제890장 그 옛 친구에게 문안드리다

»제후 낭랑의 여동생…… 그녀의 시신이 어째서 여기에 있는 거지?«

심목의 머릿속이 새하얗게 비었다. 자기 눈을 거의 믿을 수 없었다!

제후 낭랑의 시신은 귀선 위에 감춰져 있었다. 심목이 귀선에서 겪은 일은 매우 기이하여 영원히 잊을 수 없었다. 귀선의 수수께끼를 풀기 위해 그는 배 위의 모든 세부와 매번의 윤회를 기억했고, 그리하여 귀선에 대한 기억도 유난히 깊었다.

귀선 위에서 제후 낭랑과 절무진의 육신은 같은 관 하나에 안치되어 있었다. 심목이 절무진을 위해 초혼을 했으나, 절무진에게는 본래 혼백이 없었고, 능천존이 고신천제를 제거하기 위해 조화지술로 만들어낸 완벽한 인조 미인이었다. 심목이 제후 낭랑을 위해 초혼을 했을 때, 제후 낭랑이 죽지 않았으며 아직 인간 세상에 살아 있다는 것을 경악하며 깨달았다!

그 후 그는 제후 자매가 천맹과 손잡고 고신천제를 모살한 과정을 추론해냈다.

제후 자매가 연합하여, 여동생은 천정에 남아 고신천제를 견제하고, 제후는 고향에 성묘를 다녀온다는 명목으로 인근의 용백국을 이용해 용백왕을 반란케 하여 제후를 다치게 하고, 제후를 귀허에 가두었다. 천제는 위수풍에게 명하여 우림군을 이끌고 반란을 평정하고 제후를 구하게 했다. 위수풍이 반란을 평정한 후 개선하여 조정으로 돌아오기 전야에 제후 습격 사건이 터졌고, 귀허의 암류가 솟구치며 어둠 속에 두 명의 제후가 나타났으며, 진짜 제후가 몸을 잃었다.

위수풍이 제후의 시신을 이끌고 천정으로 돌아가던 중 천하에서 능천존의 시술을 만났고, 위수풍은 곧 미혹을 빌려 용한시대를 떠나 자신의 시대로 돌아갔다. 우림군과 누선은 능천존의 신통 속에서 삼십육 시공을 오가는 귀선이 되었다.

그러나 제후는 죽지 않고 절무진이 되었다. 천정에서도 제후가 죽지 않았다고 선포했으니, 심목은 천정에 있는 그 제후 낭랑이 제후의 여동생일 것이라 추측했다. 이 추론에 따르면 제후 자매 모두 천제 모살 계획에 가담한 셈이었다.

그런데 그의 눈앞에는 제후 여동생의 관곽이 있고, 제후 여동생의 시신이 바로 관 안에 누워 있었다!

만약 그때 제후의 여동생이 천정에 남아 천제를 견제하지 않고, 제후를 따라 귀허로 와서 용백국의 반란을 부추기며 기회를 틈타 언니를 해치려다 도리어 언니에게 죽임을 당했다면?

언니는 여동생의 시신을 귀허에 감추고, 자신은 습격을 당해 죽은 척하여 위수풍으로 하여금 자신의 시신을 천정으로 보내게 한 뒤, 귀선을 빌려 빠져나와 절무진으로 화한 것이다.

위수풍은 그 속셈을 간파했고, 죽은 자가 실은 제후의 여동생임을 알아차려 지도를 남겨 심목에게 진상을 파헤치도록 가리킨 것이다.

»하지만 이 추측에는 구멍이 하나 있어. 바로 천정이 어째서 제후 낭랑이 죽지 않았다고 선포했는가 하는 점이지.«

심목은 마음을 가다듬고 생각에 잠겼다. »천정에 있는 제후 낭랑은 틀림없이 그 자매 중 하나일 터인데, 그자가 누구인가? 어쩌면 또 다른 가능성도 있어. 그때 제후 자매가 짝을 맞춰 연기를 했을 수도 있지. 여동생이 언니를 습격하는 척하며 뭇사람이 보는 앞에서 언니를 때려죽이고, 언니는 가사하여 빠져나와 절무진으로 화했으며, 여동생은 천정으로 돌아가 부에서 정으로 신분이 바뀌어 정식 제후가 된 거야.«

»고신천제가 죽임을 당한 후, 제후는 여동생을 제거하고 그 시신을 이곳으로 보내 진상을 덮었다! 위수풍이 이곳에 와서 제후 여동생의 시신을 발견할 때까지……«

»그래도 여전히 말이 안 되는 구석이 있어! 제후 자매의 시신 하나는 귀선에, 하나는 귀허에 감춰져 있다면, 그럼 그들은 지금 누구인가? 천정에 아직 제후가 있는가? 아니면 제후가 여동생을 제거하지 않고 자매가 한 몸이 되어 천정에 남아 천제의 육신을 장악한 것인가?«

……

심목은 머리가 터질 것 같아 갑자기 외쳤다. »용뚱아, 내려와, 관을 열어!«

용기린은 온몸을 떨며 수정관 위에 엎드려 감히 움직이지 못했다. 심목이 손을 들어 수정관을 그와 함께 들어 올려 옆으로 던져버리고, 곧 현구삼단공을 운용했다.

그의 뒤로 승천지문이 떠올랐으나, 괴이하게도 승천지문은 극히 흐릿하여 있는 듯 없는 듯, 도무지 형체를 이루지 못했다!

심목이 눈살을 찌푸렸다. 귀허가 극히 괴이하여 유도 신통을 억눌렀으니, 그는 견혼인으로 제후 여동생이 죽었는지 살았는지 시험할 수 없었다.

»위수풍이 제후 여동생의 시신을 보물처럼 여기 남겨둔 것은, 설마 내가 이 시신을 가지고 나가라는 건가?«

그는 눈살을 더욱 찌푸리며 관곽 주위를 왔다 갔다 하면서, 관 안의 제후 여동생 육신을 보며 깊이 생각에 잠겼다.

정말로 이것을 가지고 나가야 하는가?

돌연, 하늘을 뒤덮는 물소리가 바깥에서 전해졌다. 심목이 잠시 멍하다가 빠른 걸음으로 홍궁을 나서 고개를 들어 바깥을 올려다보았다. 물소리는 하늘 밖에서 전해지는 것이었으나, 꽃 속 세계로 스며들지는 않았다.

»천하가 끊겼는데, 어디서 물소리가 나는 거지?«

심목이 멍하니 중얼거렸다. »설마……«

바로 그때, 하늘에 미혹이 피어올랐다. 안개가 꽃 속 세계의 틈새로 스며들어 점차 꽃 속 세계를 가득 채웠다.

연아와 화예가 화한 미인사는 여전히 다투며 싸우고 있었고, 안개 속에서 어렴풋이 보였다.

잠시 후 미혹이 흩어지고 물소리도 사라졌다. 오직 우렁찬 소리가 전해지며 꽃 속 세계가 격렬하게 진동하더니, 이어 심목은 두 송이 큰 꽃이 천천히 떠오르는 것을 느꼈다!

»이 두 송이 꽃이 머지않아 귀허에서 솟아오르려는 것이다!«

심목의 마음이 조금 움직이더니 곧 몸을 돌려 홍궁으로 와 용기린을 들어 올려 관판에서 떼어냈다.

심목이 수정관을 덮으며 말했다. »용뚱아, 더 이상 떨지 마라, 밥 한 끼 더 준다. 빨리 가서 연아 누나를 불러와라. 우리 이 두 송이 꽃이 큰 못에서 떠오르는 틈을 타서 이곳을 떠나자!«

용기린이 정신이 백 배로 나더니 곧 홍궁을 뛰쳐나가 사방을 둘러보며 외쳤다. »교주님, 꽃이 피었습니다! 연아 누나가 그 고신과 어둠의 세계로 싸우러 들어갔습니다! 거긴 너무 어두워서 저는 들어가기가 무섭습니다!«

»밥 두 끼 더 준다!«

용기린이 어둠의 세계로 뛰어들어 연아를 찾자, 심목은 수정관을 어깨에 메고 웃으며 말했다. »제후 자매가 무슨 술수를 부리는지 모르겠지만, 내가 이 관을 가지고 나가면 네가 죽었는지 살았는지 알게 되겠지……«

그가 막 홍궁을 나서려는데, 맞은편에서 중년 남자 하나가 걸어오는 것이 보였다. 그 남자는 거친 베옷을 입고 먼지가 묻어 있었으며, 손발이 크고 눈썹이 굵고 눈이 컸다. 허리에는 굵은 삼베로 짠 띠를 두르고 있었고, 눈앞에는 양피지 한 장이 떠서 그가 움직이는 대로 따라 움직였다.

양피지 앞에는 또 붓 하나가 있어 저절로 종이 위에 글을 쓰고 그림을 그리며 꽃 속 세계의 지리를 그리고 있었다.

두 사람이 마주치자, 둘 다 잠시 멍해졌다.

»개산조사…… 대사형!«

심목의 어깨에서 관이 땅에 떨어졌다. 그는 멍하니 그 중년 남자를 바라보며 더듬거렸다. »위, 위수풍!«

»네가 누구냐?«

중년 남자가 어리둥절해하며 시선을 땅 위의 수정관으로 옮겼다. 관이 열려 있었고, 여자 시신 하나가 관에서 굴러 나와 얼굴을 땅에 대고 있었는데, 뒷머리에 구멍이 뚫려 그 위에 복숭아나무 목비녀가 꽂혀 있었다.

중년 남자가 경계하더니 곧 양피지 두루마리와 붓과 먹을 거두며 말했다. »너는 무슨 자냐? 어째서 나를 아느냐? 이 여자 시신에게 무슨 짓을 하려는 거냐?«

심목의 머릿속이 혼란스러웠다. 방금 전의 미혹, 돌연 나타난 대사형 위수풍, 제후 여동생 뒷머리의 복숭아나무 목비녀…… 잇따른 돌발 사건에 그는 한동안 실마리를 풀 수 없었다.

중년 남자는 확실히 천성교의 개산조사 위수풍이었다. 천성교의 총단인 성림산에는 그의 화상이 있었고, 모든 교주가 반드시 거쳐야 하는 성사림훈석 위의 전경에서 그들은 위수풍이 나무꾼 성인에게 도를 전해 듣는 장면을 보게 되어 있었다.

그는 결코 사람을 잘못 볼 리 없었다.

»방금 전의 물소리는 천하가 다시 나타난 것이고, 그 후 미혹이 폭발하여 이곳이 이만 년 전으로 돌아간 것이다.«

심목의 머릿속이 더 이상 혼란스럽지 않았고, 곧 실마리를 정리했다.

능천존의 신통이 그를 이만 년 전으로 돌려보낸 것이었다. 이때의 위수풍은 입교와 입언과 입공의 삼립으로 성인이 되기 위해 과거의 수수께끼를 탐구하기 시작하여 귀허에 온 것이었다.

그리고 제후 여동생의 뒷머리에 꽂힌 복숭아나무 목비녀는, 능천존이 바로 제후 여동생을 죽인 자였기 때문이며, 제후가 손을 댄 것이 아니었다.

능천존이 제후 여동생의 시신을 이곳에 감춘 것이다!

»어째서 말이 없느냐?«

중년 남자의 등 뒤에는 온갖 무기가 걸려 있었는데, 갑자기 몸이 떨리자 모든 무기가 와르르 땅에 떨어져 빠르게 조합되었고, 그가 경계하며 심목을 노려보며 말했다. »네가 어째서 나를 아느냐? 너는 역외 천정이 여기 남긴 자냐, 아니면 도굴꾼이냐?«

그의 무기는 극히 기이하여 온갖 부품으로, 마음대로 조합하여 다른 무기 형태를 만들 수 있었다.

심목이 요점을 깨닫고 웃으며 말했다. »대사형, 나는 당신의 둘째 사제입니다. 당신과 나는 같은 문파의 사형제로, 모두 나무꾼 성인을 스승으로 모시고 있습니다……«

중년 남자가 손을 뒤로 뻗어 움켜쥐자, 방금 조합된 신병이 곧 그의 손에 들어왔다. 그는 냉소하며 말했다. »네가 내 사제라고? 성사께서는 본래 다른 제자를 거둔 적이 없다! 너는 대체 무슨 자냐?«

그의 손에 든 무기는 삿갓 같은 것이었으나, 이는 아마 그중 하나의 변화에 불과할 것이다.

»나는 당신이 이만 년 후에 둔 사제입니다.«

심목이 황급히 말했다. »나무꾼 스승님은 이만 년 후에 저를 제자로 거두셨습니다. 나도 천성교주이며, 당신과 이만 년의 간격을 두고 있습니다. 방금 미혹을 만나지 않으셨습니까? 미혹이 바로 제가 이만 년 전으로 건너온 원인입니다. 저는 당신이 제게 남긴 지리도를 따라 이곳을 찾은 것이며, 이 관곽과 관곽 속의 여인은 모두 당신이 제게 남겨 역사의 진상을 발견하도록 기다린 것입니다. 이 여인은 역외 천정의 제후 낭랑의 여동생입니다……«

그가 말하다 말고 더 이상 말을 잇지 못했다.

이 말은, 자신이 들어도 믿지 않을 것이었다!

너무 황당하고 너무 기이했으니까!

심목이 한숨을 쉬며 말했다. »내가 이렇게 말하면 당신은 분명 믿지 않겠지요?«

»네가 나를 믿을 거라 생각하느냐?«

중년 남자의 얼굴에 냉소가 점점 짙어지며 말했다. »관곽과 여자 시신을 남겨두면, 너를 보내주마.«

심목이 다시 한숨을 쉬며 말했다. »스승님이 당신은 매우 완고하여 한번 마음먹은 일은 아홉 마리 소가 끌어도 움직일 수 없고, 어떤 사람도 당신의 마음을 돌릴 수 없다고 하셨습니다. 보아하니 한바탕 싸워서, 제가 당신을 때려 굴복시켜야만 당신이 나를 사제로 인정하겠군요. 우리 동문 삼형제 사이에는 오히려 한 번도 겨뤄본 적이 없습니다.«

중년 남자의 풍모는 매우 소박했는데, 듣고 나서 웃으며 말했다. »나에게 아직 셋째 사제가 있다고? 오늘 내가 귀허라는 험악한 땅에 왔더니 갑자기 사제가 둘이나 생겼으니, 참으로 괴상한 일이로다.«

심목이 진지하게 말했다. »훗날, 당신은 우리를 만나게 될 것입니다. 하지만 오늘은……«

그의 말이 채 끝나기 전에 위수풍이 갑자기 삿갓을 던져 올렸다. 삿갓이 회전하며 허공에 떠오르더니 순식간에 사라졌다. 심목이 고개를 들어 올려다보니, 하늘 가득한 별들이 머리 위에서 반짝이고 있었다!

만천의 별빛이 교차하며 아래로 내리눌렀다.

»성사? 아니다, 대육유마경의 만천 신통이다!«

그가 막 이렇게 생각했을 때, 무수한 별에 뒤덮였다!

위수풍이 손을 뻗어 움켜쥐자 삿갓이 다시 손으로 돌아왔다. 그는 담담히 말했다. »나와 싸우려고? 너를 거두는 것은 손 하나 까딱하는 일에 불과……«

쾅——

그의 손에 든 삿갓이 갑자기 폭발하여 무수한 신병이 하늘 가득 흩날렸다. 심목이 삿갓을 깨뜨리고 몸을 솟구쳐 날아오르며 웃었다. »대사형, 스승님의 재주로 나를 상대하는 것은 소용없……«

위수풍의 얼굴빛이 살짝 변하더니, 무수한 신병이 조합되어 심목이 미처 떠오르기 전에 정 하나로 화하여 심목을 다시 정 속에 거두어 진압했다!

»성하장천!«

그의 몸 주위로 은하수가 감돌더니, 갑자기 긴 강이 출렁이며 무수한 별이 정 속으로 쏟아져 들어갔다!