第913章　厚土の年輪

花の中から逆さに垂れ下がったあの石棺から、地母元君の声が響いた。 ひどく弱々しいながら、激憤の極みにあり、厳しく言った。 「私に手を下したのが古神天帝だと知っておるのか？

奴が死んでおらぬと知っておるのか？

」沈牧は面持ちを沈め、彼女が冷静になるのを待った。 その機に乗じて、彼はあの石棺を仔細に眺めた。

石棺は北上皇天帝の帝棺であり、彼は地宮で見たことがあった。 地母元君の残魂がどのようにして古神天帝の手から逃れ、またどのようにしてこの帝棺を探し当てたのかは分からない。

災変の折、昊天尊は最強の武器を操り、地母元君と大戦した。 沈牧は地母の手を借りてその最強の武器に深手を負わせ、その機に乗じて元界へと戻った。 後に彼は天庭の神魔の大軍に見つかり、包囲討伐の中に陥った。

齊暇瑜や陰天子ら帝座境界の者が現れたことで、彼は魂魄を捨てざるを得なくなり、兄の沈鳳青を幽都へ帰すことになった。 その後、古神天帝が最強の武器を操って降臨し、元木を元界に突き立てた。 その時になって彼は、地母元君がすでに死んだことを知った。 この間何が起こったのかは彼にも分からぬが、古神天帝が自ら下界し、昊天尊を追い払い、地母元君を討ち果たしたのだと推測することはできる。

とはいえ、あのような危急の状況でなお地母元君が残魂を逃がし得たとは、その手腕には確かに感服させられた。 地母はすでに何もかも失っていた。

麾下の勢力は死ぬ者は死に、逃げる者は逃げ、どれほどの地母の残党や諸天が攻め破られ、奴隷となり、階下の囚人となったか知れない。 それでもなお、地母は彼にとって憚るべき存在であり続けた。 百足の虫は死してもなお倒れず——地母元君は元都に生まれた最も強大な古神である。

たとえ残魂のみとなろうとも、依然として彼の抗し得る相手ではなかった。 花の中に垂れ下がる石棺は北上皇天帝の帝棺であり、棺の中にまだ北上皇天帝の亡骸があるかどうかは分からない。

石棺の中の地母はついに静まり、冷たく言った。 「昊天尊が退いた後、古神天帝は天庭で最も強大な武器を駆り、私に痛烈な殺しの手を下した。 あの武器で彼が振るう神通はなかなかのものだったが、私を殺すのは容易ではなかった。

そしてついに彼は天帝の奥義を使った。

その時、私にはじめて分かった——あの男だったとは！ 」彼女はまた激した。 「へへ、昔、奴は元界に転生し、絕無塵という女と夫婦になった。

ところが絕無塵は天盟の者で、天盟が奴を包囲して殺した。 私はただ眺めているだけで、手を出さなかった。

それが、奴は死なずに生きていたとは！ 奴が己の奥義を使った時、私は見破った。 奴は復讐に来たのだ、私への復讐に！ 」「古神天帝は魂魄が散りきらず、後に天庭で天盟の首脳の一人となった。 私も後になってそのことを知った。 」沈牧は石棺を見つめて言った。

「地母が私を引き止めたのは、私に再びあなたを復活させようとのお考えか？ 正直に申せば、私はもはや幽都神子ではない。 」「だが、そなたは依然として万劫不滅大法師だ。 」地母元君の声が石棺から響いた。 「ほとんどすべての古神がそなたの名を知っておる。 古神を復活させる力を持つこともな。

万劫不滅大法師はそなただ、幽都神子ではない。 そなたにはまだ私を復活させる力がある！

」沈牧は首を振り、落葉が秋風を悲しむような凄涼の気を思わず漂わせた。 憂鬱で淡白、まるで紅塵を見切ったかのようだった。 「私はすでに魂も魄もなく、あなたを復活させる力などありはしない。

私の行く手を阻んでも無駄だ。

私の命も長くはない。 今回外に出たのは、山紫水明の地を探して己を葬るためだけだ。 」煙児は首を傾げて沈牧を眺めた。 丸々と太った鳥は爪を持ち上げて口の端をこすり、心の中で思った。

「ご主人様は嘘をつく時も顔色一つ変えない。 一朝一夕の功ではないな。 」地母元君は黙り込み、しばらくして、石棺が開いた。 沈牧は頭の皮が痺れた。 煙児は首を傾げて沈牧の首を眺め、すぐに彼の首の後ろの皮膚が粟立ち、小さな発疹がいくつも盛り上がるのを見た——明らかにひどく慌てている。

だが彼女が訝ったのは、沈牧がこれほど慌てているのに、その気息と血流は少しも変わらないことだった。 明らかに、綻びを一切見せぬよう苦しい修練を積んできたのだ。 「ご主人様は誰に習ったのだろう？

」彼女は心中で訝った。

石棺の中では一団の青光が流れていた。 水のようでもあり、光のようでもあり、きわめて温潤であった。 その青光は江に落ちず、むしろ石棺の中を巡っていた。

沈牧には、一縷の残魂が紫の光の中に浸っているのがおぼろげに見えた。 紫の光が現れると、沈牧はたちまち、比類なき生命の気息が面を打つのを感じ、精神は思わず奮い立った！ 彼の魂魄までもが歓呼して躍り上がるかのようで、ひどく激していた。

「わが本体は元木である。

生まれた時、この光の液に根を下ろしておった。

何という名か知らぬゆえ、自ら鴻蒙元液と名付けた。 」紫の光の渦の中、地母の残魂は名残惜しそうに言った。

「私が二度の破滅の大劫を経ても死なずにいられたのは、ひとえに鴻蒙元液の効き目ゆえ。 太古より今に至るまで、鴻蒙元液はすでに多くを消耗し、これだけしか残っておらぬ。

」一滴の鴻蒙元液が石棺から飛び出した。

紫の光が照らし、川には魚がいた。 その魚たちは江の面から躍り上がり、きわめて楽しげだった。

魚は水面を躍り出た途端、肉眼で見える速さで成長し、大きくなり、まだ水に落ちぬうちに十倍余りに育って、巨きなものとなった！ たちまち、一匹の大魚が数十丈の長さに育ち、このわずかな間に体内から妖気を湧き出させた。 妖気は濃烈この上ない！ その妖魚は妖気を駆って鴻蒙元液へと襲いかかった。

近づかぬうちに百丈の長さに育ち、身には長い骨棘が矛のように生えたが、元液のそばまで飛んだところでどんと炸裂し、血肉が四方に飛び散った。 河の面の他の妖魚も次々に炸裂し、その光景は凄惨を極めた！ さらには、湧江の河堤から神魔の気息までが伝わってきた。 それは江に沈んだ神魔の屍と龍の屍であった。 今やそれらの屍もまた飛速に異化し、屍変して目を開き、緑の光を宿して水底から浮かび上がり、鴻蒙元液へと襲いかかった！

一時、この一帯の湧江はきわめて喧しいこととなった。 それらの神屍、魔屍、龍屍も鴻蒙元液に触れぬまま、肉身は恐ろしいまでに成長し、ついには自らに圧し潰されて爆ぜた！

江の面には腥い臭気が鼻を刺した。 その一滴の鴻蒙元液が沈牧の眼前へ飛んだ。 龍麒麟がまず耐えきれず、肉身が狂ったように成長し始めた。 龍爪は六七丈の長さに伸び、鱗はさらに大きく育って人の顔を映すほどに光り、鬣もまた狂おしく伸びて、ますます長くなった！

煙児はまだ自分を制することができたが、その眼差しは鴻蒙元液にじっと据えられ、この一滴を呑み込んでしまいたいかのようだった。

沈牧は全身の毛穴を封じ、必死に肉身を制そうとしたが、血肉も骨も狂おしく増殖し、髪の毛一本までが狂ったように伸びていた。 造化の術に通じていようとも、押さえきれるものではなかった！ その一滴の鴻蒙元液は彼の眉間へ飛び込み、元胎神藏へと潜り込んだ。 ほんの小さな一滴であったが、彼の元胎神藏の中では湖ほどの大きさに化し、紫の光を揺らめかせて、彼の霊胎の足もとに落ちた。

沈牧はたちまち、霊胎が勃勃たる生気に満ちるのを感じた。

彼の魂魄はまだ弱々しかったが、この時、鴻蒙元液のエネルギーを吸い上げて飛速に成長していた。 彼の元神は躍り上がり、貪欲に鴻蒙元液の力を吸収した。

沈牧が試しに玄軀三丹功を催すと、元神の成長はさらに凄まじいものとなった！

「鴻蒙元液は魂魄を不滅に保つことができる。 私とて元液で己の残魂を護っておる。 牧天尊、そなたは魂を失ったが、鴻蒙元液の力で己の霊を壮大にし、その霊を不滅の元霊とすることができるのだ！ 」地母元君の残魂は言った。

「そうなれば、そなたは魂魄がないゆえに死ぬこともなく、山紫水明の地を探して己を葬る必要もなくなる。 」沈牧は心がわずかに動き、石棺の中の他の鴻蒙元液を見て言った。

「地母、それでも私にはあなたを復活させるだけの力はない。 今の私はあまりに弱く、正直に申せば、残る元気の修為は五分の一にすぎぬ。 」地母元君はしばし黙し、石棺からまた一滴の鴻蒙元液が飛び出し、やはり彼の元胎神藏へと入った。

「この一滴はそなたが修為を回復するためのものだ。 」沈牧は嘆息して言った。 「地母はやはりけちでいらっしゃる。 修為を取り戻したところで何になる？

私はもはや幽都神子ではない。 土伯も天公も、私に利用価値がないと見て去ってしまった。 私の力は低いゆえ、彼らは力を貸してはくれぬ。

力が借りられなければ、あなたを復活させることもできぬ。 地母、いっそ多くの元液を恵み、私の実力を幽都神子に匹敵するまでにしてくだされ。 そうすれば彼らも私に利用価値があると思い、力も借りやすくなるのだが。

」地母の残魂は冷笑した。 「惜しんでいるのではない。 そなたが元液のエネルギーに耐えられぬのだ。 この二滴の鴻蒙元液は、すでにそなたの元胎神藏の限界を超えておる。

この二滴だけでも、消化するのに数十年、あるいは百年はかかるであろう！ それ以上与えれば、そなたの元胎神藏には封じ込められぬ。 もし元液の力が血脈に侵入すれば、一縷の気息で体が爆ぜて死ぬぞ！

」沈牧もまた、自分の元胎神藏が耐えきれなくなる気配を確かに感じていた。 もう一滴あれば、元液のエネルギーは元胎神藏の空間を押し破り、身体へと滲み込むであろう。 この元液の気息は神魔さえも爆ぜさせる。 ましてや彼においてをや、である。

「ならば… … 」沈牧は手のひらを返し、五本の指で四つの小さな玉瓶を挟み、瓶の中の龍涎を空けた。

「瓶に詰めるならよかろう？ 」地母は再び黙し、しばらくして石棺から声が響いた。 「そなたの小瓶では耐えられぬ。 」沈牧は両手を翻し、無数の符文を玉瓶に刻みつけて言った。 「この封印ならどうだ？ 」「ならぬ。 」沈牧は続けて数十の封印を施し、期待の色を浮かべた。 「これなら？

」「ならぬ！ 」沈牧は困り、振り返って煙児を見た。 煙児はただちに法力を使い、瓶の身に青龍の印を施した。 青龍が玉瓶を巡る。 さらに瓶の口に朱雀の印を施した。 沈牧は期待を込めて言った。 「これならば？

」地母はまた沈黙に陥り、しばらくして言った。 「瓶一つだ。 」沈牧は失望し、何か言おうとしたが、地母は冷たく言った。

「瓶一つ、値切るなど許さぬ！

」沈牧はやむなく元気で一つの玉瓶を操り、棺の中へ飛ばした。

玉瓶は鴻蒙元液で満たされて飛び出し、沈牧は慌てて収め、大事に仕舞い込んだ。 「頂点の状態に戻るまで、どれほどかかる？

」と地母が問うた。 沈牧は言った。

「百年ほどだ。 」帝棺の中から突然、嘶きが響いた。

鴻蒙元液の奥の暗がりから、堂々たる帝屍が一柱、歩み出て、連続して怒吼した。

「短ければ十年だ！

」沈牧は断固として言った。

その上皇帝屍は冷たく彼を見つめ、元液の中の地母の残魂が鼻を鳴らして言った。 「そなたに与えるのは十年だけだ。 十年後、もし私を復活させねば、我が子に景平を血で洗わせるぞ！

」石棺がどんと音を立てて閉じ、上皇帝屍と鴻蒙元液をその中に閉じ込めた。

あの大きな花が収まり始めた。

「待たれよ！ 」沈牧は慌てて言った。

「地母、私はまだ修為も回復しておらぬ。 もし人に殺されでもしたら、あなたの苦労も水の泡となろう。

どうか地母、手に合う兵刃を一つ授けてはくれぬか。

」大花は収まるのを止め、石棺から地母の怒れる声が響いた。

「そなたは今、半死半生の身。 おとなしく身を潜めて鴻蒙元液を煉化しておらぬとは、まさか四方を嘯いて死にに行こうというのか？

」沈牧は色を正して言った。

「今は命の憂いもなくなったゆえ、天庭へ乗り込んでみようと思う… … 」どん——石棺が突如開き、棺の中から山ほどの大きさの帝屍の頭が現れ、血盆の大口を開けて沈牧に向かって嘶いた。 沈牧も龍麒麟も煙児も、その歯の隙間さえ埋められぬほどだ！

沈牧は悪臭の気流を浴びて顔じゅうに皺が寄り、体勢も定まらぬ。 後ろの湧江は爆ぜ、ほとんど流れが断たれた！

帝屍は吼え終わると、頭を縮め、憎々しげに彼を睨んだ。

「天庭へ行くつもりか？ 」地母は逆上して言った。 「なぜ死なぬ！

」沈牧は面色を変えずに言った。 「天庭へは必ず一度は行かねばならぬ。 地母の言うとおり、私は万劫不滅大法師だ。

このたびの天庭行きは凶険とはいえ、天庭の古神たちは私を護ってくれよう。 それに牧天尊の身分、天盟の創始元老でもあるゆえ、かえって安泰であろう。

ただ、明槍は避けやすく暗箭は防ぎがたい。

私はまだ手に合う武器を持たぬ。 私の劍丹は元兵にすぎず、神兵ではない… …

」帝屍は棺の中へ引っ込み、しばらくして歩み出た。 手には一本の真っ直ぐな木の棒、長さ三丈ほど。

「この木の棒だけか？

」沈牧は失望の色を浮かべた。

帝棺が轟音とともに閉じられ、地母は冷たく言った。

「これは元木の芯、この世で最も強い神兵の一つだ。 その年輪をよく見よ！ 」沈牧は木の棒の先端を見た。 無数の円が、あまりにも細密に刻まれている。 彼が数えようとしたその時、大花が収まり、帝棺は元木の根の中へ沈み、続いて湧江を横切っていた根は飛速に縮まり、跡形もなく消え去った！ 「本当にけちだ。 私がまた宝物をねだるのを恐れて…

… 」沈牧は首を振り、細々と年輪を数えた。

半時ほど経っても数え終わらない。

龍麒麟は堪えきれずに言った。 「教主、いくつまで数えました？

」「五百万だ。 まだ一割にも満たぬ… … 」閲覧先：