الفصل السابع والتسعون — ضيوف من العاصمة الملكية

ضحك غاو يانغ ضحكةً خافتة: «أكثر من نصف الأمر حظّ؛ فقد وقعت تلك الوحوش في انهيارٍ جبليّ، واكتشفها رجالنا قبل أيّام من اقترابها من المخيّم، فتهيّأنا لها. أمّا بقيّة الأسباب…… فاحسبوها حكمة الشيوخ وقوّتهم.»

فيروداي وكوهين: «……»

أخذت هوبير وريبيكا، وهما خلف غاو يانغ، تتسارران: «أرأيتِ؟ قلت لك إنّ جدّكِ متى فتح فمه أمات من حوله غيظًا.»

بوجهها الساذج قالت ريبيكا: «أفأكون مخطئة إن قلتُ الحقّ؟»

هوبير: «…… هذا الأسلوب في قلّة الحياء تراثٌ عائليّ عندكم لا محالة.»

ريبيكا: «أنتِ وقحة!»

استمع غاو يانغ إلى الجلبة الصغيرة خلفه ببعض الحرج؛ فقد حسبت الفتاتان أنّهما أحسنتا كتم أصواتهما، لكنّ الحقيقة أنّ كلّ من في المجلس يسمعهما. فلئن كان يُعذر لريبيكا، بما عندها من صلابة الرأس واستقامة الطبع وقلّة الذكاء وسرعة الاستثارة، فإنّ هوبير الماكرة اللبيبة إنّما تتعمّد الاستفزاز صراحةً؛ إلّا أنّ هذا المقام لا يبدو مناسبًا لتعليقها وتأديبها كما يجب……

لحسن الحظّ بدا أنّ فيروداي لم تأبه بتسارر الفتاتين إلى جانبها، ولمّا سمعت قرار غاو يانغ بالبقاء، أظهرت وجهًا كأنّها كانت تتوقّعه، وقالت بهدوء: «أحترم قرارك، غير أنّ ثمّة أمرًا أرجو أن تعلمه: لو ازداد سوء الأوضاع في الجنوب، فخشيةَ ألّا يبقى للمملكة من فائض قوّةٍ لإرسال الدعم.»

مع أنّه علم من البداية أنّ مملكة آنسو في نظامها الحالي لن تمنحه إلّا دعمًا ضئيلًا من البلاط، وأنّ هذا يوافق هواه أصلًا، فإنّه لمح في لهجة فيروداي معنىً آخر، فسأل دون وعي: «هل حدث أمرٌ ما؟»

«الحدود الشرقيّة،» قال كوهين، نائب قائد الفرسان، بصوتٍ أجشّ خفيض، «نحن وإمبراطورية تيفون…… أخشى أنّه لم يعد بيننا مجالٌ للتهدئة.»