第97章 王都からの客人
ヴェロダイの傍らにあの名もなき女が現れた最初の瞬間、高暘は只事ではないと悟った。この世界で人身のまま活動するようになってすでに数か月、それ以前も衛星精のかたちで大地を観測して長い歳月が経っていた。この大陸に生息する奇妙奇天烈な種族の類は、まず間違いなく見尽くしていると言っていい。だが、あのような人物は一度も見たことがなかった。人間の五官をいただき、人間の衣服をまといながら、その実、全身が半透明の光でできているなど。この姿は人間と言うより、むしろ何らかの元素生物といったほうがしっくりくる……
だが、元素生物だってあんな姿はしていない！
高暘の第一の反応は、珍しい生き物に出くわした、もしかするとＳＳＲかもしれん、というものだった。だが、すぐに気づいた――周囲の者たちは皆、平然としている。あの短髪の女の異様な外見に、まるで気づいていないかのようだ。ヘティのような魔法使いなら、奇妙な魔法現象を見慣れているから平然としていてもおかしくはない。だが、琥珀のような――一回り大きな卵を見ただけで大喜びして誰彼かまわず喋りまくるような奴までが平然としているのだ。それどころか、他人の美醜を論評する余裕すらある……これは、ただ事ではない。
唯一の説明はこうだ――彼を除くすべての者にとって、あの短髪の女はごく普通の人間なのだ。
そこで高暘は、心中の巨大な驚愕と好奇心をいったん押し殺すことにした。表情を無理やり引き締め、注意をヴェロダイの容貌へと移す。いやはや、傍らの全身発光したホログラムじみた無表情を除けば、ヴェロダイは確かにその場で最も人目を引く存在だった。美貌という一点においてはヘティにさほど優るものでもないが、あの人間離れした気品は、誰もが持てるものではない。
噂によれば、この「聖女姫」は幼い頃から驚くべき才覚を現し、魔法や武技において常人を圧したばかりか、不思議な聖光の霊性の才能まで備えていたという。彼女が初めて曜霄教会に足を踏み入れたとき、主鐘楼の銅鐘すら聖光に打たれて三度ひとりでに鳴り響いた――これも、彼女が最終的に王位継承権を放棄し、曜辰教会に帰依するに至った理由のひとつである。
そのうち九割は噂に過ぎぬのだろうが、高暘は信じていた。噂であっても、理由はあるものだと。
両の者たちは桟橋の上で短く挨拶を交わした。内容といえば「公爵閣下、開拓ご苦労さまです」「英雄の精神を心に刻みましょう」「国王陛下のお加減はいかがですか」「かねがねお名前は伺っております、失礼いたしました」「いつご飯ですか」といった、栄養のないものばかり（最後のひとつは琥珀の発言である）。そして挨拶のやり取りのなかで、双方は簡単な紹介も済ませた。
高暘はヴェロダイの口から、傍らの神官の女の名を知った。名はごくありふれたサーディ。だが身分は並ではない。彼女は熾曜教会の高階女神官であり、階級の上ではヴェロダイと同格。ただ、教内の職務を何も授かっておらず、昇進してからの日も浅いため、当面はヴェロダイを補佐する名目で一行に随行しているのだという。
一方、文官の服をまとい、王室騎士団の紋章を佩びたあの男は、フランシス二世直属の王室第一騎士団の副団長、コーン・ロレンといい、伯爵位を有していた。姓を聞けばわかる通り、彼は東境公爵セイラス・ロレンと浅からぬ縁がある。実際、この騎士団副団長はロレン家の一員であり、セイラス・ロレンの遠縁の従弟にあたる。だが多くの年前に自ら家における地位を放棄し、フランシス二世の特例の叙任を受けて、王室の内廷貴族のひとりとなったのだった。
今回の随行にあたり、この騎士団副団長の務めはヴェロダイの身の安全を守ることにある。
挨拶が済むと、高暘はヘティに命じて、船から降りてくる百名の技術者たちを休ませに向かわせた。自身は琥珀とレベッカを連れ、ヴェロダイの三人を伴って中央の天幕へと向かう。ふたりの騎士は左右に護衛として従った。
船から降りた兵士たちもついてきたが、ヴェロダイはすぐに足を止め、傍らの中年の男に命じた。「コーン卿、兵たちは休ませてあげてください」
中年の男はわずかに躊躇した。それにヴェロダイはそっと首を振る。「開国の大公の領地ですもの、自分の身の安全を案じる必要はないと思いますわ。それに、これだけの兵を連れてセシル公爵の後ろをついて歩くのは、たいそう失礼だとは思いませんこと？」
中年の男はそれでようやく頷き、手を振って従ってきた兵たちを解散させた。だが自身はなおも姫の傍らに従っている。
ヴェロダイの安全を守ること――それが、出発の際にフランシス二世から課された務めだった。
道すがら、高暘は営地の状況を簡単に説明した。そして案の定というべきか、ヴェロダイのほうから白水河の南岸にあるあの血色の骸骨のことを問いかけてきた。
「あの巨大な骨組みは……あなたがおっしゃっていた、魔潮のときにしか現れぬという畸変体の怪物ですの？」ヴェロダイは高暘の目を見つめ、真剣な口調で尋ねた。
「その通り。まさに七百年前のあの大災厄の産物だ。数か月前、俺は王都へ行ってお前たちに警告したはずだ」と高暘は答えた。「奴らは先日また現れた。だが今回は食い止めた。言っておくべきは、今回のこの怪物どもはゴンドールの荒地からさまよい出てきたものだということだ。あの怪物たちの身から、我々はゴンドール時代の制式兵器の破片を見つけた」
ヴェロダイの足がわずかに止まり、口調が少し変わった。「ゴンドールの荒地ですって？！ 確かなのですか？」
「この上なく確かだ」
「ありえません！」王室騎士団副団長コーンが、ただちに眉をひそめて低声に叫んだ。「ゴンドールの荒地からここへ来るには、帯状平原と暗黒山脈を越えねばなりません。しかもその手前には雄大の壁が立ちはだかっている。あの怪物どもがどうやって……まさか、雄大の壁に異変が！？」
そう言いながら、彼は思わず暗黒山脈の方向へと目をやった。今にも堪えきれず、山の向こうへ確かめに行きたいとでもいうように。それを見て高暘は首を振った。「今も壁はある。山を越えれば今も見えるだろう。だが断言できる。あの壁はすでに衰え始めている……我々が当時見積もっていたより、老化の速度が速い」
コーンの呼吸が荒くなった。事態の深刻さは、またも彼の想像を超えていた。彼は深く二息吸って気持ちを落ち着けた。「雄大の壁の哨兵節点は、ずっと白銀帝国が監視してきました。エルフたちはこの数百年、壁の衰弱について一度も口にしたことがないのに……」
「エルフか……エルフは信頼に値する種族だ。少なくとも、当時我々とともに事に当たったあの連中はな」と高暘は言いながら、すばやく傍らの、心ここにあらずの琥珀に目をやった。頭のなかで速やかに、このエルフの恥を除外する。「まだ七百年しか経っていない。エルフにとっては、一代の人口を入れ替えるにも足りぬ。だから奴らがこの問題で大陸諸国を欺くことはあるまいと俺は信じている。だが、ひとつ知っておくべきことがある……ここは大陸の北端、白銀帝国は大陸の最南端にある。その間には広大なゴンドールの荒地が横たわっている。白銀帝国の力をもってしても、こちらの哨兵の塔を監視するには、深刻な情報の遅延が生じる」
コーンは眉を固く寄せた。もちろん彼もその事実は知っている。だが、雄大の壁のすべてを白銀帝国のエルフたちに一任するよりほかに道はなかった。当時ゴンドール帝国が崩壊したのち、この奇跡とも称すべき防護障壁を築きうるのは、エルフが握る先祖魔法だけだったのだ。他の国や種族は、せいぜい物資と労働力を提供するのが精いっぱい。ゆえに雄大の壁の「高魔法技術の部分」は、まったくもってエルフの古の魔法体系の上に成り立っており、そしてその魔法技術は……エルフにしか掌握しえない。
白銀帝国が技術を独占しているのではない。エルフ以外の種族の脳の構造では、エルフの法术模型を処理しきれないのだ。あの尖った耳の連中は、生まれながらにして特殊な知覚と思考の能力を備えている。その施法の過程は複雑かつ精密をきわめ、人間が用いる魔法など、エルフの法术に比べれば、粗悪な簡易版の模造品といったところだ……
もちろん人間の法术にも利点はある。それは量が多く腹を満たすということ――消費が少なく、威力が大きい。ときにヘティのように人に当たらぬ変わり者や、レベッカのように大火球しか放てぬ変わり者が現れることを除けば、あらゆる面で悪くない。
要するに、雄大の壁の基盤構造の制約により、この七百年のあいだ、すべての哨兵の塔は白銀帝国が監視してきた。ゆえに高暘の言う限界は避けがたい。大陸の南方にあるエルフたちには、最北の哨兵の塔に何が起きているのか、なかなか察知できぬのだ。
「わたくしはすでに聖光に帰依し、王国の事務には関わっておりません。ですが、曜辰の教えは、憐憫と仁愛の心を抱くようわたくしどもに説いております」と、ヴェロダイが突如沈黙を破った。「戻りましたら、ここの状況を父王に奏上し、ただちに使者を送ってエルフ族と連絡を取るよう進言いたします」
それから彼女は少々案ずるように周囲を見回した。「もし雄大の壁が本当に消え去れば、ここが真っ先に狙われましょう。この弱き人々がどうして生き延びられましょうか……セシル公爵、あなたの勇気を疑うわけではございません。ですが、ここの民のために、別の場所へ移ることをお考えになっては……」
「ご心配痛み入る。だが、今のところそのつもりはない」高暘は笑ってヴェロダイを一瞥した。「雄大の壁の状況はすでに確かめた。短いあいだに再び問題が起きることはないし、全面崩壊の危険はほぼゼロだ。それに、もし雄大の壁が本当に崩れたら……この大陸のどこへ逃れようと、何の違いがあろうか？」
「とても不思議なのですが、あなたがたはいったいどうやってあの怪物どもを食い止めたのです？」コーンは好奇心を抑えきれずに問うた。「あの骨組みに残る気配からして、奴らがかつていかに強大だったか、私にもわかります。なのにこの領地の武力ときたら……」
高暘は呵々と笑った。「大半は運だ。あの怪物どもは不運にも山崩れに遭い、しかも営地に近づく何日も前に我々の者に見つかっていた。我々はそのために備えを整えた。残りの理由は……老いた者の知恵と力とでも思っておけ」
ヴェロダイとコーンは「……」
高暘の後ろで、琥珀とレベッカがひそひそと囁き合っていた。「ほらね、言ったでしょ、あんたのご先祖さまが口を開けば人を殺せるって」
レベッカは無垢な顔で言った。「正直に言ってもいけないの？」
琥珀「……その図々しいところ、絶対にそっちの家系の伝統よね」
レベッカ「無礼ですわ！」
高暘は少々気まずく、背後から聞こえてくる小さな物音に耳を傾けていた。ふたりの娘は自分たちが声を程よく抑えているつもりらしいが、実際にはその場にいる全員に丸聞こえだった。レベッカが頑固で実直、情商が低く、ちょっとつつけばすぐ乗せられるというのならまだしも、琥珀のようなこうこうとした奴は明らかにわざと殴られに行っている。だが、よりによってこの場で彼女を吊るして殴るのはいささか筋が悪い……
幸いヴェロダイは、傍らでふたりの若い娘が囁き合っているのを気にかけていないようだった。彼女は高暘がここに留まるという決断を聞くと、ただ、予想していたとばかりの表情を浮かべ、静かに言った。「あなたのご決断を尊重いたします。ですが、ひとつだけ知っておいていただきたいことがあります。もし南方の情勢がさらに悪化するようなことがあれば、王国には支援の余力はほとんど残っていない恐れがある、ということです」
最初から高暘も承知していた。アンス王国の現行の体制では、自分はおそらく王室からさしたる支援は得られぬだろうし、それもまた彼自身の望むところにかなっていた。だが、ヴェロダイの口調から別の含みを聞き取り、思わず問いかけた。「何か問題が起きたのか？」
「東部の国境です」騎士団副団長コーンが、低く沈んだ声で言った。「我々とテュフォン帝国とのあいだには……もはや宥和の余地は残されていないでしょう」