第896章　身を捨ててこそ壮志は顕れる

煙児は板挟みになった。提灯を手にした女が声を重ねて促すので、煙児は三歩進んでは振り返りながら、彼女につき従って桃林の中へ入り、しだいに桃林の奥へと消えていった。

龍麒麟が沈牧のそばへ来て言った。「教主、俺たちはどこへ行くんで？」

沈牧はうつむき、しばらくしてから顔を上げて言った。「まず絳龍城へ行く。」

龍麒麟は体を揺らし、真の姿を現した。

林軒道主が歩み寄り、沈牧に言った。「沈教主、道祖は我が道門に移転を命じ、景平を離れて青雲天へ避難せよと仰せです。」

沈牧は黙ってうなずいた。

「教主は何かおっしゃらぬのですか」と林軒道主は堪えきれずに尋ねた。

沈牧は龍麒麟の額に跳び乗り、見下ろして言った。「青山を残せば、将来また薪火を点す機会もあるかもしれぬ。林道主、達者でな！」

林軒道主は慌てて言った。「沈教主、あなたは身を避けられぬのですか？」

沈牧は笑みを浮かべた。林軒には、この男の笑顔がなんと真の純真をたたえているように感じられた。

「赤明革命は、人も神のように強くなれると証すためのものだった。上皇革命は、人の生きる権利を争い取るためのものだ。人の命は神と等しく、人命は天よりも重い。開皇変法は上皇革命の成果を受け継ぐもので、人命は天よりも重いというだけでなく、神魔を人のために用い、神魔の権力を檻の中に閉じ込めることでもある。」

沈牧は言った。「景平変法は開皇変法を受け継ぎ、道を百姓に帰すためのものだ。百姓が日々用いてこそ正道である。三つの時代の革命変法を、この景平の時代で終わらせ、域外天庭に変法の成果を奪われるわけにはいかぬ。赤明、上皇、開皇――革命変法のために、あまりにも多くの英雄豪傑が死んだ。彼らは自らの命を三つの時代の革命変法の贄として、我が身を捧げた。これらの仁人志士はみな、後人がよりよく生きられるようにと犠牲になったのだ。もし景平変法にも贄が必要なら……」

彼は唇をひと舐めし、声は低いながらも金石を打ち鳴らすように力強く、人の心を震わせた。「変法三傑から始めよう！景平変法三傑の一人、天聖教主にして人皇、沈牧――この俺はすでに覚悟を決めている。林道主、青雲天へ行け。景平変法のために、薪火を少しでも残すのだ。龍胖、行くぞ――」

龍麒麟は歩を踏み出し、足の裏に雲を生じて、絳龍城の方へ駆けていった。

林軒道主は彼らが遠ざかるのを見送り、ぼんやりと我を忘れた。「一つの理想のために……沈教主、私はかつてあなたを荒墟の棄民と思い、幽魔教の魔教主と思い、景平人とは見なしたことがなかった。まさか大難が迫ったとき、最も揺るがぬ者があなたであるとは。そして景平に生まれ育った私が、道門を率いて景平を去ろうとは……」

龍麒麟はありったけの法力を使い、ひたすら疾走した。

今度は手を抜かず、自分の速さを隠してより多くの霊丹をせしめようともせず、命がけで走った。

以前は、より多くの霊丹と引き換えに、少しずつ自分の速度を上げ、沈牧に自分の進歩を見せて、もっと多くの霊丹を錬製してもらおうとしていた。今は、そんな小賢しい考えはない。

龍麒麟は二日間駆け続けたが、やはり元の荒墟の境界は見えなかった。今の彼は持久力が長く、全力で二日走っても疲れを感じなかった。

突然、一羽の青雀が後方から羽ばたいて飛んできて、龍麒麟の頭に止まり、龍麒麟に霊丹を一粒やろうと笑って言った。「また戻ってきたわ！」

沈牧と龍麒麟は驚きと喜びをないまぜにして言った。「煙児姐さん、どうして戻ってきたんだ？」

「娘娘のそばには侍女がたくさんいるから、私一人いなくても構わないもの。」

青雀はちゅんちゅんと早口でまくし立てた。「それに娘娘は私が仕えるのをお好みでないの。いつも私が自分を太らせようとしているって言うのよ。今回、私自身がまんまる太っちょになっちゃったから、きっとますますお嫌いでしょうね。あそこで嫌な思いをするより、外に出て楽しくやるほうがいいわ。少なくとも、あなたたちは私が太らせても怖がらないもの。」

沈牧は首を振って言った。「俺たちについていくと危険がある。煙児姐さん、戻ったほうがいい。動乱が起きたときには、元界でただ桃林だけが安穏な場所になるだろうから。」

煙児は笑った。「危険が来たら戻るわ。ただ、あなたたちが心配なだけ。私の世話がなければ、あなたたちはきっと自分をうまく世話できないもの。あなたたちはみんな雛鳥みたいなものよ。それに龍胖、あなたは遅すぎるわ！」

彼女は真の姿を現し、まんまる太った龍雀となって笑った。「私の背中に乗りなさい、私のほうがずっと速いわ！」

彼女は沈牧と龍麒麟を背負って進み、一日もかからずに絳龍城の近くまで飛んだ。沈牧は降り立ち、周囲の地理を調べた。元界の封印が破られ、地理は大きく変わり、彼は絳龍城のおおよその位置を推測しただけで、詳しい地理図は持っていなかった。

「あそこは……天王廟だ！」

沈牧は目を輝かせ、荒れ果てた天王廟に目を留めて言った。「天王廟は絳龍城から遠くない。この天王廟を見つければ、すぐに絳龍城も見つかる！龍胖、天王石像がお前に乗って龍王を斬りに行ったことを覚えているか？目の前のあの廟がそれだ！」

龍麒麟は鼻を鳴らした。その一件はまだ記憶に新しい。

ちょうどそのとき、一隊の白骨の骸骨が疾走してきて、粛静回避の札を担ぎ、まっすぐ天王廟へ向かった。遠くからその白骨たちの声が聞こえてきた。「鎮海天王、開皇より諭あり。大乱が起きようとしている。鎮海天王は四海の兵を集め、荒墟を捨て、酆都に入り、しばらく域外天庭の鋒を避けよ。兵を収めたのち、青皇と合流し、青皇の部下に戻れ。」

鎮海天王の声が響いた。「末将、命を承りました！」

その一隊の白骨の骸骨は天王廟から出てくると、札を担いで疾走り去った。

沈牧は驚き疑いを抱いたが、天王廟の中から鎮海天王の声が聞こえてきた。「刀を持て！我が馬を引け！」

龍麒麟は「我が馬を引け」という言葉を聞いて、思わず身震いした。

沈牧が歩み寄ると、廟の中から一つの石像が現れた。石像は急速に変じ、石から血肉へと変わっていった。

この鎮海天王は全身に鎧をまとい、青龍偃月刀を手に、ひらりと廟の門前の石馬に跳び乗った。その石馬も急速に変じ、体の龍鱗はみるみる青くなり、蹄は弾け飛んで龍の爪となり、尾は龍の尾と化し、口には牙が並び、口を開けて長く嘶いた。その嘶きは雷のようだった。

沈牧は礼をして言った。「鎮海天王、私は開皇の百七世の孫、沈牧と申します。かつて一度お目にかかったことがあります。お尋ねしますが、今回、開皇はどのような命令を？」

鎮海天王は青龍馬を引き止め、彼を見て笑った。「あの龍麒麟は覚えているぞ。かつて真夜中に彼に乗って東海の叛龍を斬りに行ったものだ。開皇は無憂郷から旨を伝え、我ら東方青天宮、青皇麾下の諸神に、荒墟の守りを捨て、全面的に収縮し、実力を保全せよと命じられた。そなたは開皇の後人であるなら、形勢の険しさを知っているはずだ。酆都へ行って避難するがよい。駕――」

彼は刀を提げ、馬を駆って去っていった。

沈牧は眉をひそめ、心に不安を覚えた。

開皇の旨は全面的な収縮と実力の保全であり、それは樵夫、武闘天師、帝訳月、田蜀ら四大天師、四大天王にも開皇の旨が下り、彼らに景平を見捨てよと命じられることを意味していた。

景平はもともと開皇の残部の庇護によって生き延びてきた。今、開皇の命令が下れば、四大天師、四大天王、そして酆都までもが収縮し、景平を少しも助けはしない！

彼は気を取り直し、嗄れた声で言った。「行こう、絳龍城へ。」

道すがら、沈牧は一つまた一つの村や城郭で、一尊また一尊の石像が蘇り、石から血肉へと変わるのを見た。開皇の時代の神人たちが集まり、軍を成し、もと鎮守していた土地を離れていく。

荒墟の民たちは村の入り口や城門の前に立ち、彼らを守ってきた神人たちが去っていくのを見送った。その目は迷いと無力感に満ちていた。

沈牧はこれらの神人の大軍について絳龍城へ来た。神人の大軍は絳龍城の生死の間から橋を渡って入り、酆都へと入っていった。

絳龍城もまた一面の静寂に包まれていた。城内には廟が多く、石像も極めて多かったが、今やそれらの石像も蘇り、次々と酆都へ入っていった。

「沈教主！」

沈牧は手を振って笑った。「すべて俺が引き受ける、慌てることはない。」そう言って、彼も生死の間に上がり、酆都へ入った。

酆都、沈王殿。

閻王の顔は暗黒のマントの下に隠れていた。「沈家の子よ、何も言うな。そなたの来意は分かっている。いずれにせよ、我らはあくまで開皇の民であり、景平の民ではない。開皇の旨が下った以上、開皇の部下として、我らは必ず従わねばならぬ！」

沈牧の額に青筋が浮き、拳を握り締めた。「人命は？景平のあまたの衆生の命は？そなたは開皇の時代で最も強大な軍隊を握っている。まさか景平の無数の命が葬られるのを黙って見ているつもりか？それは数億にものぼる人命だ。彼らの祖もまた、開皇の人であった！」

閻王の声には一片の感情もなかった。「開皇は我が義父であり、彼には彼の考えがある。彼が麾下の神魔を私に託した以上、私が責任を負う。四大天師、四大天王もそれぞれ命令を受け、すでに景平から撤退した。沈家の子、沈牧よ、そなたも何しろ開皇の後人だ。酆都へ来るがよい。酆都は幽都を背にし、退くことも守ることもできる。」

沈牧はこの上なく失望し、立ち上がって、ふふんと笑った。「私は沈家の子だが、人皇でもある。人皇殿の一脈は、初祖人皇から始まり、私の代まで三十七代を経ている。三十七代の人皇はみな、景平の百姓のために力を尽くして戦い、次々と倒れ、退いた者はいなかった。私は人皇殿の伝承を絶やすわけにはいかぬ。さらばだ！」

彼は沈王殿を出た。

殿の外には、数千の神魔が身をかがめて立ち、静かに待っていた。

「七殺星君尉獠、恩公に参上！」

先頭の神将が沈んだ声で言った。「尉獠はすでに死んだ。もはや開皇の部下ではない。恩公に従い、戦いに赴くことを願う！」

沈牧はぼんやりと彼らを見つめ、かすかな笑みを浮かべ、無理に笑って言った。「尉獠星君、そなたたちは魂飛魄散となるやもしれぬ……」

尉獠は大声に笑った。「我らは開皇のために一度死んだ。恩公のためにまた死んだとて何の障りがあろう？兄弟たちよ、恐ろしいか？」

その数千の神魔は声を張り上げて大笑した。「二万年前に恐れたことはない。死んだ後に恐れることがあろうか？鬼雄と呼ばれて恥じぬわ！」

沈牧は深々と一礼した。「景平の百姓に代わり、諸公に礼を申す！どうか諸公、荒墟の民を移し、景平の各城へ送り届けて安んじていただきたい！」

彼が立ち去ろうとしたとき、奇妙な姿の爺や婆、美男美女の一団が、がやがやと騒ぎながら歩いてくるのが見えた。

先頭は少年祖師で、龍麒麟を脇へ蹴りやり、笑って言った。「我らは何しろ開皇の部下ではない。景平のために死に赴くのは、義のあるところだ。」

沈牧は呆然とした。あの美男美女や爺や婆は、みな天聖教の歴代教主たちだった。彼らは入り乱れて口々に言った。「我らは天聖教であって、幽魔教ではない。ここに巣籠もっていても何の役にも立たぬ。そろそろまともなことをしに行くべきだ！」

沈牧はもう何も言わず、天聖教の歴代教主と少年祖師に深々と一礼し、長く身を起こさなかった。

少年祖師は彼を抱え起こし、笑って言った。「そなた一人のことではない、我らみなのことだ。そなた一人に背負わせるわけにはいかぬ。先に行け。我ら妖魔鬼怪も、ここに長く隠れすぎた。そろそろ山を出るべき時だ。」

沈牧は立ち上がり、龍麒麟と煙児を連れて去った。

彼が生死の間に来ると、一艘の小舟が奈河の上を漂ってくるのが見えた。舟の上の蓑笠翁が笠を脱ぎ、笑って言った。「沈人皇、一程お送りしよう。」

沈牧が小舟に乗り込むと、綾璟道人が舟を漕いで彼らを乗せ、流れに逆らって上り、死者生界へ来た。彼はまた九指白骨と化し、悠々と言った。「この酆都の家の値段は日ごとに上がっていく。私には奈河の両岸の家など買えはせぬ。沈人皇、外の形勢はとても険しいぞ。」

沈牧はしばらく黙ってから言った。「綾璟道人、そなたはすでに身死道消している。もうこれらのことを考える必要はない。」

綾璟道人は笑った。「私はそなたの師、蘇人皇と一生涯争ってきた。彼は私の指を一本斬り落とした。私は彼が大嫌いだ。だが、彼が人皇印を取り出したとき、私はやはり冥魔祖師とともに加勢に行った。他でもない、人族、そして景平の他の種族は、みな人皇が救ったものだからだ。私はここで舟を漕いで渡しをしているが、何の面白みもない。数千年、数万年と過ごせば、ひょっとすると奈河の両岸に小さな家の一つも買えるかもしれぬ。それならいっそ、もう一度、轟轟烈烈とやってやろうではないか。冥魔祖師は行った。私も行く。」

沈牧は嗄れた声で言った。「綾璟道人、そなたと祖師は景平のために死に赴き、上蒼を阻んだ。しかし景平の百姓は、そなたが彼らを守る英雄であることを誰も知らぬ。」

綾璟道人は舟を漕いで幾重もの白骨の山を抜け、笑って言った。「だが私は知っている、自分が英雄だと。私は自分の心に従って歩み、事を為す。岸に着いたぞ。次に来るとき、渡し舟に乗っているのは、私ではないかもしれぬ。」

沈牧は舟から跳び降り、身をかがめた。小舟は去り、霧と白骨の間に消えていった。