그의 육신은 이미 신마처럼 강하게 단련되어 있었지만, 이 미인사의 역린 앞에서는 두부로 만든 것처럼 여리디여렸다. »귀허 속의 고신은 제후 자매뿐만이 아니다!

« 그의 심신이 크게 흔들렸다.

»다른 고신도 탄생했다! « 심목의 어깨 위에 있던 연아가 황급히 날아올라 용기린의 머리 위에 내려앉아, 호기심 어린 듯 고개를 갸웃하며 화벽에서 뻗어 나온 이 미인사를 살펴보았다.

»저는 언니의 명령을 받들어 이곳을 지키고 있었는데, 수만 년 동안 외로웠어요.

« 제후낭랑의 얼굴 뒤에 달린 목이 심목의 몸을 휘감았다. 그녀의 뺨이 심목의 뺨에 닿아 부드럽게 비벼 대며 낄낄 웃었다. »제후 언니는 언제나 저더러 집을 보라고 하면서 여기 지키게 해요.

정말 답답해 죽겠어요. 이렇게 오래 기다렸는데, 드디어 잘생긴 오빠를 만났네요.

« 그녀는 혀를 내밀었다.

그 혀는 소녀의 작고 향기로운 혀가 아니라 갈라진 혀로, 길고 부드러우며 민첩했다.

그녀는 심목의 뺨을 핥으며 웃었다. »오빠는 언니의 명령을 받들어 온 거예요?

« 심목은 표정 하나 변하지 않고 말했다.

»나는 정말로 제후낭랑의 의지를 받들어 왔다. « 그 얼굴이 갑자기 심목의 가슴에 엎드려 그의 심장 소리를 들었다. 낄낄거리며 웃었다. »네 심장 박동 주파수는 변하지 않았고, 혈액이 흐르는 압력도 변하지 않았어. 네가 거짓말을 한다면, 분명 거짓말의 명수일 거야.

« 심목이 웃으며 말했다. »누나, 제가 어찌 감히 거짓말을 하겠습니까? « 그 미인사가 픽 웃으며 말했다.

»입이 참 달콤하네.

암호. « 심목의 마음이 무거워졌고 눈가가 파르르 떨렸다. 그 미인사의 얼굴색이 크게 변하더니 쉭 소리를 내며 심목을 옭아매고 머리를 높이 치켜들며 웃었다. »너는 정말 거짓말의 명수구나!

아슬아슬하게 나를 속일 뻔했어!

히히, 아까부터 너를 먹고 싶었는데, 이제 드디어 고기를 먹을 수 있게 되었네!

« 그녀의 입이 벌어졌다. 점점 더 커졌다. 바로 그때, 연아의 청량한 목소리가 끝없는 기쁨을 담아 전해져 왔다. »정말 귀여운… 큰 벌레!

« 그 청작이 날개를 펼치고 날아왔다. 몸이 비할 데 없이 거대해져 한 입에 미인사의 목을 쪼아 힘껏 바깥으로 잡아당겼다.

심목은 목이 조여 거의 죽을 뻔했다. 황급히 몸을 그림자로 만들어 속박에서 벗어나 땅에 바짝 붙어 재빨리 도주했다.

그 미인사는 청작에게 목을 물려 처절한 비명을 질렀다. »작은 새야, 나는 벌레가 아니야!

« 연아가 그녀의 목을 물고 계속 뒤로 물러섰다. 한 걸음 내디딜 때마다 십여 리씩 뒤로 물러났다.

미인사는 점점 더 길게 늘어나고, 더 많은 몸이 화벽에서 빠져나왔다. 심목이 막 그림자 상태에서 벗어났을 때, 청작이 자기 머리 위로 성큼 넘어가는 것을 보았다. 미인사는 곧게 팽팽하게 잡아당겨져 있었다.

»연아 누나, 그건 벌레가 아니야, 고신이야! « 심목이 황급히 목청껏 외쳤다.

»귀허 속의 고신이라고!

« »벌레야!

« 청작이 진신을 드러내 용꼬리를 나타내어 완전체의 용작 형태로 변했다.

새 발톱도 굵은 용 발톱으로 변해 힘껏 뒤로 잡아당겼다. 이 »큰 벌레«를 화벽에서 완전히 끌어내 먹을 작정이었다. 그녀가 외쳤다. »큰 벌레다!

이 꽃에 벌레가 생겼어! « 심목과 용기린은 소름이 끼쳤다.

미인사는 이미 수백 리 길이로 잡아당겨졌는데도 아직 완전히 빠져나오지 않았다.

»그것도 고신 벌레야! « 심목이 울화통 터진 듯 말했다. 갑자기, 이 꽃 속 세계 내부에서 부드러운 화예들이 흔들리며 뒤틀리더니, 화예의 끝마다 제후낭랑의 얼굴이 하나씩 떠올라 애처로운 목소리로 외쳤다.

»아파—« »작은 새야, 너 나 아프게 했잖아!

« 높이가 몇 리인지도 모를 화예들이 뱀처럼 몸을 뒤틀며 이리저리 오가더니 번개처럼 용작을 향해 덤벼들었다! 연아는 곧바로 흥분했다.

»이 벌레는 머리가 엄청 많네! 게다가 내가 생각했던 것보다 더 커서 오랫동안 먹을 수 있겠어!

« 그녀는 날개를 펼쳐 날아오르며 몸을 컸다 작게 했다. 그 화예들의 공격을 피하면서 때로는 두 날개로 내리쳐 화예에게 피를 흘리게 했고, 때로는 입을 벌려 주작성화를 뿜어내 그 화예들이 가여운 애처로운 비명을 지르게 했으며, 때로는 천뢰를 불러일으켜 여기저기 내리쳤다. 심목은 용기린을 데리고 재빨리 두 세계가 만나는 지점을 향해 돌진하여 그 붉은 궁전과 검은 궁전을 향해 곧장 달려가, 이 두 거대한 존재의 신통 여파를 피했다. 그러나 하늘에서는 연아와 그 다두 미인사의 싸움이 점점 더 치열해지고 신통의 위력도 점점 강해져, 그는 계속 피할 수밖에 없었다.

»연아 누나는 괜찮을까? « 그가 황급히 뒤를 돌아보았는데, 연아가 화한 용작이 펼치는 재주는 남제와 동제의 뇌화 범주를 뛰어넘고 있었다. 그녀의 신통은 기이해져 있었다.

그녀의 몸이 움직일 때마다 일련의 경상이 나타났는데, 모두 열세 개의 경상이었다. 경상은 본체의 실력을 지니고 그 미인사들을 공격하며 조금도 밀리지 않았다!

경상십삼첩.

»설마 월천존이 자신의 재주를 그녀에게 전수한 것인가? « 심목은 잠시 멍해졌다가 갑자기 기대가 되었다.

만약 연아에게서 월천존의 절학을 배울 수 있다면, 그것 또한 다행스러운 일이었다! 연아와 그 귀허 고신의 싸움은 점점 더 거세져 그와 용기린은 계속 멀어져 가며 그녀들의 신통 여파를 피할 수밖에 없었다. 마침내, 그들은 두 세계가 만나는 지점에 이르렀다.

심목이 붉은 궁전 앞으로 걸어갔다.

용기린이 목을 내밀어 궁전 안을 살피며 말했다.

»여기에는 혹시 적도 있는 것 아닙니까? « »까마귀 입!

« 심목이 격노하여 한 발로 그를 궁전 안으로 차 넣었다. 용기린은 처절한 비명을 질렀는데, 한참을 울어도 그 소리는 여전히 요란했다.

심목은 마음을 놓고 궁전 안으로 걸어 들어가며 웃었다.

»용 뚱보, 그만 울어라. 적이 없다…

« 그는 갑자기 멍해졌다.

용기린이 자신에게 차여 수정 관곽 위에 올라가 있었고, 네 발톱을 관의 네 모서리에 걸친 채 엎드려 꼼짝도 하지 못하고 있었다. 용기린이 가장 두려워하는 것이 바로 기이한 물건이었다.

심목이 그를 관 위로 차 올려 혼이 나갔다. 줄곧 수정 관곽 속의 시신을 바라보며 울어 대고 있었다.

심목은 고개를 저으며 앞으로 걸어가 말했다. »나를 따라다닌 지 이렇게 오래되었는데도 아직도 이상한 꼴을 보아도 놀라지 않는 경지에 이르지 못했느냐?

나… « 그는 수정관 속의 얼굴을 보고 입을 크게 벌리고 눈을 부릅뜬 채 더 이상 말을 잇지 못했다.

수정관 속에 누워 있는 것은 또 다른 제후낭랑이었다. 다만 귀선 위의 제후낭랑과 한 가지 점이 달랐다.

관 속의 제후낭랑은 미간에 검은 점이 있었고, 귀선 위의 제후낭랑은 붉은 점이었다!